時間在爭分奪秒中悄然流逝，自莫凡回歸並啟動“火種計劃”，已過去一年零三個月。
太陽係，這片曾經相對寧靜的星空，如今已變成了一座龐大無比的超級工地。
在火星與木星之間的小行星帶，數以千計的自動化工程船如同忙碌的工蜂，采集著富含特定金屬的隕石。這些材料被運送到位於穀神星軌道附近的“熔爐”空間站，那裡日夜不停地冶煉著新型的“源質合金”。
在木星軌道，依托其強大的引力場和磁場，三座規模堪比小型城市的“星環”能量中繼站正在同步建設。巨大的能量收集帆板如同向日葵般對準太陽，更深處，則是利用木星內部狂暴氫氦環境進行實驗性聚變能量放大的危險項目。
在土星的衛星泰坦上，建立了深入甲烷海洋之下的深水實驗室，研究在極端環境下規則信標的穩定性。
甚至在遙遠的柯伊伯帶邊緣，幾座前哨觀測站兼規則信標基點也已初步建成，它們如同警惕的哨兵，監視著太陽係外的黑暗，並構成了防禦網絡最外層的、稀疏但至關重要的“感知層”。
“火種計劃”核心實驗室，也已從昆侖港擴展到了位於地球同步軌道的、規模更大的“希望之城”科研樞紐。這裡彙聚了人類文明最頂尖的智慧，無數個不眠之夜在這裡度過，思想的碰撞激發出靈感的火花。
莫凡站在“希望之城”中心控製塔的了望平台，俯瞰著下方如同精密鐘表般運轉的龐大設施。他的氣息比一年前更加內斂深沉，對體內力量和新知識的融合也越發純熟。那柄引星杖經過他持續以“源初”特性溫養，靈性恢複了不少，杖身的黑色紋路已經褪去大半，雖然頂端的裂痕依舊，但已能發揮出部分威能。
“總工，”靈靈的聲音通過內部通訊傳來，帶著一絲疲憊，但更多的是興奮，“‘守護者iii型’信標的最終測試數據已經彙總，規則淨化效率比ii型提升了百分之三百二十，能量消耗降低了百分之十五！穩定性完全達到設計要求！可以開始大規模量產部署了！”
莫凡臉上露出一絲欣慰。這是無數人共同努力的成果。“通知工業委員會，立刻啟動‘蜂巢’計劃，所有具備條件的太空工廠，全力轉產‘守護者iii型’信標。我們需要在兩年內，完成內太陽係小行星帶以內）基礎節點的全覆蓋。”
“明白！”靈靈利落地回應，隨即語氣帶上了一絲凝重，“不過，莫凡，還有一個情況。能源部的‘逐日者’項目遇到了瓶頸，他們無法解決超高密度能量在長距離傳輸過程中的規則逸散和衰變問題。如果沒有更高效的能量傳輸網絡，我們建設的信標和中繼站，就無法形成一個真正統一的、能夠調動整個太陽係能量的規則網絡。”
能量傳輸……這確實是構建宏觀規則網絡最大的瓶頸之一。傳統的能量束、微波傳輸，或者基於元始文明技術的超導網絡，在星際尺度上，損耗都太大了，無法滿足規則級應用的苛刻需求。
莫凡微微皺眉，陷入了沉思。燼族的玉板知識中，似乎提到過一種基於“規則共振”的超距能量傳遞理論，但那部分信息恰好是他帶回的玉板中損毀最嚴重的部分之一。
就在這時，一個緊急通訊請求接了進來，是深空探測部門的負責人。
“總工！我們在柯伊伯帶外側，奧爾特雲邊緣的‘開拓者7號’前哨站，探測到異常的規則擾動！不是來自外部，而是……來自奧爾特雲內部！擾動源正在緩慢移動，其規則特征……非常古老，而且似乎……帶有一絲微弱的、與‘源初之火’同源，但更加……原始的氣息！”
“什麼？！”莫凡和靈靈同時一驚。
奧爾特雲是太陽係最外圍的彗星儲庫，理論上是太陽係形成初期的遺留物，那裡除了冰凍的天體，不應該有任何活躍的規則源！
