安丘城的桃花開得正盛，粉白的花瓣落在城門口的青石板上，被往來的馬蹄輕輕碾過。喬鄆站在城門下，看著石勇押著戴鐐銬的柳承業走出城，身後跟著二十名精銳壯丁——他們要將柳承業和通敵的證據送往京城，給朝廷和百姓一個交代。
“路上小心，”喬鄆拍了拍石勇的肩膀，遞給他一份密封的卷宗，“這裡麵是柳承業和騰格爾往來的信件，還有禁軍的供詞，務必親手交給刑部尚書，彆讓中間出了岔子。”石勇咧嘴一笑，鐵鏈在手裡轉了圈：“喬主事放心，俺就是拚了這條命，也得把這奸臣送進大牢！”
柳承業垂著頭，緋色官袍上沾著塵土，曾經的傲慢蕩然無存。路過田埂時，百姓們紛紛圍上來，有的扔爛菜葉，有的罵不絕口：“通敵叛國的奸賊！活該被千刀萬剮！”柳承業縮著脖子，不敢抬頭，壯丁們隻能撥開人群，加快腳步。
送走石勇，喬鄆剛回到城主府，周壯就帶著一個穿著草原服飾的漢子匆匆趕來。漢子腰間掛著一把鑲嵌綠鬆石的短刀，臉上帶著風霜，看到喬鄆，立刻躬身行禮：“俺是漠北禿鷲部的使者，名叫帖木格。俺們首領聽說喬主事打敗了騰格爾，想和安丘聯盟結盟，共同對抗騰格爾的殘餘勢力。”
喬鄆請帖木格坐下，讓蘇婉端來奶茶——這是從草原學來的做法，磚茶煮著鮮奶，還撒了點鹽，暖身又解乏。“帖木格使者，”喬鄆抿了口奶茶，“禿鷲部之前不是和騰格爾結盟了嗎？怎麼突然想和我們合作？”
帖木格歎了口氣，手指摩挲著刀柄：“騰格爾太霸道了，去年搶了俺們的牛羊，還殺了俺們不少族人。這次他戰敗，俺們不想再受他欺壓，所以想和喬主事結盟，以後草原和中原互不侵擾，還能互通有無。”他從懷裡掏出一張羊皮地圖，“這是騰格爾殘餘勢力的聚集地，俺們首領說，要是喬主事願意結盟，俺們可以出兵幫忙，消滅騰格爾。”
喬鄆接過地圖，上麵用炭筆標著騰格爾的營地位置——在漠北的野狼穀，周圍有三條小河，易守難攻。“結盟可以，”喬鄆沉吟道，“但我們有個條件：以後草原各部落不能再侵擾中原，還要和我們通商，用牛羊換中原的茶葉、布匹和農具。”
帖木格立刻點頭：“俺們首領早就同意了！隻要能打敗騰格爾，這些都不是問題。俺們還帶來了五百隻羊，作為結盟的禮物，現在就在城外。”
喬鄆笑著起身：“那我代表安丘聯盟，歡迎禿鷲部的加入！”他讓人去城外接收羊群，又安排帖木格住下，約定第二天和各村落的村長商議結盟細節。
接下來的幾天，安丘城一片熱鬨。工匠營裡，李老爹和王月瑤正忙著改進“水龍車”——這是用木桶和竹管做的，能把河裡的水抽到城頭，專門應對火攻。“上次柳承業的人放火，俺們隻能用沙土滅火，太慢了，”李老爹掄著鐵錘，敲打水車的木軸，“這次改進後，水龍車一次能抽兩桶水，再大的火也能很快撲滅！”
王月瑤則帶著婦女們，在水龍車的竹管裡加了層細紗：“這樣能過濾水裡的泥沙，不會堵住竹管。俺們還編了些‘防水藤墊’，鋪在城頭，就算火油潑上來，也能擋住。”她的手上沾著竹屑，指甲縫裡還有點青——這是編藤墊時被藤條染的。
小豆子和阿古拉每天都去工匠營看熱鬨，還幫著遞工具。阿古拉學會了用中原話數數，能幫李老爹清點鐵釘；小豆子則跟著王月瑤學編藤條，雖然編得歪歪扭扭，卻格外認真。“阿古拉，”小豆子拿著自己編的小藤筐，“等打敗了騰格爾，俺們用這個筐去草原采野果好不好？”阿古拉用力點頭，眼裡滿是期待。
蘇婉的醫療聯盟也有了新動作。她帶著學徒們，在城外的草原部落聚集地設了個醫點，給牧民們看病。有個老牧民的腿被馬踩傷，蘇婉用草藥給他包紮，還教他怎麼護理傷口。“中原的郎中就是厲害，”老牧民摸著包紮好的腿，笑著說，“以後俺們再也不用怕受傷了！”
幾天後，結盟儀式在城南的曬穀場舉行。喬鄆和禿鷲部的首領巴圖魯一起，在羊皮盟約上按下手印——盟約上寫著：草原與中原互不侵擾，互通有無，共同對抗外敵。曬穀場上，百姓們和牧民們一起跳舞，還殺了幾隻羊，煮了大鍋的羊肉湯，香味飄滿了整個安丘城。
就在大家歡慶結盟時，石勇從京城回來了。他風塵仆仆地走進曬穀場，手裡拿著一份朝廷的聖旨，臉上卻沒有笑容。“喬主事，”石勇走到喬鄆身邊，壓低聲音，“朝廷判了柳承業死刑，還賞了咱們一些綢緞和糧食，但……陛下讓你下個月去京城，說是要當麵封賞。”
