時近深秋，靖國公府內的氣氛卻因一紙鎏金請柬而驟然升溫。
皇宮禦花園即將舉辦賞菊宴，遍邀京中權貴及適齡子弟。這本是尋常的宮廷聯誼，但對靖國公府的後宅而言，卻不亞於一場沒有硝煙的戰爭前奏。
“小姐，聽說這次宮宴，連常年閉關的三皇子都會出席呢！”丫鬟青黛一邊為沈清辭梳理長發，一邊嘰嘰喳喳地說著打聽來的消息。她是沈清辭初步掌握自己院落後，憑借些許醫術恩惠和銀錢，從外院一點點收服來的心腹，雖不夠沉穩，但勝在忠心且消息靈通。
沈清辭看著鏡中依舊頂著那塊醒目腫塊的自己，眼神平靜無波。玄璃蜷在她膝上假寐，雪白的尾巴尖偶爾輕輕擺動。
“三皇子？”沈清辭語氣淡漠。她對這些天家貴胄並無興趣，心思更多放在如何儘快收集材料，徹底清除“幻顏蠱”上。經過這段時間的研究和玄璃靈氣的溫養，她已基本摸清這蠱毒的成分和化解之法，隻差幾味稀有藥材。
“是呀小姐！”青黛壓低聲音，“聽說這位三皇子不僅容貌俊美，更是修煉天才，年紀輕輕就已踏入築基期，是不少世家千金夢寐以求的良配呢！這次二小姐沈玉嬌）可是鉚足了勁，夫人柳氏）前幾日特意請了霓裳閣的師傅來為她量身裁製新衣，光是頭麵就打了三套！”
沈清辭聞言，唇角微勾，露出一絲譏誚。沈玉嬌的目標，恐怕不止是三皇子，更是想在所有皇親貴戚麵前，將她這個“醜嫡女”徹底踩在腳下，以鞏固自己才名遠播、清麗脫俗的形象。
果然，午後柳氏便派人傳來話，語氣是慣常的偽善：“宮宴在即，辭兒你也準備一下，屆時隨我與你妹妹一同入宮。雖說你……容貌有瑕，但終究是嫡出，莫要失了國公府的體麵。”
話裡話外，無非是讓她去充當綠葉，襯托沈玉嬌這朵紅花。
沈清辭心中冷笑，麵上卻不動聲色地應下。她本不欲參與這等無聊宴會，但轉念一想，皇宮大內，奇珍異寶眾多，或許能找到她急需的那幾味藥材的消息。而且，這等權貴雲集的場合，正是觀察風向、收集信息的絕佳機會。
承
宮宴那日，秋高氣爽，禦花園內菊香馥鬱，姹紫嫣紅。
沈清辭依舊是一身素淨的月白襦裙，臉上未施粉黛，那塊暗紅色的腫塊在爭奇鬥豔的貴女群中顯得格外刺眼。她一出現，便吸引了無數或明或暗的視線，鄙夷、好奇、幸災樂禍……種種目光交織而來。
沈玉嬌則盛裝出席，一身煙霞色銀紋繡百蝶度花裙，頭戴赤金點翠步搖，珠光寶氣，顧盼生輝。她親昵地挽著柳氏的手臂，笑容溫婉，與孤身一人、形容“醜陋”的沈清辭形成了鮮明對比。
“喲，這不是靖國公府的嫡小姐嗎？真是……勇氣可嘉。”一個與沈玉嬌交好的侍郎千金用手帕掩著嘴，聲音不大不小，恰好能讓周圍幾人聽見。
周圍頓時響起一陣壓抑的嗤笑聲。
沈玉嬌故作不悅地嗔了那小姐一眼：“李妹妹莫要胡說，姐姐隻是……身體不適。”她看向沈清辭，眼神帶著恰到好處的“憐憫”與“無奈”。
沈清辭恍若未聞，徑直尋了個僻靜的角落坐下，自顧自斟了杯清茶。玄璃縮小了體型，藏在她寬大的袖袋中，隻露出一雙靈動的眼睛好奇地打量著四周。這種程度的言語攻擊，對她而言如同清風拂麵。
宴會伊始，絲竹管弦之聲悠揚，君臣觥籌交錯，一派和樂融融。年輕的公子小姐們則三三兩兩聚在一起，賞菊、品茗、作詩，暗流湧動。
沈清辭樂得清靜，默默觀察著在場眾人。她注意到那位傳聞中的三皇子夜宸並未現身，倒是太子和幾位王爺談笑風生。柳氏帶著沈玉嬌周旋於各位貴婦之間，極力推銷著自己的女兒。
然而，平靜並未持續太久。
轉
作詩環節開始，各家千金紛紛展露才華，以求博得關注。沈玉嬌早有準備，一首詠菊詩做得花團錦簇，贏得滿堂彩。她誌得意滿地接受著讚譽，目光卻若有似無地瞟向角落裡的沈清辭，眼中閃過一絲惡毒。
她知道，光讓沈清辭出醜還不夠，必須讓她犯下大錯，永無翻身之地。
機會很快來了。
宮人捧上一盆極為珍貴的“綠牡丹”，此菊通體碧綠，花冠如雲，乃是西域進貢的珍品，龍心甚悅。皇帝命眾人近前觀賞。
人群簇擁而上。沈玉嬌看準時機，在經過沈清辭身邊時，腳下一個“踉蹌”，手中端著的半杯果酒，“不小心”朝沈清辭潑去，目標直指她臉上那塊腫塊！
“哎呀！”沈玉嬌驚呼一聲，臉上滿是“驚慌失措”。
這一下變故突生，周圍人都愣住了。那果酒顏色深紅，若潑在沈清辭臉上，不僅狼狽，酒液浸入腫塊，說不定會引起更嚴重的潰爛，那可就真的徹底毀容了！
電光火石之間，沈清辭眼神一凜。她早有防備！隻見她腳步微錯，身形以一個極其巧妙的角度向後一仰，同時寬大的袖袍看似隨意地一拂——
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“嘩啦！”
那半杯果酒，竟有大半被她的袖子兜住，反而借著這一拂之力，濺射向側前方！