諸城的棉田裹著一股發悶的腐味，剛結桃的棉株從下部葉片開始發黃，像被抽走了生機，葉脈間透著焦褐色的斑，風一吹，枯脆的葉片就簌簌掉落，露出光禿禿的棉枝；沒掉葉的棉株也透著病氣，棉桃剛長到拇指大就往下掉，摔在乾裂的土上，裂開的桃殼裡全是發黑的棉籽。喬鄆蹲在一叢病棉前，指尖掐開棉莖，裡麵的維管束已經變成了褐色：“這是‘棉花枯萎病’，專害棉株的維管束，”他對身邊的老棉農張老爹道，“病菌藏在土裡，一遇高溫就爆發，三天就能讓一壟棉全枯，您看這土，硬得像塊磚——趙十七把抗枯萎棉種囤在棉神廟，隻給俺們發摻了草籽的普通種，還說‘枯棉是天熱’，騙俺們買他的‘保桃粉’。”
張老爹手裡攥著一把斷了頭的棉鋤，鋤板鏽得坑坑窪窪，木柄上纏著的舊布條磨得隻剩絮狀，是他老伴年輕時縫衣服剩下的。他的土坯房在棉田邊，房簷下掛著兩串去年的棉桃殼，泛著淺棕色的光，和今年的病棉對比得刺眼。屋裡傳來孫女張棉的哭聲，孩子得了熱疹，渾身起紅疹子，大夫說要六文錢抓藥，可家裡連買粗糧的錢都沒有。“俺種了二十七年棉，”張老爹聲音發顫，指著棉神廟的方向，“趙十七說‘抗枯萎種要十一文一斤’，俺去求他賒半袋，他讓護院把俺的棉鋤砸了，還罵俺‘老東西種不出棉，不如把田賣了給俺當柴燒’。”他說著，從懷裡掏出個棉稈編的小兔子，耳朵斷了一隻：“這是棉棉昨天編的，說等棉收了，要送給護棉的叔叔，現在看來，連給娃抓藥的錢都湊不齊。”
鐵牛扛著“諸城護棉隊”的木牌走過來，木牌上的字是陳先生昨天用紅漆寫的，還透著新鮮的漆味。“張老爹，俺們幫您清病棉！”鐵牛嗓門大，一喊就招來了七八個農戶，二柱和阿強也跟在後麵，二柱手裡提著竹筐裝病棉桃，阿強背著小竹簍裝枯棉葉——自打上回在日照跟著護豆隊，他倆現在比誰都積極，“喬主事說了，先把病棉拔了燒了，再換真種，今年肯定能收上好棉花！”
王月瑤推著一台“棉田防枯萎點播耬”走過來，棗木車架刷了層新桐油，泛著溫潤的光，前端裝著帶細齒的“枯萎棉清理器”——能順著棉枝勾掉病桃和枯葉，避免病菌擴散，後端的播種鬥分兩層：上層播經蘇婉藥浸的抗枯萎棉種，下層撒摻了諸城丹參粉的草木灰諸城多野生丹參，根莖的抗菌性比茵陳強兩成），車架側邊還掛著個小銅壺，裡麵裝著蘇婉熬的“壯桃液”，能通過細管滴在棉根周圍，順便給乾裂的土壤鬆勁。“剛才去棉神廟附近的棉紡坊打聽，”她擦了擦手上的棉絮，清理器的齒縫裡還掛著半片枯棉葉，“趙十七和縣衙的戶房吏員孫福勾結，把朝廷撥的‘棉種補貼’私分了，孫福幫他壓著農戶的告狀信；趙十七還和梁山的‘活閃婆’王定六勾結，王定六派了二十個嘍囉守廟，他自己擅長輕功和短刀，去年在密州府偷過棉紡坊的銀子，誰要是敢靠近棉神廟，就用短刀劃爛誰家的棉紡車。”
蘇婉提著藥箱快步走來，藥箱上沾著不少帶褐斑的棉葉，她拿出兩個陶罐：一個裝著深褐色的“祛枯膏”，罐口貼著手寫的“諸城專用”標簽，裡麵混著切碎的丹參根；另一個是淡黃色的“壯根液”，飄著切碎的棉根——“這祛枯膏用丹參、硫磺和棉根熬了八個時辰，熬的時候加了半勺諸城的山泉水含礦物質多，能增強藥效），能透進棉莖殺病菌；壯根液加了豆餅和骨粉，還摻了點棉棉喜歡的蜂蜜，澆在棉根上，能讓新種的根紮得深，抗旱又抗枯萎，熬出來的棉籽粥還能清熱。”她蹲下身，用小毛刷將祛枯膏仔細塗在健康棉莖的基部，動作輕得像怕碰掉棉桃：“得先把病棉株連根拔了，在田外挖三尺深的坑燒了，燒完的灰撒在田埂上，能當防菌屏障，不然病菌會順著雨水滲到好棉根上。”
喬鄆激活信息探查掃過棉田和棉神廟：
【作物：諸城細棉枯萎病感染率89，棉桃存活率不足15，預計減產95）】
【核心衝突：趙十七壟斷抗枯萎棉種假種摻草籽抬價250，真種囤於棉神廟正殿，15名嘍囉看守）+勾結梁山王定六二流武師中遊，擅長輕功短刀，刀身塗有輕微麻藥）+孫福扣發補貼挪用朝廷撥款65兩，分贓48）】
