殘陽如血，將赤紅色的火山岩平台鍍上了一層更加深沉的金暉。下方那片被淡淡紅霧籠罩的“火蓮幽穀”，在夕陽餘暉中更添幾分神秘與瑰麗，然而穀口處那些明顯屬於人類的營地痕跡，卻像是一盆冷水，澆在了剛剛曆經艱險抵達此地的眾人心頭。
先到者，是敵是友？是鎮南王的人，還是……那黑袍人所屬的神秘勢力？亦或是其他聞訊而來的冒險者？
“先生，看來我們不是唯一找到這裡的人。”墨影壓低聲音，眼神銳利地掃視著穀口那些雜亂的痕跡，“看營地的規模和殘留物，人數不少，而且離開時間不會超過一天。”
沈清辭微微頷首，麵具下的目光沉靜如水。她並未感到意外，地脈火蓮此等天地靈物，引來的覬覦者絕不可能隻有他們。隻是沒想到，對方動作如此之快。
“玄璃，能感覺到穀內的情況嗎？尤其是地脈火蓮和……那些人。”沈清辭在心中問道。抵達如此近的距離，玄璃的感應應該會更清晰。
玄璃站在她肩頭，小巧的鼻子輕輕翕動，眼中靈光流轉，仔細感應著山穀內的氣息。片刻後，它傳音道：“穀內的火靈氣非常精純濃鬱，遠超外界！地脈火蓮的氣息……我感應到了！就在山穀中心那片靈泉附近，能量波動很強，似乎……尚未完全成熟？所以那些人可能還在等待。”
它頓了頓，語氣帶上了一絲凝重：“至於穀內的人……有兩股不同的氣息。一股人數較多，大概二三十人，氣息駁雜，但帶著一股軍旅特有的煞氣和紀律性，應該是鎮南王的軍隊。另一股……人數很少，隻有三四個，但氣息非常隱晦，而且……帶著一絲讓我很不舒服的、與那黑袍人類似的死寂感！”
兩股勢力！鎮南王的人，以及那神秘勢力的人！他們竟然都在這幽穀之中，而且似乎……並非一夥？
情況比預想的還要複雜。
“他們在對峙？”沈清辭追問。
“不像正麵衝突。”玄璃仔細分辨著，“更像是……互相忌憚，各自占據了一處地方，都在等待靈物成熟。鎮南王的人守在靠近穀口的位置，似乎控製了進出通道。那幾個氣息死寂的家夥，則潛藏在山穀深處，更靠近靈泉的地方。”
螳螂捕蟬，黃雀在後？不，現在更像是兩隻黃雀和一隻蟬，而他們，則是剛剛抵達、尚未被發現的第四方。
沈清辭大腦飛速運轉。鎮南王軍隊控製了穀口，他們想要悄無聲息地潛入幾乎不可能。而那幾個神秘勢力的人潛藏在深處，顯然是想近水樓台先得月，但也同樣要麵對鎮南王軍隊和可能存在的守護妖獸。
這是一個僵局，也是一個機會。
“我們不能硬闖。”沈清辭迅速做出判斷，“鎮南王軍隊人數占優，且以逸待勞，正麵衝突我們占不到便宜。那幾個神秘人藏在暗處，更需提防。”
“先生的意思是……”墨影看向她。
“等。”沈清辭吐出一個字，目光深邃地望向幽穀，“等地脈火蓮成熟的那一刻。靈物成熟，必有異象，屆時穀內平衡必被打破，就是我們趁亂出手的機會。”
她指了指平台下方一處被幾塊巨大火山岩遮擋、形成天然凹陷的隱蔽角落。“我們先在那裡落腳，隱蔽起來，靜觀其變。墨影，派兩個最擅長潛伏的兄弟，想辦法靠近穀口，摸清鎮南王軍隊的具體布防和換崗規律。切記，安全第一，不可打草驚蛇。”
“是！”墨影立刻安排下去。
一行人悄無聲息地滑下平台，潛入那處隱蔽的凹陷角落。這裡視野雖受阻，但極為隱蔽，不易被穀內和平台上方的人發現。暗衛們迅速清理出一小塊地方，布置好簡單的警戒。
夜色，隨著最後一縷陽光的消失，迅速籠罩了赤焰山脈。然而火蓮幽穀並未陷入完全的黑暗，穀中那些奇異的植物散發出淡淡的紅色或金色熒光，加上那層永不消散的赤紅霧氣，使得整個山穀沐浴在一種朦朧而神秘的光暈之中，恍如幻境。
沈清辭靠坐在岩壁旁，閉目養神，實則內力在體內緩緩流轉，適應著此地愈發精純的火靈氣。玄璃趴在她膝上，呼吸均勻，貪婪地吸收著能量，恢複著元氣。它身上那雪白的毛發，在周圍火靈氣和自身靈光的滋養下，似乎變得更加瑩潤。
時間在寂靜與等待中緩緩流逝。山穀內異常安靜，隻有偶爾從深處傳來的、不知名昆蟲的嗡鳴，以及靈泉汩汩湧動的聲音，反而更襯得此地氣氛詭異。
派出去偵察的兩名暗衛在天色徹底黑透後悄然返回。
“先生，統領，”其中一人低聲彙報，“穀口確有鎮南王府的軍隊駐紮，人數約二十五人，裝備精良，由一名校尉統領。他們設置了明哨和暗哨，封鎖了主要入口，巡邏很嚴密。我們無法靠得太近，但觀察到他們似乎很警惕穀內方向，像是在防備著什麼。”
另一人補充道：“我們還發現，在距離穀口約一裡外的一處岩壁上，有一個被藤蔓遮掩的狹窄裂縫，似乎是條隱秘的通道，可能通往山穀內部，但不確定裡麵是否有守衛或危險。”