等待，如同文火慢煎，消耗著耐心，也淬煉著意誌。墨韻齋內，時光在雲芷反複推敲畫像細節、研究空暗格殘留香氣成分秦風已找來精通香道的匠人暗中分析）中悄然流逝。蕭絕偶爾會來，往往隻是沉默地站上一會兒，目光掃過那些日益增多的線索圖表，神色一日比一日深沉。
就在雲芷幾乎要以為江南之行石沉大海時，在畫像送走的第十日深夜，秦風帶著一身江南潮濕的水汽和一份加密的急報，連夜叩響了墨韻齋的門。
“王爺，雲姑娘，江南有消息了！”秦風的語氣帶著長途奔波的疲憊，但更多的是一種壓抑不住的振奮。
蕭絕幾乎是立刻就從太師椅上站了起來，雲芷也瞬間屏住了呼吸，目光緊緊鎖定在秦風手中那封火漆密封的信函上。
蕭絕迅速拆開，目光如電，快速掃過信上的內容。隨著閱讀，他臉上的線條愈發繃緊，眸中寒光閃爍，最終化為一聲冰冷的低哼。
“念。”他將信函遞給雲芷，自己則負手走到窗邊，望著沉沉的夜色，背影透出一股山雨欲來的壓迫感。
雲芷接過信紙，指尖微顫，深吸一口氣，開始閱讀。
信是派往江南的暗衛首領所寫，內容詳實：
確認。暗衛攜四幅畫像抵達潤州丹徒縣後，並未大張旗鼓，而是喬裝成尋親的商隊，在柳家莊及周邊村落暗中查訪。起初幾日並無收獲，村民對五年前的舊事大多記憶模糊。直到第三日，一名曾與柳家比鄰而居、如今已搬至鄰鎮的老漁夫，在見到那幅幼年柳芸兒姐姐）的畫像時，老淚縱橫，一口咬定這就是柳家大丫頭“芸姐兒”，並連連稱讚畫得“太像了，比官老爺畫的真十倍！”
轉折。根據這位老漁夫及其妻的回憶，柳家姐妹失蹤前約半年，家中曾遭變故，欠下本地一個姓胡的鄉紳一大筆印子錢。為還債，柳大根夫婦被迫賣女。然而，他們並非將兩個女兒一起賣掉，而是分彆賣給了兩撥不同的人牙子！
“芸姐兒是先被帶走的，”老漁夫回憶道，“來接的是個穿著體麵的婆子，帶著兩個小廝，說是城裡大戶人家要買個伶俐的丫鬟。那婆子眼光毒，隻看了芸姐兒一眼就定下了，價錢也給得爽快。”
“約莫過了兩個月，”老漁夫的妻子補充，“又來了一撥人，看著風塵仆仆，不像本地人，領頭的是個瘦高個、臉上帶笑的男人，說要買些小姑娘去北邊學繡活。萱丫頭柳萱兒）就是被他們帶走的。柳家當時……唉，也是沒法子了。”
信中還提到，暗衛試圖追查那兩撥人牙子的下落，但時隔五年，線索早已中斷。姓胡的鄉紳也在三年前舉家遷往外地，不知所蹤。
信讀完了，畫室內陷入了一片死寂。
雲芷握著信紙的手，指節微微發白。
確認了！江南柳氏姐妹確有其人，她的畫像尋親成功了！這證明了她推演方法的有效性。
但隨之而來的，是更深的迷霧與寒意。
一對江南的農家姐妹，因家貧被分彆賣給了不同的、來自不同方向的人牙子。按照常理，她們的人生軌跡應該如同投入江河的兩顆石子，泛起些許漣漪後便各自沉淪，永無交集。
可為何……五年之後，她們會同時出現在千裡之外的京城？出現在同一個地方——百花樓？並且，一個成了花魁牡丹的貼身侍女翠濃），另一個成了身份卑微、最終被當作替身焚死的雜役小蝶）？
這絕不是巧合！
有一隻無形的大手，在五年前，甚至更早的時候，就已經開始布局。這隻手，似乎在有目的地“收集”特定容貌與“第三張臉”相似）的女孩，將她們從不同的地方，通過不同的渠道，最終都彙聚到了京城，彙聚到了百花樓這個舞台上！
小蝶和翠濃，這對失散的親姐妹，在百花樓中，是否彼此相認？還是至死都懵然不知，近在咫尺的“同伴”竟是自己的血親？
牡丹在其中扮演了什麼角色？她是組織者？是監督者？還是……另一個被“收集”來的、更高級的“作品”？
那個在背後操縱一切的黑手，耗費如此心力，布下如此大局，將這麼多容貌相似的女子聚集在一起，究竟想做什麼？百花樓，不僅僅是一個風月場所，更是一個……培養皿？一個試驗場？
細思極恐！
雲芷感到一股寒意從脊椎升起，瞬間蔓延至四肢百骸。
蕭絕緩緩轉過身，他的臉上已恢複了慣常的冰冷，但眼底深處翻湧的，是足以吞噬一切的暗流。
“分彆買入，殊途同歸……好精巧的算計，好深遠的謀劃！”他的聲音低沉，帶著金屬摩擦般的質感，“這京城的水，比本王想的還要渾。”
他看向雲芷，目光銳利如刀：“你的‘第三張臉’，恐怕不僅僅是一個推測。它很可能，是某個‘標準’。”
一個用來篩選、收集特定女子的“標準”！
雲芷迎著他的目光，重重地點了點頭。她的心中，同樣被這個可怕的推論所充斥。
江南的回音，帶來了確鑿的證據，卻也引出了更龐大、更黑暗的陰影。
案件的輪廓，正在從一樁連環謀殺，向著一個駭人聽聞的、涉及人口販賣、秘密培養、朝堂陰謀的龐大網絡演變。
而他們，才剛剛觸碰到這個巨大冰山，那浮出水麵的一角。
第二十四章完）
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