密州城南的舊窯廠裹著一股焦苦的鐵腥氣，幾十孔窯洞黑黢黢的像張著的嘴，窯頂的煙囪晝夜冒著黑煙，把周邊的野草都熏成了灰黃色。最東邊的“三號窯”格外熱鬨，白天能聽到“叮叮當當”的打鐵聲，夜裡卻靜得嚇人——三天前，陶工王老爹的兒子王窯，就是被人從這窯裡拽進去幫忙“燒東西”，至今沒出來，隻從窯後的排水渠裡漂出過一塊帶血的陶片。
喬鄆蹲在窯廠外的土坡後，指尖捏著塊滾燙的鐵屑——是從三號窯的煙囪下撿的，鐵屑還帶著暗紅色的溫度，捏碎後裡麵藏著細小的陶末。“不是燒陶的窯，”他對身邊的周壯低聲道，“你看這鐵屑的弧度，是澆築鐵球的邊角料，直徑得有拳頭大——梁山在造拋石機的彈丸，這窯被改成了鐵窯。”
周壯的呼吸猛地一沉，指尖無意識地摩挲著衣角——他在梁山時，見過淩振造拋石機鐵球的窯，就是這股焦鐵味。“是‘轟天雷’淩振，”他指著三號窯的窯門，“門楣上刻著個暗黃色的‘雷’字，是淩振的標記，他管梁山的火器和攻城器械，最喜歡把鐵窯藏在舊陶窯裡，窯底通常有暗渠通城外。”
土坡下賣酸棗的王老爹提著個破竹籃走過來，籃子裡的酸棗沾著土，他遞酸棗的手抖得厲害：“官爺，你們彆靠近那三號窯，”聲音壓得像被煙熏過的破鑼，眼神往窯門瞟了瞟，“俺兒子小窯，三天前被裡麵的人拉去和泥，說‘燒完這窯就放回來’，昨天從排水渠漂出塊陶片，上麵有俺給小窯刻的‘窯’字——那是他小時候俺教他刻的記號！”王老爹說著，從懷裡掏出塊裂成兩半的陶片，拚起來正好是個“窯”字，邊緣還沾著點暗紅的血漬。
鐵牛扛著根燒黑的窯柱走過來，柱身上還沾著窯灰，二柱、阿強跟在後麵，二柱手裡拿著張揉皺的草紙，是從排水渠裡撈的，上麵畫著個圓滾滾的鐵球，旁邊寫著“八月廿八，運‘彈’去梁山總壇”。“俺們剛才去暗渠口看了，”鐵牛壓低嗓門，喉結動得明顯，“有七個嘍囉守著，個個手裡拿著火銃，腰間彆著個油布包，裡麵是火藥——比童猛的火折子凶多了！”
蘇婉提著藥箱，還額外挎了個布包，裡麵裝著熬好的燙傷膏和浸水的麻布——陶工們在窯裡乾活，難免被燙傷。藥箱裡除了常用的藥膏，還多了個陶罐，裝著“防火粉”：“這粉混了滑石和硝石，撒在身上能防火星，要是他們用火銃，也能擋擋火藥的火星子。”她蹲下身，給王老爹的裂手塗了點藥膏：“您彆急，俺們不僅能找到小窯，還能把這造凶器的窯給封了。”
王月瑤手裡拿著張密州城的地形圖，是她從密州的老窯工那畫的——這舊窯廠是前朝的官窯，窯底的暗渠四通八達，最東邊的暗渠能通到密州城牆根。她指著圖上的紅點：“剛才去窯廠附近的雜貨鋪打聽，”指尖點在三號窯的位置，“淩振每天酉時會去窯底查鐵球的成色，暗渠的入口在窯後的排水渠裡，有塊能活動的石板，推開水就能看見。”
喬鄆接過二柱手裡的草紙，又展開王月瑤的地形圖，指尖在“三號窯”和“城牆暗渠口”之間劃了條線——這裡肯定是運鐵球的通道。他激活信息探查掃過窯廠和暗渠：
