汶上的棉田裹著一股焦澀的蟲腥味，半人高的棉株上，棉鈴蟲的幼蟲像一條條青綠色的小蛇，爬在棉桃上啃咬，有的棉桃已經被蛀空，裂開的桃殼裡塞滿黑色蟲糞；沒被蛀的棉桃也泛著青黃，輕輕一碰就掉在地上，摔開後裡麵隻有乾癟的棉籽。喬鄆蹲在一叢棉株前，指尖捏起一條兩寸長的幼蟲，蟲身一縮，排出墨綠色的汁液，沾在指腹發黏：“這是‘棉鈴蟲’的老熟幼蟲，”他對身邊的老棉農張老爹道，“一天能啃三個棉桃，三天就能把一畝棉田啃光，您看這棉紡車，都蒙著灰——沒好棉桃，再好的手藝也紡不出紗。”
張老爹手裡攥著一個破了口的棉桃，枯瘦的指節上纏著沾著蟲糞的布條——那是昨天摘病桃時被枝椏劃破的。他的棉紡車擺在田邊的土坯房門口，車軸鏽跡斑斑，紗錠上還掛著去年沒紡完的粗紗，風吹過，紗線“嗡嗡”作響，像在歎氣。“俺種了二十八年棉花，”他指著田埂邊堆著的病桃，“去年收的棉還夠紡三匹布，今年開春買了趙記糧行的‘抗蟲棉種’，花了三倍的錢，結果種下去才發現是普通種——趙八說‘蟲多是天旱’，讓俺們買他的‘殺蟲粉’，其實就是摻了滑石粉的灶灰，撒在田裡連蟲都驚不走，俺沒錢買，隻能看著棉桃一個個爛。”他說著，往屋裡瞥了一眼，六歲的孫女丫丫正躺在床上，小臉通紅，發著高燒，張老媽坐在床邊，手裡攥著僅有的幾文錢，眼淚在眼眶裡打轉：“大夫說要兩文錢抓藥，可俺們連一個好棉桃都賣不出去，咋給娃抓藥啊？”
王月瑤推著一台“棉田防蟲點播耬”走過來，棗木車架前端裝著帶細齒的“蟲繭梳”——能順著棉枝挑出藏在葉腋裡的蟲繭，後端的播種鬥分三層：上層播經蘇婉藥浸的抗蟲棉種，中層撒摻了蒼耳子粉的草木灰汶上多蒼耳子，粉末有特殊氣味，能驅避棉鈴蟲），最下層掛著個小銅壺，裡麵裝著蘇婉熬的藥液，能通過細管滴在棉根周圍，不傷害棉苗嫩葉。“剛才去糧行附近的棉紡坊打聽，”她擦了擦臉上的棉絮，車架上還沾著細小的蟲糞，“趙八和縣衙的稅吏周通勾結，把朝廷撥的‘農桑補貼’扣了一半，給梁山的‘白花蛇’楊春當‘保護費’，楊春派了二十五個嘍囉幫他看糧庫，還把真的抗蟲棉種囤在城西的舊棉廠，誰要是敢私藏棉種，就把誰家的棉紡車砸了。”
蘇婉提著藥箱快步走來，藥箱外裹著一層薄棉——怕藥膏受凍，她拿出兩個陶罐：一個裝著深綠色的“殺蟲膏”，罐口沾著蒼耳子碎，另一個是淡黃色的“壯桃液”，裡麵飄著切碎的棉葉——“這殺蟲膏用蒼耳子、苦參和硫磺熬了一夜，蒼耳子的氣味能熏走成蟲，藥膏沾在幼蟲身上，半天就死；壯桃液加了豆餅和骨粉，澆在棉根上，能讓沒被蛀的棉桃長得更飽滿，還能讓棉株更抗蟲。”她蹲下身，用竹片將殺蟲膏小心地塗在棉桃蒂部，動作輕得像怕碰掉棉桃：“得先把病桃和帶蟲繭的棉枝剪下來，在田外挖三尺深的坑燒了，燒完的灰撒在田邊，能當驅蟲的屏障，不然成蟲飛過來，還會在好棉株上產卵。”
喬鄆激活信息探查掃過棉田和趙記糧行：
【作物：汶上細棉棉鈴蟲感染率88，棉桃受害率70，預計減產85）】
【核心衝突：趙八壟斷抗蟲棉種假種抬價200，真種囤於舊棉廠，由15名嘍囉看守）+周通扣發農桑補貼挪用30兩，分贓40）+勾結梁山楊春二流武師中遊，擅長“蛇形槍”，嘍囉多為汶上本地無業者，家人靠棉田收入糊口，對趙八僅因“欠薪”效力）】
【智鬥關鍵：趙八每周五清晨用牛車運假種去各村，路線經棉田南側的窄路僅容一輛牛車通過，兩側是深溝）；舊棉廠的後門藏在棉柴堆後，鑰匙由楊春的副手保管，副手的老母親住在張老爹隔壁，靠張老媽接濟；楊春的蛇形槍雖快，但近戰靈活性不如石勇的流星錘】
