青州的冬陽剛驅散晨霧，“四方通商館”前就擠滿了人。中原的雲紋錦、草原的狐皮、西域的和田玉、南洋的珍珠擺成陣列，而最引人注目的，是幾筐帶著晶瑩光澤的蔗糖——這是聯盟計劃開拓“嶺南新商道”的核心物資。嶺南盛產蔗糖、香木、藥材，打通這條商道，能讓四方物資再添新脈，先頭部隊由中原商戶、草原牧民、西域護衛、南洋船員組成，帶著聯盟的信物，十天前已出發前往嶺南腹地。
喬鄆正和巴圖魯、默罕、坤布查看蔗糖樣本，顆粒飽滿，入口清甜。巴圖魯嚼著一塊糖塊，眉開眼笑：“草原的奶茶加了這糖，肯定更受歡迎！”默罕點頭：“西域的果乾蘸糖，能賣更高價錢！”坤布則盯著一旁的嶺南香木：“這木材堅硬防蟲，能做更好的船板，南洋商船正需要！”
小豆子和阿古拉擠在人群裡，阿古拉的羊毛賬本上畫滿了蔗糖和香木的圖案，他拉著先頭部隊首領老鄭的衣角：“鄭大叔，嶺南有老虎嗎？俺們也想去！”老鄭笑著揉了揉他的頭：“等新商道打通，帶你們去摘嶺南的荔枝！”
可這份期待，在第十三天徹底凝固。一封染血的求救信被嶺南的樵夫送來，信上字跡潦草：“我等在瘴林遭襲，蔗糖被搶，南洋船員勾結嶺南豪強，欲獨吞商道，速援！”落款是中原商戶的印章，卻歪歪扭扭。
緊接著，第二封、第三封求救信陸續傳來，內容卻互相矛盾：草原牧民的信說“西域護衛倒戈，聯合豪強設伏”；西域護衛的信稱“草原騎兵私藏物資，引發衝突”；南洋船員的信則控訴“中原商戶泄露路線，引敵來襲”。
四方代表瞬間炸了鍋。巴圖魯攥著草原牧民的信，腰間彎刀出鞘半寸：“西域人竟敢背叛！俺們草原的兄弟不能白死！”默罕臉色鐵青：“分明是草原人想獨吞蔗糖，反咬一口！”坤布拍案而起：“南洋船員絕不會勾結豪強！是你們中原人泄露了路線，還想栽贓！”
猜忌的情緒像瘴氣一樣蔓延，新商道開拓被迫暫停，甚至有人提議撤回所有投入。喬鄆接過三封求救信，仔細比對——紙張是嶺南的構樹皮紙，不是聯盟的桑皮紙；墨汁帶著嶺南特有的樹汁味，卻摻了烏木灰；印章雖像真的，卻沒有聯盟印章特有的和田玉粉末，顯然是偽造的。
“大家冷靜！”喬鄆語氣沉穩，“求救信是偽造的。先頭部隊由四方人員組成，彼此製衡，不可能單獨一方背叛。而且，嶺南瘴林有毒氣，普通樵夫根本無法深入，送信人身份可疑！”
他當即下令：“第一，蘇婉，帶醫療團隊準備解瘴毒的草藥和防毒麵罩，嶺南瘴氣凶猛，救援人員必須做好防護；第二，周壯，帶探兵偽裝成嶺南商人，先行潛入瘴林外圍，偵查先頭部隊的下落和豪強的部署；第三，石勇，帶壯丁打造‘防瘴藤車’和‘破瘴錘’，藤車塗有蘇婉的草藥汁，能防毒氣，破瘴錘用來清理密林障礙；第四，林衝，協調四方護衛，組成聯合救援隊，草原騎兵負責山地奔襲，西域護衛熟悉密林作戰，南洋船員應對瘴林河流，中原壯丁負責攻堅；第五，王月瑤，帶著工匠營，製作‘驅蟲藤條’和‘信號煙花’，驅蟲藤條能驅趕瘴林蚊蟲，信號煙花用來聯絡先頭部隊；第六，巴圖魯、默罕、坤布三位首領，各自挑選精銳，隨救援隊出發，親眼見證真相；第七，小豆子和阿古拉，跟著周壯的探兵，你們眼神好，能在密林中發現細微痕跡。”
小豆子和阿古拉立刻響應，戴上蘇婉特製的防蟲頭巾，阿古拉把羊毛賬本塞進懷裡：“喬叔叔，俺們會記下所有線索！”