【據點信息：密州舊窯廠三號窯窯底改造為鐵球澆築作坊，藏拋石機鐵球200枚，攻城令1封；暗渠通城牆根，為攻城時的潛入通道）】
【核心衝突：淩振負責密州火器據點用舊陶窯偽裝，脅迫陶工澆築鐵球，鐵球經暗渠運梁山總壇）+梁山攻城計劃收尾鐵球為最後一批攻城物資，八月廿八運抵後，九月初九準時攻城）+陶工被脅迫王窯等三十餘名陶工被關，反抗者遭火銃威脅）】
【破局關鍵：周壯識得火器暗號草紙上的鐵球旁畫著“雷”字，是淩振的火器標記）；酉時窯工換班，守窯嘍囉會去吃飯，暗渠無人看守；王老爹知道暗渠石板的機關小窯偷偷告訴他“渠水退時推石板”）；淩振擅長用火銃，卻怕潮濕暗渠有水，能澆滅火藥）】
【石勇定位：負責暗渠接應陶工，用流星錘纏淩振的火銃槍管，避免傷陶工；協助周壯毀鐵球，防止鐵球被運走】
“這次不找糧、不截件，先救陶工，再毀鐵球，封暗渠，”喬鄆召集團隊和護糧隊圍在土坡後，聲音壓得像窯火裡的鐵，“林硯，你去窯廠前的路口盯著，看到嘍囉去吃飯就發信號——舉橙燈籠；陳先生，你帶護糧隊的人去暗渠口接應，等陶工出來就帶他們去安全地方；趙虎，你跟阿強去窯頂，要是淩振放火，就往窯裡澆水；蘇婉，你帶防火粉和燙傷膏，跟我去暗渠裡救陶工；王月瑤，你留在土坡後，給逃出來的陶工遞水塗藥；周壯，你跟石勇去窯底，找鐵球和攻城令，把鐵球推進暗渠裡泡壞；王老爹，您幫我們盯著渠水，退了就喊一聲。”
石勇接過喬鄆遞來的粗麻繩——纏火銃管用，他看了眼王老爹發紅的眼睛，輕聲道：“俺會把小窯帶出來，也會把鐵球全毀了，不讓淩振的火銃傷著人。”他往暗渠口走時，能聽到窯裡傳來陶工的咳嗽聲，混著火銃的“哢嚓”聲，心裡揪得發緊——這窯裡的每一秒，陶工們都在受煎熬。
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酉時一到，窯廠前的路口突然亮起一盞橙燈籠——林硯的信號，嘍囉去吃飯了！王老爹盯著排水渠，突然喊：“水退了！推石板！”喬鄆伸手推開水下的石板，暗渠裡的涼氣湧出來，裡麵飄著股潮濕的黴味。他帶著蘇婉鑽進暗渠，走了約莫五十步，就看到前麵有光——是窯底的火把光，還有王窯的聲音：“快澆鐵水！不然他們又要開槍了！”
“小窯！”喬鄆壓低聲音喊，王窯猛地回頭，看到喬鄆，手裡的鐵勺“哐當”掉在地上：“官爺！俺們在這兒！”周圍的陶工也圍過來，個個臉上沾著窯灰，有的手臂被火銃燙傷，起了水泡。蘇婉趕緊掏出燙傷膏，用浸水的麻布擦乾淨傷口，再塗上藥膏：“彆怕，很快就能出去。”
喬鄆剛幫最後一個陶工解開綁繩，窯底突然傳來腳步聲——淩振回來了！“誰在偷人？”淩振的聲音像炸雷，手裡的火銃對準了陶工們，“再動一下，老子就開槍！”
周壯和石勇從暗渠另一頭衝過來，石勇甩出流星錘，鏈節“咻”地纏住火銃槍管，輕輕一拉，火銃就歪了方向，“砰”的一聲，子彈打在了窯壁上，濺起一片窯灰。“你的對手是俺，”石勇擋在陶工前，“用火銃欺負陶工，算什麼好漢？”
