靈魂深處那冰冷威嚴的警告餘音未散，如同在神經上刻下的烙印。淩霜半跪在冰冷潮濕的金屬地麵上，劇烈地喘息著，喉嚨裡彌漫著血腥味。推進器艙內一片死寂，隻有海水從閥門縫隙緩慢滲入的滴答聲。曾經脈動的黑色晶體化為了一地黯淡無光的碎塊，扭曲的能量觸須和可怖的肉瘤都已消融，隻剩下幾具灰白乾屍無聲地訴說著之前的慘烈。
危機解除了？不。淩霜清晰地知道，剛剛完成的，不過是從一場可見的災難，跳入了一場更宏大、更不可測的危機。“坐標已發送”、“清理程序啟動”——這八個字像達摩克利斯之劍懸在頭頂，預示著來自深淵之外、或者說維度之外的威脅已然降臨倒計時。
但眼下，她必須處理迫在眉睫的問題。潛艇仍在緩慢下沉，動力癱瘓，控製室情況不明。
她強撐著幾乎虛脫的身體站起來，抗壓服內部的生命體征監測發出急促的警報，顯示她的體力與精神力都已接近紅線。她走到那堆晶體碎片前，蹲下身，用戴著手套的手指謹慎地撥動了一下。碎片毫無能量反應，就像普通的黑色岩石。但那個反向衝擊而來的意識，其恐怖層級遠超這晶體本身。
她從碎片中撿起一小塊相對完整的、內部似乎還殘留著一點模糊符號印記的晶體，小心地收進抗壓服的特製樣本袋。這或許是關鍵證據。
隨後，她將注意力轉向艙室的能源線路。那些被黑色觸須纏繞過的接口依舊焦黑，但原本被強行抽取能量的紊亂波動已經消失。她嘗試著找到主能源線路的斷點，利用隨身空間裡有限的工具和自身對能量的精細操控，進行緊急的物理連接和絕緣處理。過程笨拙且效率低下，但在空間之力的輔助下，幾個關鍵節點的線路被暫時接通。
她不確定這樣能否恢複動力，但這是唯一的嘗試。
就在她接駁完最後一根粗大的電纜時，整個潛艇突然傳來一陣輕微的震動！不是遭受攻擊的巨響，而是某種係統重啟的、內部產生的嗡鳴！
緊接著，艙室內幾盞原本熄滅的應急燈閃爍了幾下，竟然頑強地亮了起來！雖然光線依舊昏暗，卻驅散了部分令人窒息的絕對黑暗。同時，破損的控製麵板上，幾個最基本的指示燈也恢複了工作，顯示出微弱的電力正在重新流入尾部係統！
成功了！至少部分能源回路被修複了！
幾乎在燈光亮起的同一時間，抗壓服內置的通訊耳機裡，那令人心煩意亂的電流乾擾聲顯著減弱，馬庫斯艦長急促而沙啞的聲音猛地傳了進來，帶著難以置信的驚喜和擔憂：
“淩霜！淩霜！聽到嗎？尾部能源讀數恢複！是你做的嗎？你怎麼樣？回答！”
“我還活著。”淩霜的聲音因疲憊而沙啞，但語氣依舊平穩，“異常能量源已清除，尾部能源線路臨時接通。控製室情況如何？你們遭到了攻擊？”
聽到她的聲音，通訊那頭明顯傳來一聲如釋重負的喘息，緊接著是伊芙琳博士帶著哭腔的插話：“上帝……你沒事……太好了……剛才，外麵……好多東西在撞門……它們……它們突然就停下來了……然後……然後就散開了……”
馬庫斯接過話頭，語氣凝重：“是的，就在你那邊能源恢複的瞬間，外麵的撞擊停止了。那些怪物……似乎失去了指揮，變得混亂，大部分已經遊離。但我們不敢掉以輕心，隔離門受損嚴重。”
淩霜心中明了，那些變異生物果然是被黑色晶體控製或吸引來的。晶體被毀，它們便失去了目標。
“我立刻返回控製室。”淩霜說道。動力初步恢複是好事，但潛艇仍然在下沉，深度可能已經逼近極限，必須儘快上浮。
她最後看了一眼一片狼藉的推進器艙，轉身走向那扇無法完全關閉的閥門。門外的通道裡，肉瘤融化後留下的腥臭粘液正在被海水緩慢衝刷稀釋。她謹慎地穿過通道，返回維修氣閘室。
排水，加壓，內艙門打開。淩霜脫下沉重笨拙的抗壓服，重新感受到潛艇內相對“正常”的空氣雖然依舊混濁），身體一陣虛脫般的輕鬆，但精神上的疲憊感卻如同潮水般湧來。與晶體和肉瘤的對抗，尤其是最後那意識層麵的衝擊，消耗遠超體力。
她快步走向控製室。走廊裡依舊殘留著戰鬥的痕跡，牆壁上有深深的凹痕和飛濺的、已經發黑的粘液。控製室的隔離門上布滿了凸起的撞擊痕跡，但總算沒有被攻破。
門滑開，馬庫斯艦長和伊芙琳博士，以及另外兩名幸存的船員，都站在門口，臉上混雜著劫後餘生的慶幸、深深的疲憊，以及看向淩霜時那無法掩飾的驚異與敬畏。