三天後，救援隊抵達嶺南瘴林邊緣。淡綠色的瘴氣像輕紗籠罩密林，樹木枝繁葉茂，藤蔓纏繞，空氣中彌漫著潮濕的腐葉味和草藥的腥氣。周壯的探兵已經摸清了情況：先頭部隊被困在瘴林中央的“鷹嘴岩”，遭到嶺南豪強“山魈”的襲擊，山魈勾結了巨鯨商會的最後殘餘“毒刺”，想搶奪蔗糖樣本，壟斷新商道，偽造求救信就是為了讓聯盟自相殘殺，坐收漁利。
喬鄆立刻製定救援計劃：“巴圖魯，你帶草原騎兵，從瘴林東側的山地繞到鷹嘴岩後方，切斷敵人的退路；默罕，你帶西域護衛，從西側的密林潛入，利用藤條攀爬，控製鷹嘴岩的製高點；坤布，你帶南洋船員，乘坐王月瑤改造的‘防瘴小船’，沿著瘴林河流，從南側進攻，解救被困的先頭部隊；石勇，你帶壯丁，用破瘴錘清理北側的密林障礙，正麵吸引敵人注意力；林衝，你帶弓弩手，在瘴林外圍設伏，射殺想逃跑的敵人；周壯，你帶探兵，在密林中接應各方，傳遞信號；王月瑤，你帶著工匠營，發射信號煙花，讓先頭部隊知道救援已到；蘇婉，你在瘴林外圍設醫點，救治受傷人員；小豆子和阿古拉，跟著周壯，一旦發現先頭部隊的蹤跡，就點燃紅色信號彈。”
行動在黎明時分開始。草原騎兵的馬蹄聲被密林掩蓋，巴圖魯揮舞長槍，劈開擋路的藤蔓，很快繞到鷹嘴岩後方，將試圖逃跑的敵人攔住；西域護衛像猿猴一樣攀爬藤蔓，默罕的彎刀劃破空氣，解決了製高點的敵人；南洋船員駕駛著防瘴小船，順著河流衝進鷹嘴岩下的水潭，坤布的彎刀砍斷捆綁先頭部隊的繩索；石勇的壯丁們用破瘴錘砸開密林，正麵進攻，鐵鏈甩出，纏住敵人的武器；林衝的弓弩手箭無虛發，壓製住敵人的火力。
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小豆子和阿古拉跟著周壯，在密林中穿梭。小豆子突然指著一棵大榕樹：“周壯哥，你看！樹上有個紅色布條，是先頭部隊的信號！”阿古拉也發現了痕跡：“地上有西域的礦物顏料痕跡，是俺們給先頭部隊的標記！”兩人立刻點燃紅色信號彈，紅色煙花在瘴氣中炸開，格外醒目。
鷹嘴岩上的先頭部隊看到煙花，立刻士氣大振。老鄭帶領眾人掙脫繩索，拿起身邊的武器，與救援隊裡應外合。山魈和毒刺的手下腹背受敵，紛紛倒地。山魈揮舞著鬼頭刀，想衝出去逃跑，卻被巴圖魯一槍刺穿肩膀，當場被擒；毒刺想鑽進瘴氣逃跑，卻被蘇婉的驅蟲藤條絆倒，被默罕的護衛捆了起來。
戰鬥持續了兩個時辰，敵人被全部剿滅，先頭部隊成功獲救。雖然有幾名隊員受了瘴氣侵襲和刀傷，但在蘇婉的救治下，很快脫離危險。老鄭握著喬鄆的手，熱淚盈眶：“喬主事，多虧了你們！山魈和毒刺想搶蔗糖樣本，還逼我們寫假信，我們寧死不從，才被關押在這裡！”
第二天，喬鄆在鷹嘴岩召開四方大會，當著所有人的麵，審判了山魈和毒刺。山魈供認，是毒刺用黃金收買他，想壟斷嶺南新商道，搶奪蔗糖、香木等物資；毒刺則承認，這是巨鯨商會的最後計劃，想通過破壞新商道，讓聯盟元氣大傷。兩人被押往京城處置。
巴圖魯、默罕、坤布看著獲救的四方隊員，又看了看被繳獲的偽造工具，臉上滿是愧疚。巴圖魯率先道歉：“是俺魯莽，輕信了假信，差點誤會了盟友！”默罕和坤布也紛紛表態：“我們也有錯，不該輕易懷疑彼此！”
喬鄆笑著說：“新商道開拓本就充滿艱險，這次危機，反而讓我們四方的團結更加牢固。從今日起，新商道的護衛由四方共同負責，路線由四方測繪師共同校準，物資分配由四方共同商議，確保公平公正！”