淩振沒想到會被纏住槍管，另一隻手掏出火藥包，就要往窯裡扔——他想炸了窯和鐵球！蘇婉趕緊掏出防火粉，往火藥包上一撒，又潑了瓢暗渠裡的水，火藥包“噗”地滅了：“你那火器，在這兒不管用！”
嘍囉們剛要衝進來，陳先生帶著護糧隊的人從暗渠口鑽進來，鐵牛、二柱衝上去，把嘍囉們的火銃都繳了——陶工們也拿起身邊的鐵勺、陶鏟，跟著一起反抗，淩振看著圍上來的人，知道大勢已去，垂頭道：“俺認栽。”
等眾人去窯底的倉庫，才看到滿地的鐵球，個個拳頭大，泛著冷光，旁邊還有個鐵盒，裡麵裝著攻城令。打開令，上麵蓋著鮮紅的“宋”字印，寫著：“八月廿八，密州鐵球運抵總壇，九月初九卯時，三路大軍同時攻沂州、海州、密州，暗渠為內應通道，不得有誤——宋江。”
“連攻城時間都定了！”周壯看著令，聲音發顫，“這暗渠通城牆根，他們是想攻城時從暗渠鑽進來，裡應外合！”
被救的陶工圍著鐵球，王老爹抱著王窯，摸著兒子手臂上的燙傷，哭得說不出話：“俺還以為再也見不到你了……”王窯擦著眼淚，指著鐵球：“俺們偷偷在鐵球裡摻了陶土，燒出來的鐵球脆得很，一扔就碎，攻不了城！”
喬鄆讓林硯去府衙報官，自己帶著石勇、周壯把鐵球推進暗渠裡——渠水浸過鐵球，很快就生了鏽，又讓人把暗渠的石板封死，用水泥澆了縫。窯廠的煙囪也被拆了，再也冒不出黑煙。
等府衙的捕快趕到時，淩振已經被綁得嚴實，鐵球也全被銷毀，陶工們都被送回了家。王老爹拉著王窯，給喬鄆、石勇他們磕頭：“俺們這輩子都忘不了你們的恩！以後再也不讓梁山的人用俺們造的東西害城！”
夜色漸濃，密州舊窯廠的燈籠亮了起來，映著陶工們的笑臉，也映著那封攻城令。喬鄆拿著令，指尖觸到“九月初九卯時”幾個字，心裡清楚——距離攻城隻剩十天，必須趕緊把消息傳給沂州、海州的官府，還要去梁山總壇附近探查，看看他們的大軍到底藏在哪。周壯湊過來，看著令上的字跡：“這是淩振自己的字，他管火器，隻有他能寫鐵球的運抵令，宋江肯定等著這最後一批物資。”
石勇握著流星錘，目光落在梁山總壇的方向——那裡是所有問題的根源，也是阻止攻城的最後一關。“明天就去梁山附近？”他問喬鄆，語氣裡帶著不容置疑的堅定。
喬鄆點頭，把攻城令折好放進懷裡：“去梁山外圍的獨龍崗，那裡有個客棧，是官府的暗哨，能打聽總壇的動靜。”風從窯廠的破窯裡吹出來，帶著焦鐵味和潮濕的黴味，熏黑的野草在燈籠光下，像在輕輕點頭——這不是結束，隻是阻止攻城的關鍵一步，接下來的十天，才是真正的硬仗。
沒人注意到，窯底的角落裡，有個被遺忘的小陶片，上麵刻著個小小的“龍”字，旁邊畫著個箭頭，指向獨龍崗的方向——那是梁山總壇外圍的標記，也是他們下一站要找的暗哨客棧的記號。
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