“能確定具體坐標和性質嗎？”莫凡立刻問道。
“坐標正在持續追蹤，但奧爾特雲物質密度極低，信號乾擾嚴重，定位困難。性質……無法確定，但絕對非自然形成！開拓者7號傳回的最後一段高規則敏感度掃描數據顯示，擾動源內部似乎存在一個……極其微小的、穩定的空間褶皺！”
一個隱藏在奧爾特雲中、帶有“源初”同源氣息、內部可能存在獨立空間的未知物體？
莫凡的心臟猛地一跳。一個大膽的猜想在他腦海中形成——難道，在太陽係形成的遠古時期，也有類似“源初之火”的存在或造物降臨過？或者，這本身就是地球生命乃至太陽係規則特殊性的某種源頭？
無論如何，這可能是解決能量傳輸難題，甚至是加深對“源初”理解的關鍵！
“立刻組織一支精銳探測小隊！”莫凡當機立斷，“我親自帶隊前往！靈靈，你坐鎮希望之城，協調資源，繼續推進信標部署計劃。霍斬將軍，請調派‘盤古號’重型科考艦及必要的護航編隊給我！”
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命令迅速下達。整個聯合指揮部高效運轉起來。雖然對莫凡親自前往充滿未知風險的奧爾特雲感到擔憂，但所有人都知道，時間不等人，任何可能帶來突破的機會都必須抓住。
三天後，由“盤古號”科考艦為核心，兩艘“玄武級”護衛艦組成的特遣艦隊，悄然駛離了內太陽係熱鬨的航道，向著冰冷、黑暗、遙遠的奧爾特雲進發。
艦隊進行了數次短途規則躍遷借助莫凡和引星杖的力量，以及新建的幾個臨時躍遷錨點），花費了數周時間，終於抵達了“開拓者7號”前哨站所在的區域。
這裡已經是太陽係的邊疆。太陽變成了一顆特彆明亮的恒星，光芒微弱而清冷。四周是近乎絕對的虛空，隻有偶爾掠過的一些冰凍小天體，提醒著這裡仍屬於太陽的引力疆域。
“盤古號”的主控室內，莫凡凝神感知著。在這裡，他靈魂深處那絲“源初之火”的共鳴，似乎變得更加清晰，隱隱指向一個特定的方向。
“跟隨我的指引。”莫凡對艦長說道。
艦隊在他的指引下，在看似空無一物的虛空中航行了數日。終於，在穿越一片異常稀疏的彗星帶後，前方的探測器捕捉到了目標。
那是一個……巨大無比的、由冰和岩石構成的、形狀不規則的小行星。其表麵覆蓋著億萬年來積累的宇宙塵埃，看起來與奧爾特雲中其他天體彆無二致。
但莫凡和所有高精度規則探測設備都確認，那股古老而微弱的、帶有“源初”同源氣息的規則擾動，正是從這顆小行星的內部散發出來的！
“掃描其內部結構！”莫凡下令。
高能穿透掃描波束射向小行星。反饋回來的圖像讓所有人大吃一驚——在小行星的核心，並非實心岩層，而是一個……直徑約五百米的、近乎完美的球形空腔！空腔的內壁光滑如鏡，散發著微弱的能量反應，而那股規則擾動的源頭，就在這空腔的正中央！
“天然形成？不可能！”地質學家失聲叫道。
這絕對是人工造物！一個不知在多少億年前，就被放置在這裡的、隱藏起來的“密室”！
莫凡感受著那越來越清晰的共鳴，不再猶豫：“準備登陸小隊，我們進去看看。”
他有一種強烈的預感，這趟奧爾特雲之行，或許將揭開“源初之火”更深層次的秘密，並為人類對抗“收割者”，帶來意想不到的轉機。太陽係的古老往事，似乎遠比他們知道的要複雜得多。
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