【智鬥關鍵：諸城每月十五有“棉神祭”，農戶會帶陳棉做的祭品來祭拜，趙十七會親自去廟內擺放祭品，鑰匙藏在棉神龕前的棉桃祭品裡用紅布裹著）；嘍囉裡有個叫“小三”的，妹妹被趙十七扣著做丫鬟抵債，對其積怨已久；棉神廟後牆有個通風口，可容一人匍匐通過】
【石勇定位：擅長潛行可從通風口爬進廟內，用流星錘鏈勾出棉桃裡的鑰匙）+近戰壓製短刀雖快，難防流星錘的“纏刀鎖腕”，王定六輕功好但近戰不如石勇紮實）；協助鐵牛、二柱策反小三，獲取嘍囉換班時間】
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“按計劃來，借棉神祭取鑰，靠嘍囉倒戈攻心，在廟前圍堵假種，”喬鄆召集團隊與石勇、鐵牛、二柱、阿強圍在棉田邊的老槐樹下，聲音壓得低卻清晰，“林硯，你去查孫福的補貼賬本——他把賬本藏在戶房的抽屜夾層裡，找機會抄一份，作為告狀的證據；陳先生，你組織‘棉種互助會’，每戶帶半袋陳棉籽來曬場換抗枯萎種，讓二柱去跟小三搭話，提他妹妹的事，引他倒戈；趙虎，你帶護棉隊的人在廟前的小路挖淺溝，裡麵鋪拌了祛枯膏的棉稈，趙十七的牛車必經這裡，棉稈纏車輪，藥膏的丹參味能逼停牛；蘇婉，你多熬祛枯膏，裝在竹筒裡分給農戶，等會兒塗在廟門縫隙上，防止病菌鑽進真種；王月瑤，你把防枯萎耬的清理器齒磨得更尖，彆漏過病桃，再教大家分辨抗枯萎種——抗枯萎種粒大、色深，咬開有油光，普通種粒小、色淺，咬開是癟的；石勇，你先去棉神廟後牆摸清通風口位置，等小三來報換班時間，就從通風口爬進去取鑰匙，要是遇到王定六的親信，先纏住他們的短刀，彆讓他們傷著農戶。”
石勇接過喬鄆遞來的棉稈用來標記通風口），指尖捏著稈子的軟節，輕聲道：“俺會護著張老爹和棉棉，也會策反小三，不讓王定六的短刀傷著人。”他往棉神廟走時，特意繞了趟張老爹家的窗戶，聽到棉棉的哭聲，從懷裡掏出半塊加了蜂蜜的棉籽餅是蘇婉早上熬藥時留的），放在窗台上，還擺上棉棉斷了耳的棉稈小兔子——昨天他路過時，孩子舉著兔子，小聲說“給叔叔玩”。
十五清晨，“棉神祭”還沒開始，陳先生就帶著互助會的農戶聚在曬場，張老爹舉著半袋陳棉籽，高聲喊：“換抗枯萎種嘍！今年收了好棉花，娃能抓藥，還能編小兔子！”不一會兒，一個矮胖的嘍囉就湊了過來，正是小三，他眼神躲閃，攥著衣角小聲問：“俺要是說了換班時間，能先給俺半袋種嗎？再幫俺把妹妹從趙十七家接出來……”二柱上前一步，拍了拍他的肩膀：“不僅給種，俺們現在就幫你接妹妹，趙十七欠你的工錢也能要回來！”小三眼睛一亮，趕緊把換班時間說了：“辰時三刻換班，正殿隻有兩個親信看守，鑰匙在棉神龕前的紅布裹棉桃裡！”
辰時剛過，石勇就繞到棉神廟後牆，撥開擋著通風口的雜草，匍匐爬了進去。廟裡飄著香灰和陳棉的混合味，他貼著牆根挪到正殿，看到兩個親信嘍囉正蹲在地上整理祭品。等嘍囉轉身去拿香，石勇迅速挪過去，用流星錘鏈勾住那個紅布裹的棉桃，輕輕一拉，鑰匙從棉桃裡掉了出來，他一把接住塞進懷裡，又順著通風口爬了出去，全程沒碰倒一個棉桃祭品。
中午，趙十七的四輛牛車果然往棉神廟來，車上裝著摻草籽的假種。剛到小路，牛就被祛枯膏的丹參味嗆得揚蹄嘶叫，車輪陷進棉稈堆裡，怎麼趕都不動。“廢物！”趙十七從第一輛車裡探出頭，揮著鞭子要打牛，張老爹帶著互助會的農戶們圍上來，手裡舉著假種：“趙十七！你賣假種害俺們的棉枯萎，還扣著小三的妹妹抵債，今天彆想走！”
王定六從最後一輛車裡跳出來，身形一晃就到了張老爹麵前，手裡握著兩把短刀，刀身泛著冷光，剛要劃向張老爹的棉鋤，石勇突然甩出流星錘，鏈節像長蛇一樣纏住左邊的刀身，往回一拉，短刀“哐當”掉在地上。“你的對手是俺，”石勇擋在張老爹麵前，流星錘握得緊緊的，“用短刀欺負老人，算什麼好漢？”
