乾清宮東暖閣，燭火煌煌，亮如白晝。空氣中彌漫著前所未有的亢奮與凝重。被緊急召見的帝國核心重臣——首輔袁可立、次輔李邦華、工部尚書徐光啟、戶部尚書倪元璐、皇家商會總督辦張國紀、精通西學與火器的王徵、孫元化——分列兩側，目光灼灼，聚焦於禦座玄影。
朱嘯立於巨大的《坤輿萬國全圖》前，熔金般的眸子仿佛映照著萬裡海疆與未知的大陸。他聲如洪鐘，激蕩人心：“諸卿！新幣定鼎，十億白銀鑄就國力之基！遼東疥癬，江南枯骨，不足為慮！朕今日所謀，乃再造乾坤，開萬世太平之基！要點燃…工業之火！鑄就鋼鐵帝國！揚帆…寰宇！”
“工業之火？鋼鐵帝國？”眾臣麵麵相覷，雖不明其義，卻被那磅礴氣勢所攝。
朱嘯猛地轉身，王承恩適時展開一幅震撼人心的巨卷——《蒸汽機原理與早期工業應用圖譜》！
圖譜之上，氣缸、活塞、飛輪…繁複精密，前所未見！原理說明、鑄造要點、應用場景礦井、紡織、軌道運輸車）…纖毫畢現！
“此物，名喚‘蒸汽機’！”朱嘯的聲音如同驚雷炸響，“以水火之力，驅鋼鐵之軀！其力，可抵千牛萬馬！其速，可追風逐電！其能，可移山填海！此物若成，我大明之力，將無窮儘！”
“轟！”暖閣內死寂之後是倒吸冷氣之聲！
徐光啟踉蹌上前，老眼死死盯住圖譜，手指顫抖：“以氣推物…往複循環…無窮動力…天工！奪天地造化之天工！”他猛地抬頭，眼中燃燒起近乎癲狂的求知欲：“陛下！此物…真能造出？！”
“能！”朱嘯斬釘截鐵，“圖譜在此！唯需精鐵、良匠、傾國之力！”
張國紀激動接口：“若用於織造、礦山…產量將…將翻天覆地！商路之利何止萬倍？”
孫元化則緊緊盯著“軌道運輸車”和設想中的“蒸汽動力”，眼中精光四射，似乎已看到戰場上奔襲如風的鋼鐵怪獸！
“然！”朱嘯話鋒一轉，目光掃向地圖上海洋方向，雄心萬丈：“此乃強基固本！朕之寰宇宏圖，豈止於此！”他手指重重敲在海圖上，“欲控扼四海，揚威萬邦，須有…”
朱嘯猛然問到“鄭芝龍呢？為何沒到”
“陛下！”一直侍立在陰影中的王承恩，忽然上前一步，聲音不高卻異常清晰，帶著一絲恰到好處的提醒，“容奴婢僭越。奴婢記得…東南海疆那位…鄭芝龍…此刻仍在海上，擁船千艘，稱雄閩粵海麵…”他點到即止，深躬下去。這是在提醒皇帝，鄭芝龍尚未歸順，此時納入核心計劃為時尚早。
朱嘯眉頭微不可察地一皺！是了！天啟八年！鄭芝龍還未招安！他光顧著沉浸在工業藍圖中，竟忽略了這位海上一霸的現實存在！方才險些將“以蒸汽鐵甲艦為利刃，製霸四海”的話脫口而出！
眼中熔金火焰一閃，懊惱轉為更深的思慮。他麵不改色，流暢地改口：“…須有製海之利！然海上強敵環伺，泰西諸夷船堅炮利，已覬覦南洋！欲定寰宇，必先平靖海疆，掌控航道！”
他踱步至徐光啟麵前，目光如炬：“徐卿！即刻起，升格‘天工院’為‘帝國天工總院’！由你任院正！王徵、孫元化任副院正！舉天下能工巧匠，集中於登萊、天津、南京三處‘天工重鎮’！”
“任務有三！”