王月瑤帶著工匠營，在瘴林沿線設立了“防瘴驛站”，驛站裡儲存著解瘴藥、防蟲藤條和充足的水源，還搭建了通風避瘴的木屋；李老爹的工匠營，改造了適合嶺南山路的運輸車輛，車輪加裝了防滑鐵圈，車身塗有防瘴草藥汁；蘇婉則將解瘴藥和防瘴知識，教給了沿線的嶺南村民和商隊人員，讓大家能自行應對瘴氣威脅。
小豆子和阿古拉因為發現了先頭部隊的信號，被喬鄆授予了“新途開拓小功臣”的稱號。兩人戴著獎牌，跟著四方隊員，一起勘察新商道的路線，阿古拉的羊毛賬本上，記滿了嶺南的地形、水源和物資分布，成了新商道的“開拓指南”。
半個月後，嶺南新商道正式開通。中原的絲綢、草原的牛羊、西域的玉石、南洋的香料，通過新商道與嶺南的蔗糖、香木、藥材實現互通。商隊的駝鈴聲、馬蹄聲、船鳴聲，在瘴林與山地間回蕩，四方百姓都從中受益——中原的餅多了蔗糖的香甜，草原的奶茶添了新味，西域的果乾更加暢銷，南洋的商船多了堅固的香木船板。
喬鄆站在鷹嘴岩上，望著蜿蜒延伸的新商道，心裡滿是欣慰。周壯走過來，遞給喬鄆一碗清甜的蔗糖水：“喬主事，新商道的第一筆交易已經完成，四方商戶都賺了不少！探兵傳回消息，巨鯨商會的殘餘勢力已經徹底覆滅，再也沒有人能破壞我們的商路了。”
喬鄆喝了一口蔗糖水，甜意順著喉嚨蔓延：“新商道的開通，隻是聯盟發展的新起點。隻要我們四方同心，互相信任，互相幫助，就沒有開拓不了的商路，沒有克服不了的困難。”
巴圖魯、默罕和坤布也走了過來，手裡拿著一張新的《四方通商全圖》，上麵標注著中原、草原、西域、南洋、嶺南的所有商道，像一張巨大的網絡：“喬主事，我們已經商議好了，要以青州為中心，將商路延伸到更遠的地方，讓和平與繁榮惠及更多的人。”
王月瑤補充道：“俺們的工匠營，還會繼續改進防瘴、防蟲、防滑的工具，讓新商道更加安全順暢。”
蘇婉則說：“我已經在新商道沿線設立了更多的醫點，培訓了更多的急救人員，還教會了大家識彆嶺南的草藥，以後商隊在新商道上遇到任何問題，都能及時得到幫助。”
小豆子和阿古拉跑過來，手裡拿著一串嶺南的荔枝，興奮地說：“喬叔叔，這荔枝真甜！以後俺們還要跟著商隊，去開拓更多的新商道！”
喬鄆摸了摸他們的頭，笑著說：“好啊，以後的新商道，就靠你們這些小功臣去開拓。隻要我們始終堅守同心、互信、共贏的信念，四方通商聯盟就會越來越強大，和平與繁榮的光芒，會照亮每一片土地。”
夜幕漸濃，防瘴驛站的燈籠亮了起來，映著新商道上往來的商隊身影。喬鄆站在鷹嘴岩上，聽著遠處傳來的歡聲笑語，心裡充滿了希望。通商聯盟經曆了無數風雨，從最初的安丘城，到如今的五域聯通，靠的是團結的力量、互信的根基和不斷開拓的勇氣。
而在遙遠的嶺南腹地，曾經阻撓商道的勢力，早已銷聲匿跡。百姓們沿著新商道，做起了買賣，日子越過越紅火。他們知道，這條商道帶來的不僅是物資的交流，更是和平與希望。
喬鄆知道，開拓的道路永遠沒有終點，未來還會有新的土地、新的商道等待探索，但隻要四方同心，攜手並肩，就沒有到達不了的遠方，沒有實現不了的繁榮。通商聯盟的故事，還在繼續，而和平與繁榮的種子，已經在嶺南的土地上紮根發芽，茁壯成長。
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