靖國公府張燈結彩，賓客盈門。
柳老夫人壽辰，乃後宅主母柳氏彰顯地位、拓展人脈的重要場合，亦是帝都權貴圈一次心照不宣的交際盛宴。車馬轔轔，衣香鬢影，一派繁華熱鬨景象。
錦繡苑內，柳氏與沈玉嬌盛裝打扮，珠光寶氣，笑容得體，周旋於各位貴婦千金之間，仿佛前幾日的陰霾已一掃而空。沈玉嬌更是精心修飾，力圖挽回形象，隻是眼底深處那抹揮之不去的怨毒，偶爾會泄露她的真實心境。
“靖國公到——”
隨著一聲通傳，一身戎裝未換、風塵仆仆的沈擎蒼大步走入廳堂。他先是向端坐主位的柳老夫人行了禮，送上壽禮，目光隨即在場內掃視一圈，眉頭幾不可察地蹙了一下。
柳氏見狀，立刻迎上前，溫婉笑道：“老爺一路辛苦。辭兒那孩子，前幾日說是采藥累著了，身子有些不適，妾身已讓府醫瞧過，說是需靜養，今日怕是……”
她話未說完，意在鋪墊，坐實沈清辭“病弱不堪”、“上不得台麵”的印象。
然而，沈擎蒼卻擺了擺手，打斷了她：“無妨，她既身子不適，便好生休息。”語氣平淡，聽不出喜怒，但並未如柳氏預期那般流露出對沈清辭的失望或不滿，這讓柳氏心頭微微一沉。
承
宴開數十席，觥籌交錯，笑語喧嘩。柳氏母女無疑是全場的焦點之一，不斷有人上前敬酒、攀談，極儘奉承。
酒過三巡，氣氛正酣。
柳氏看準時機，對身旁的周嬤嬤使了個眼色。周嬤嬤會意，悄悄退下，前往廚房。
片刻後，一眾丫鬟手捧托盤，魚貫而入，開始為各桌送上精致的甜品——正是那“八寶蓮子羹”。
柳氏臉上帶著慈和的笑意，聲音不大不小，恰好能讓鄰近幾桌聽見：“這蓮子羹是廚房特意熬製的，最是溫補。辭兒身子弱，我特意吩咐給她也備了一份，已讓丫鬟送去清秋院了，但願她能多用些，補補身子。”
這話聽起來滿是嫡母對繼女的關懷，引得周圍幾位夫人連連稱讚柳氏賢良大度。
沈玉嬌嘴角也勾起一抹隱秘的冷笑。吃吧，吃下去，你就徹底完了！
然而，就在眾人稱讚柳氏、注意力被蓮子羹吸引之時，廳堂入口處，光影微微一暗。
一道纖細的身影，逆著光，緩緩步入這喧鬨的宴廳。
她穿著一身並不算特彆華貴、但剪裁合體的水藍色襦裙，身姿挺拔，步履從容。臉上……左頰靠近耳根處，似乎還殘留著些許淺淡的、不平整的痕跡，像是未愈的疤痕，但與她之前那猙獰巨大的腫塊相比，已可謂天壤之彆！最重要的是，她周身散發出的那種沉靜、自信，甚至帶著一絲若有若無的凜然之氣，與眾人記憶中那個縮在角落、畏畏縮縮的“醜女”判若兩人！
整個喧鬨的宴廳，仿佛被按下了靜音鍵，瞬間安靜了不少。
無數道目光，驚疑、詫異、難以置信地聚焦在那緩緩走入的少女身上。
是沈清辭！靖國公府那位傳說中容貌有瑕、無法修煉的嫡長女！
她……她的臉？！她怎麼敢出來？！而且，她的氣質……
柳氏臉上的笑容瞬間僵住，手中的酒杯幾乎脫手！沈玉嬌更是猛地攥緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，眼中充滿了見鬼般的神情！
她不是應該“突發惡疾”躺在清秋院嗎？她的臉……怎麼可能？！那“醉仙芙蓉”的花粉難道沒起作用？！
沈擎蒼也看到了女兒，剛毅的臉上閃過一絲明顯的錯愕。他印象中那個低著頭、不敢看人的女兒，何時有了這般……氣度？
轉
沈清辭對四麵八方投來的各異目光恍若未覺。她步履從容地走到主位前方，先是對著沈擎蒼和柳老夫人盈盈一禮，聲音清越：“女兒清辭，恭祝外祖母福如東海，壽比南山。前幾日身子微恙，未能及早前來請安，望外祖母恕罪。”
舉止得體，禮儀周全，態度不卑不亢。
柳老夫人對她這個“不祥”的外孫女向來不喜，隻淡淡地“嗯”了一聲。
柳氏強壓下心中的驚濤駭浪，擠出一絲笑容：“辭兒，你身子好了？怎的也不差人說一聲？母親還特意讓人給你送了蓮子羹去呢。”她刻意提起蓮子羹，心中還存著一絲僥幸，或許隻是花粉未完全起效，隻要她吃了那羹……
沈清辭抬眸，目光平靜地看向柳氏，唇角微勾，帶著一絲若有若無的譏誚：“勞母親掛心，女兒已無大礙。至於那蓮子羹……”她頓了頓，成功地吸引了所有人的注意，“方才女兒院中的小廚房不慎打翻了食盒，未能品嘗到母親的心意，真是可惜了。”
打翻了？柳氏心中一突，一股不祥的預感升起。
就在這時，一直安靜跟在沈清辭腳邊的玄璃，忽然聳了聳鼻子，朝著不遠處一名正準備為鄰桌奉上蓮子羹的丫鬟方向，發出了低低的、帶著警告意味的嗚咽聲，小爪子還不安地刨了刨地麵。
那丫鬟被這突如其來的動靜嚇了一跳，手一抖，托盤上的蓮子羹碗微微傾斜，幾滴羹湯灑落在地。