“其一，核心攻堅：蒸汽機！重中之重！氣缸鑄造、精密鏜孔、高溫密封…集中攻關！所需銀錢、物料，張國紀的皇家商會傾力供給！倪元璐的戶部，銀庫洞開！不惜代價，朕隻要結果！此物，乃一切之基！”
“其二，並行研發：孫元化領銜，以蒸汽動力為目標，研發更先進之火炮後裝線膛炮雛形）、鐵甲艦設計龍骨、水密艙、動力艙）！無需立即成型，但需理論儲備與技術積累！”
“其三，軌道運輸：王徵領銜，研製簡易礦用軌道及運輸車輛！先在開灤、大同礦區試點，驗證其利！”
“臣等領旨！”徐光啟、王徵、孫元化激動萬分，跪地領命。藍圖雖然更側重蒸汽機本身，但並行研發的火炮和軌道車，讓他們看到了更廣闊的天地！
朱嘯轉向袁可立、李邦華：“袁卿！李卿！內閣總攬！協調各部！天工院所有項目列為最高機密！設‘龍鱗工衛’，由方正化遣精乾‘隱鱗’，專司工院、礦區、研發地之護衛與反諜！凡泄密、阻撓、懈怠者，無論何人，何位，立斬不赦！”
“臣遵旨！”袁可立沉聲應道，心中已明了皇帝對這“工業之火”的重視程度。
朱嘯目光最後落在海圖上福建沿海鄭芝龍的勢力範圍，淡淡道：“至於海疆靖安…王承恩！”
“奴婢在！”
“你持朕金牌，即刻秘密南下福建！聯絡福建水師提督俞谘皋俞大猷之子），命其設法與鄭芝龍接觸！以福建巡撫蔡善繼名義亦可！探其口風。告之鄭芝龍：朕知他是海上梟雄，亦是人傑！與其為盜，流落海外，何不歸順朝廷，為朕效力？朕許他伯爵之位，賜京畿華宅，授‘靖海將軍’之號！其麾下健兒，擇其優者，可收編為‘大明皇家遠洋水師’一部！隻要忠心任事，富貴功名，朝廷不吝封賞！然…”朱嘯語氣轉冷，“若冥頑不靈，自恃武力，阻礙新法海貿，乃至勾結紅毛夷、倭寇…待朕鋼鐵洪流鑄成之日，便是其舟船皆焚，葬身魚腹之時！何去何從，讓其…好自思量！”
“奴婢明白！定不負陛下重托！”王承恩眼中精光一閃，躬身領命。他深知此行之重，亦明了皇帝的剛柔並濟之策。
“張國紀！倪元璐！”
“臣在！”
“‘大明皇家銀行’籌建計劃，即刻啟動！以國庫為基，總攬貨幣發行！此事關乎帝國金融命脈，務必穩妥推進！關於‘海外分行’、‘銀元券’之事…待海疆靖定，再議不遲！”
“臣遵旨！”
朱嘯重新立於寰宇圖前，玄色身影如定海神針。他揮手間，一幅更側重戰略方向的藍圖在意識中展開——遼東犁庭、登萊鐵廠、天津船塢、江南織造、軌道連接礦區…一切，都指向那尚未轟鳴的蒸汽核心！
“蒸汽機…乃開天辟地之鑰！”他聲音低沉，卻仿佛帶著千鈞之力，“諸卿！傾儘全力，攻克此關！朕要聽到…那改天換地的…蒸汽驚雷！”
“吾皇聖明！萬歲！萬歲！萬萬歲！”山呼海嘯般的聲浪，伴隨著對蒸汽時代的無儘憧憬與敬畏，在乾清宮暖閣中回蕩！
帝國的巨艦，正強行轉向一片由鋼鐵與未知動力驅動的、風高浪急卻也波瀾壯闊的全新海域！而招安鄭芝龍的暗棋，也已悄然落下。
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