喬鄆心裡一沉。朝廷突然召他去京城，肯定不隻是為了封賞，多半是想趁機控製他，削弱安丘聯盟的勢力。“知道了，”喬鄆不動聲色，“你先休息，等過幾天，咱們再商議。”
送走石勇，巴圖魯看出了喬鄆的心事，走過來拍了拍他的肩膀：“喬主事，是不是朝廷那邊有麻煩？要是你去京城有危險，俺們禿鷲部可以出兵幫忙！”
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喬鄆搖了搖頭，笑著說：“多謝巴圖魯首領，隻是去京城而已，應該沒什麼事。倒是騰格爾的殘餘勢力，還需要我們一起對付。”他轉移話題，和巴圖魯商議出兵野狼穀的計劃：“巴圖魯首領，你帶三千騎兵，從野狼穀的東側進攻，吸引騰格爾的注意力；我帶兩千壯丁，從西側的小河繞過去，燒了他們的糧草；周壯和林衝，則帶一千騎兵，在穀口設埋伏，切斷他們的退路。”
巴圖魯點頭同意：“就按喬主事說的辦！俺們三天後出發，爭取一舉消滅騰格爾！”
接下來的三天，安丘聯盟和禿鷲部都在緊張地準備。壯丁們檢查武器，牧民們喂飽戰馬，蘇婉則準備了足夠的草藥和急救用品，還特意熬了些預防水土不服的湯藥，分給大家。小豆子和阿古拉也想跟著去，卻被喬鄆攔住：“你們還小，留在城裡，幫蘇婉姐姐照顧傷員，也是立功。”兩個孩子雖然有些失落，卻還是點了點頭，答應會好好幫忙。
三天後，隊伍按時出發。喬鄆騎著一匹黑色的戰馬，走在隊伍中間，身後是壯丁們整齊的步伐，身邊是巴圖魯的草原騎兵。陽光灑在他們身上，甲胄和武器閃著光，像一支不可戰勝的軍隊。
路過黑風口時，喬鄆想起了上次在這裡和騰格爾的戰鬥，那時的緊張和艱難，仿佛還在眼前。但現在，他們有了草原盟友，有了更強大的武器，再也不是孤軍奮戰。“喬主事，”巴圖魯策馬走到他身邊，“前麵就是野狼穀了，咱們按計劃行事。”
喬鄆點頭，舉起手中的長槍：“出發！”
隊伍分成三路，朝著野狼穀進發。巴圖魯的騎兵率先發起進攻，馬蹄聲震得山穀裡回聲陣陣。騰格爾的殘餘勢力果然被吸引，紛紛朝著東側衝去。喬鄆趁機帶著壯丁們，從西側的小河繞過去，摸到糧草營——這裡隻有幾十個守衛，很快就被解決。壯丁們把火油潑在糧草上，火折子一扔，火光衝天，糧草很快就被燒得一乾二淨。
騰格爾得知糧草被燒，氣得暴跳如雷，想率軍突圍，卻被周壯和林衝的騎兵攔住。穀口的埋伏圈裡，弓弩手們射出密集的箭雨，騰格爾的人馬死傷慘重。巴圖魯的騎兵也殺了回來，兩麵夾擊，騰格爾的殘餘勢力很快就潰不成軍。
騰格爾想騎馬逃跑，卻被喬鄆攔住。兩人展開激戰，喬鄆的短刀靈活多變，騰格爾的彎刀勢大力沉。幾個回合下來，喬鄆抓住機會，一刀刺中騰格爾的胸口。騰格爾倒在地上，眼裡滿是不甘，很快就沒了氣息。
戰鬥結束後，巴圖魯握著喬鄆的手，笑著說：“喬主事，騰格爾終於被消滅了！以後草原和中原，再也不會有戰爭了！”
喬鄆也笑著點頭：“是啊，以後我們可以安心種地、放牧，互通有無，讓百姓們都能過上好日子。”
帶著勝利的喜悅，隊伍返回安丘城。百姓們和牧民們早已在城門口等候，看到他們凱旋，都歡呼起來。小豆子和阿古拉跑過來，拉著喬鄆的衣角，興奮地問：“喬叔叔，騰格爾被打敗了嗎？以後再也沒人來欺負我們了嗎？”
喬鄆摸了摸他們的頭，笑著說：“對，騰格爾被打敗了，以後再也沒人來欺負我們了。”
但他心裡清楚，麻煩還沒結束。朝廷召他去京城的日子越來越近，京城的皇宮裡，肯定還有更大的陰謀在等著他。安丘聯盟雖然越來越強，但麵對強大的朝廷，依舊充滿了未知。
夜幕漸濃，安丘城的燈籠亮了起來，映著城頭上的“同心”大旗。喬鄆站在城頭，望著遠處的京城方向，眼神堅定。他知道，去京城是一場鴻門宴，但為了安丘聯盟的百姓，他必須去。而且他相信，隻要身後有這些同心協力的夥伴，有草原盟友的支持，無論遇到什麼危險，他都能平安回來。
而在京城的皇宮裡，皇帝正拿著安丘聯盟的奏折，眉頭緊鎖。身邊的太監低聲說著什麼，皇帝的臉上露出了複雜的神色。一場新的風暴，正在京城悄然醞釀，等待著喬鄆的到來。但此刻的安丘城，已經做好了一切準備，隨時迎接新的挑戰。
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