【石勇定位：擅長追蹤與近戰壓製曾在鏢局練過“鎖喉纏”技巧），可通過牛車轍印找到舊棉廠後門，用流星錘鏈無聲破鎖；近戰能壓製楊春，避免農戶受傷害】
【主角狀態：體質51高級武師初期），全程主導“查賬+攻心+圍堵”策略，僅在楊春威脅張老爹時出手，突出團隊協作與智謀】
“按計劃來，用‘賬本敲山、家人攻心、窄路圍堵’破局，”喬鄆召集團隊與石勇圍在棉田邊，聲音壓得低卻清晰，“林硯，你去縣衙找周通的補貼賬本——他把扣下的錢存在糧行的暗櫃裡，賬本藏在稅房的抽屜夾層，找機會抄一份；陳先生，你聯係張老媽和其他接濟過嘍囉家人的農戶，去舊棉廠附近喊話，提‘欠薪’和‘家人的病’，瓦解嘍囉的戰意；趙虎，你帶護院在窄路兩側的深溝裡鋪拌了殺蟲膏的棉柴——牛車一壓就陷，殺蟲膏的氣味能逼停牛；蘇婉，你多熬些殺蟲膏，裝在陶罐裡，分給農戶，等會兒用來堵舊棉廠的窗戶，逼嘍囉出來；王月瑤，你把防蟲耬的蟲繭梳調得更密，幫農戶挑蟲繭，順便教大家怎麼分辨蟲卵；石勇，你跟著趙八的牛車轍印，找到舊棉廠的後門，等我們的信號，用流星錘鏈打開門鎖，彆驚動裡麵的嘍囉——要是遇到楊春，彆硬拚，先纏住他，等我們支援。”
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石勇站在一旁，手指無意識地摩挲著腰間的流星錘繩——繩上還沾著上次在東平湖的湖水痕跡。他看了眼屋裡咳嗽的丫丫，輕聲道：“俺會護著張老爹和紡車，不讓楊春砸。”說完，他轉身鑽進棉田的陰影裡，腳步輕得像貓，棉葉隻晃動了一下，人就沒了蹤影——這是他在鏢局練的“潛行術”，追蹤時從不會驚動目標。
當天淩晨，趙八的四輛牛車果然往窄路去了。趙虎早已帶著護院在深溝裡鋪好棉柴，牛車剛進窄路，牛就被殺蟲膏的蒼耳子味嗆得揚蹄嘶叫，車輪陷進棉柴裡，怎麼趕都不動。“廢物！”趙八從第一輛車裡探出頭，揮著鞭子要打牛，張老爹帶著十幾個農戶立刻圍上來，手裡舉著病棉桃：“趙掌櫃，你賣假種，還扣俺們的補貼，丫丫的病都沒錢治，你良心過得去嗎？”
嘍囉們剛要拔刀，就聽到舊棉廠方向傳來喊聲：“大柱！你娘的藥快沒了，張嬸還等著給你送呢！”“二娃！你娃的棉布衣還沒縫，你媳婦在紡車邊等著呢！”——是陳先生帶著嘍囉的家人來了。嘍囉們手裡的刀頓時垂了下來，有個嘍囉紅著眼圈喊：“趙八！你欠俺們兩個月工錢，還想讓俺們害鄉親？俺不乾了！”其他嘍囉也跟著附和，有的甚至幫農戶把假種從車上搬下來，扔進深溝。
趙八慌了，想跳車逃跑，喬鄆上前一步，輕輕按住他的肩膀：“趙掌櫃，彆跑了，林硯已經把你的賬本和周通扣補貼的證據交給縣丞了。”他晃了晃手裡的賬本，趙八的臉瞬間白得像紙。
與此同時，石勇跟著牛車轍印，找到了舊棉廠的後門——藏在一人多高的棉柴堆後，門上掛著一把生了鏽的鐵鎖。他從腰間解下流星錘，將錘鏈繞在鎖柄上，手指輕輕一擰，鏈節卡住鎖芯，再微微用力，“哢嗒”一聲，鎖開了，沒發出半點動靜。舊棉廠裡囤著二十多袋抗蟲棉種，五個嘍囉正靠在袋上打盹，聞到窗戶縫裡飄進來的殺蟲膏味，紛紛揉著鼻子出來查看，剛出門就被農戶們圍住：“彆幫趙八了，種俺們分，你們的工錢俺們幫著要！”
嘍囉們見狀，紛紛點頭，有個嘍囉指著廠裡的棉種：“種都在裡麵，楊春大哥在裡屋睡覺呢，你們彆驚動他。”