“你……你真的做到了……”伊芙琳博士看著淩霜，仿佛在看一個神話。獨自深入絕境，解決了導致一切災難的根源，這已經完全超出了他們對“意外卷入者”的認知。
馬庫斯艦長則要冷靜得多，他上前一步，目光銳利地掃過淩霜略顯蒼白的臉和破損的抗壓服，沉聲道：“感謝你所做的一切，淩霜小姐。現在不是休息的時候，我們還在下沉。”
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控製室內，燈光恢複了大半，主屏幕大部分區域依然漆黑，但關鍵的深度計、壓力讀數、姿態儀等已經重新工作。屏幕上顯示的數字讓所有人的心都沉了下去：深度：米。艇殼應力：98。
已經超過了設計極限深度！潛艇每一秒都在崩潰的邊緣！
“立刻嘗試上浮！”馬庫斯艦長衝到控製台前，“排出所有可用壓載水！啟動備用推進器，哪怕隻有百分之十的功率！方向垂直向上！”
船員們迅速操作。一陣沉悶的排氣聲從艇身傳來，潛艇的下沉速度明顯減緩，然後……停止了！幾秒鐘後，在備用推進器微弱的推力下，深度計的數字開始極其緩慢地……減少！
…………
雖然慢得像蝸牛，但確實是在上浮！
控製室內爆發出一陣壓抑的歡呼，劫後餘生的喜悅終於衝淡了恐懼。伊芙琳博士癱坐在椅子上，捂住臉，肩膀微微抽動。馬庫斯艦長也長長舒了一口氣，緊握控製台邊緣的手指因為用力而發白。
淩霜卻不敢有絲毫放鬆。她走到控製台前，目光緊緊盯著外部傳感器傳回的有限數據。海水溫度、鹽度、背景輻射……一切似乎都在恢複正常。但她總覺得，這片深海中，有一種比黑暗更深沉的東西正在醞釀。
她取出那個便攜環境監測儀。儀器屏幕上，代表異常能量源的讀數已經歸零，但……在頻譜的極邊緣，一種全新的、極其微弱但頻率高得異常的波動，正在持續增強。這種波動不屬於任何已知的自然現象或人類科技，它更像是一種……定位信標。
是那個“清理程序”發出的嗎？它已經在路上了？
“按照這個速度，我們需要至少兩個小時才能回到相對安全的深度。”馬庫斯艦長計算著數據，眉頭緊鎖，“這兩個小時，不能出任何意外。”
淩霜沉默地點了點頭。她的空間感知雖然依舊被壓製，但那種被無形目光鎖定的感覺非但沒有消失，反而隨著上浮，變得越來越清晰。仿佛他們不是逃向生路，而是在主動靠近某個狩獵者的陷阱。
突然，聲納員發出一聲輕咦：“艦長，有奇怪的背景噪音……非常微弱，但頻率很高，以前從未聽過。”
馬庫斯和淩霜同時看向聲納屏幕。在代表海水背景噪音的基線之上，確實出現了一種極其細微、但規律性極強的脈衝信號，嘀……嘀……嘀……如同心臟跳動，又如同……倒計時。
“能定位信號源嗎？”馬庫斯問道。
聲納員操作了一番，搖了搖頭：“信號太微弱，而且……好像是從四麵八方傳來的，無法定位。就像……整個深海都在發出這個聲音。”
整個深海？淩霜的心猛地一沉。她想起黑色晶體碎裂前那個意識的警告——“坐標已發送”。難道這個脈衝信號，就是“清理程序”用來定位他們的信標？它已經覆蓋了這片海域？
她將自己的發現和擔憂低聲告訴了馬庫斯艦長。艦長的臉色瞬間變得無比難看。他看著屏幕上那個緩慢減少的深度數字，又看了看聲納屏幕上那規律跳動的脈衝信號，眼中第一次露出了近乎絕望的神色。
剛剛獲得的生機，仿佛隻是死神給予的短暫喘息。
就在這時，主屏幕上一個原本漆黑的、對應潛艇頂部的攝像頭，突然閃爍了一下，竟然恢複了工作！畫麵先是模糊的雪花，然後逐漸清晰——
映入眼簾的，不再是無儘的黑暗。在潛艇探照燈的光柱儘頭，深邃的海水中，懸浮著無數個微小的、散發著幽藍色光芒的光點。它們密密麻麻，布滿了上方整片水域，靜靜地懸浮在那裡，如同夜空中無數的星辰，又像是……無數雙冷漠的眼睛，正在注視著這艘緩緩上浮的、孤零零的潛艇。
它們是什麼？什麼時候出現的？
脈衝信號的嘀嗒聲，仿佛與那些幽藍光點同步閃爍。
控製室內，剛剛升起的一絲希望瞬間凍結，前所未有的寒意，席卷了每一個人。
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