王定六沒想到會被纏住刀，腳步一錯就想繞到石勇身後，可石勇腳下踩著“連環步”，流星錘鏈始終擋在他身前。他又揮著另一把短刀刺向石勇的腰，石勇手腕一甩，鏈節纏住他的手腕，輕輕一勒，王定六痛得直咧嘴：“你不是俺的對手，要麼放下刀跟捕快走，要麼等著被錘鏈纏成粽子。”
這時，縣丞派來的捕快也趕到了——是林硯拿著孫福的扣補貼賬本去告的狀，小三的妹妹也被護棉隊的人接了過來，正站在人群裡哭著喊“哥”。王定六看著圍上來的捕快和農戶，知道大勢已去，垂頭道：“俺認栽。”
等喬鄆帶著趙十七趕到棉神廟正殿時，抗枯萎棉種已經被農戶們小心地搬了出來。小三抱著妹妹，哭著往家跑：“娘！俺們有救了！有好棉種了！”張老爹抱著種，老淚縱橫地往家跑：“棉棉！能抓藥了！咱們的棉有救了！”蘇婉跟著去了張老爹家，給棉棉塗了點加了蜂蜜的丹參膏能清熱治疹），又熬了碗加了壯根液的棉籽粥：“喝了粥，疹子就好了，等棉收了，就能編滿一筐小兔子了。”棉棉捧著粥碗，小口小口地喝著，還把剩下的棉稈小兔子遞給石勇：“叔叔，給你，護棉花。”
接下來的三天，諸城的棉田煥發生機。王月瑤的防枯萎耬在棉田間穿梭，清理器勾掉的病桃和枯葉堆在田埂上，播種鬥撒下的抗枯萎棉種很快冒了芽，嫩綠的棉苗頂著兩片子葉，在陽光下透著生氣；蘇婉的壯根液澆在棉根上，新種的棉株長得筆直，棉桃漸漸泛出健康的淡綠色，再也沒出現枯萎；石勇、鐵牛、二柱、阿強帶著護棉隊的人，幫農戶們挖“棉根肥溝”——在棉壟間挖淺溝，填入腐熟的棉稈和豆餅，小三也加入了護棉隊，幫著給棉苗塗藥膏，農戶們都笑著喊他們“石大哥”“鐵牛隊長”“二柱、阿強、小三兄弟”。
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晌午，張老爹在棉田邊擺了午飯，糙米飯、炒棉苗、棉籽豆腐，還有一碗加了蜂蜜的棉籽粥。棉棉捧著粥，遞了一碗給石勇，又給小三塞了個棉籽豆腐：“小三……叔叔，吃。”小三接過豆腐，眼眶紅了：“俺以後跟著護棉隊，天天護著棉田，再也不讓壞人欺負你們。”
傍晚，縣丞派人送來消息，趙十七和孫福被判罰銀兩千二百兩，扣發的補貼全部分給農戶，還撥了六十五兩銀子幫農戶買肥料和農具。農戶們圍著銀子，笑得合不攏嘴，陳先生說：“咱們的‘棉種互助會’和‘護棉隊’要一直辦下去，明年誰家缺種、誰家莊稼有問題，咱們都搭把手！”
夜色漸濃，棉田裡的燈籠亮了起來，映著翠綠的棉株和飽滿的棉桃，像一片綠色的雲。喬鄆看著身邊的團隊：林硯在整理棉種發放的賬本，筆尖劃過紙頁，發出輕微的“沙沙”聲；陳先生在和農戶們商量護棉隊的排班，小三主動要求守後半夜，說要“護著妹妹和棉田”；蘇婉在熬新的祛枯膏，陶罐裡的丹參味混著蜂蜜香，飄在夜色裡格外安神；王月瑤在修改防枯萎耬的圖紙，想加個“棉桃保護網”，防止鳥啄棉桃；趙虎、石勇和鐵牛在棉田邊巡邏，棉棉坐在田埂上，手裡拿著新編的棉稈小兔子，跟著他們一起走，偶爾哼兩句不成調的兒歌。
突然，石勇停住腳步，目光落在棉田西側的土坡上——那裡有個黑影一閃而過，地上留下了一把斷了柄的短刀。“是王定六的人，”石勇撿起短刀，遞給喬鄆，刀身上還刻著個“王”字，“他們肯定是來探消息，想報複。”喬鄆捏著短刀，指尖觸到冰涼的金屬，點了點頭：“讓護棉隊多盯著種子存放的地方，尤其是棉紡坊那邊，彆出岔子。”
風從棉田吹過，帶著棉葉的清香，棉棉的兒歌還在耳邊飄著。夜色裡，燈籠的光映在棉葉上，輕輕晃動，像在為這片重新煥發生機的土地守護，也為下一段要去的安丘旅程，悄悄攢著力氣。
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