可話音剛落，裡屋就傳來“哐當”一聲，楊春握著蛇形槍衝了出來，槍尖直指石勇：“哪來的野小子敢偷老子的種？”他的槍快如蛇吐信，直刺石勇胸口。石勇不慌不忙，流星錘鏈像長蛇一樣纏住槍杆，輕輕一拉，楊春的槍就歪了方向——這是他練的“鎖喉纏”，專破長兵器。“你的對手是俺，”石勇眼神冰冷，“彆傷害農戶和紡車。”
楊春沒想到會遇到硬茬，怒喝一聲，槍尖一挑，想甩開錘鏈，可鏈節纏得太緊，怎麼甩都甩不開。石勇趁機腳下一絆，楊春重心不穩，差點摔倒，石勇再用錘鏈纏住他的手腕，輕輕一勒，楊春痛呼一聲，蛇形槍掉在地上。“你不是俺的對手，”石勇看著他，“要麼跟縣丞走，要麼回家陪家人，彆再幫趙八作惡。”
楊春看著圍上來的農戶和嘍囉，知道大勢已去，垂頭道：“俺認栽。”
等喬鄆帶著趙八趕到舊棉廠時，抗蟲棉種已經被農戶們小心地搬了出來，張老爹抱著一袋種，老淚縱橫地摸著袋口：“俺的棉花有救了！丫丫的藥錢也有盼了！”石勇則在幫張老爹修棉紡車，他用流星錘鏈當臨時的砂紙，打磨鏽跡斑斑的車軸，動作輕柔得像怕碰壞了寶貝：“這樣紡車就轉得順了，等有了好棉，張嬸就能紡出細紗了。”
接下來的三天，汶上的棉田煥發生機。王月瑤的防蟲耬成了“香餑餑”，農戶們排著隊借用，蟲繭梳挑蟲繭又快又準，播種時還能同步撒肥；蘇婉的殺蟲膏塗在棉桃上，幼蟲紛紛掉在地上，被農戶們掃進火坑；石勇則跟著趙虎，幫農戶們搭建“棉株支架”——用竹片把歪倒的棉株撐起來，他的流星錘用來敲竹片固定，力道把控得剛剛好，既穩固又不壓斷枝椏，農戶們都笑著喊他“石大哥”。
丫丫的病也漸漸好轉，她坐在棉紡車邊，看著張老媽紡新收的棉絮，時不時遞過一杯溫水，還會跑到田邊給石勇送野果：“石大哥，這個甜，你吃。”石勇接過野果，咬了一口，清甜的味道在嘴裡散開——他從沒覺得，亂世裡也能有這樣的甜，像棉桃裡的棉絮，軟乎乎的，暖到心裡。
晌午，張老爹在棉田邊擺了午飯，糙米飯、炒棉苗、棉籽豆腐，還有一碗棉葉湯。張老媽給喬鄆盛了碗湯：“喬主事，多虧你們，俺們的棉花和丫丫都有救了，以後俺們紡出的細紗，先給你們做件新衣裳。”
傍晚，縣丞派人送來消息，趙八和周通被判罰銀一千五百兩，扣著的農桑補貼全部分給農戶，每戶能多領三文錢買肥料。農戶們圍著補貼銀，笑得合不攏嘴，張老爹說：“今年秋收，俺們要把最好的棉花送給喬主事和石大哥，讓他們也嘗嘗汶上細棉的軟和！”
夜色漸濃，棉田裡的燈籠亮了起來，映著翠綠的棉株和飽滿的棉桃，像一片綠色的雲。喬鄆看著身邊的團隊：林硯在整理棉種發放的賬本，陳先生在和農戶們商量明年的種植計劃，蘇婉在熬新的殺蟲膏，王月瑤在修改防蟲耬的圖紙想加個棉桃采摘的小鉤），趙虎和石勇在棉田邊巡邏，丫丫坐在石勇身邊，聽他講鏢局裡“智鬥山賊”的故事，小臉上滿是崇拜。
突然，遠處傳來一陣輕微的腳步聲，石勇和趙虎立刻警惕起來，卻看到是縣丞派來的巡夜捕快，手裡提著燈籠：“喬主事，俺們來幫你們守棉田，防止還有漏網的嘍囉！”石勇鬆了口氣，摸了摸腰間的流星錘——現在他不用再獨自麵對危險，因為身邊有夥伴，有農戶，有這片他要護著的棉田，還有紡車上慢慢轉起的細紗，那是亂世裡最踏實的希望。
喬鄆看著眼前的景象，心裡滿是篤定：下一站去兗州，那裡種麥，有新的難題，但有石勇融入的團隊，有越來越多農戶的信任，再難的困境，也能靠著智謀和人心，一起闖過去。
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