乾清宮西暖閣，燭火搖曳。朱嘯正伏案批閱江南河工加固的奏疏，腦海中卻突然閃過一段塵封的、令人作嘔的野史記憶——天啟帝落水身亡後，皇後張嫣被逼殉葬前，曾有一名喚作陳德潤的司禮監秉筆太監，仗著身強力壯、深得魏忠賢餘黨信任，竟色膽包天，試圖潛入坤寧宮，對已是未亡人的皇後行不軌之事！雖被及時阻止，但此事如同毒刺，狠狠紮在朱嘯心頭！
“陳德潤…”朱嘯眼中熔金般的火焰瞬間爆燃，殺意如同實質的冰錐刺破空氣！“方正化！”
“奴婢在！”方正化如同融入陰影的鬼魅，瞬間現身。
“司禮監秉筆太監陳德潤…即刻鎖拿！押至內廠秘牢！朕…要親自審問！”朱嘯的聲音冰冷刺骨，不帶一絲溫度。
“遵旨！”方正化眼中厲芒一閃，躬身疾退。他雖不知皇爺為何突然對一個不起眼的秉筆太監起了殺心，但皇爺的殺意，便是他行動的聖旨！
內廠秘牢，最深處的刑房。
陰冷潮濕的空氣彌漫著血腥與鐵鏽的混合氣味。牆壁上掛滿了各種令人毛骨悚然的刑具。陳德潤被剝去官服，隻著白色中衣，粗壯的四肢被精鋼鎖鏈牢牢固定在冰冷的刑架上。他身材異常高大魁梧，肌肉虯虯結，若非穿著太監服飾，倒更像一名悍卒。此刻，他臉上布滿驚駭與不解，看著緩步走入的朱嘯和方正化，聲音因恐懼而變調：“陛…陛下！奴婢冤枉！奴婢不知犯了何罪啊！”
朱嘯負手而立，玄色常服在昏暗的油燈下更顯肅殺。他目光如萬載寒冰，上下打量著陳德潤那副遠超常人的健碩身軀，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“陳德潤…你這身板，倒不像個伺候人的太監，倒像個…能徒手搏虎的悍將啊。朕很好奇…你當初，為何要入宮？”
陳德潤渾身劇震！他入宮前本是邊軍一小卒，因犯事逃亡，自殘入宮避禍，此事乃他最深秘密！此刻被皇帝一語道破，如同驚雷炸響！他臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著：“奴婢…奴婢…”
“是為了…躲避仇家？還是…”朱嘯的聲音陡然轉厲，如同九幽寒風，“…為了有朝一日，能在這深宮禁苑，行那常人不敢行之事？！比如…覬覦覦皇後鳳駕？！”
“轟隆！”陳德潤如遭五雷轟頂！巨大的恐懼瞬間攫攫住了他的心臟！他猛地掙紮起來，鎖鏈嘩啦作響，聲嘶力竭地嚎叫：“冤枉！陛下！天大的冤枉！奴婢對天發誓！絕無此心！絕無此膽啊！陛下明鑒！明鑒啊！”
朱嘯冷冷地看著他徒勞的掙紮和絕望的嘶吼，眼中沒有絲毫波瀾。他根本不需要證據！那段來自未來的、充滿屈辱的記憶，便是最確鑿的罪證！此獠獠，留不得！
“方正化。”朱嘯的聲音平淡無波。
“奴婢在。”
“送他上路。”朱嘯轉身，不再看那涕淚橫流、醜態百出的身影，“用…最乾淨的法子。痕跡…抹乾淨。”
“遵旨。”方正化躬身，眼中寒光爆射！他緩緩抽出一柄薄如蟬翼、卻閃爍著幽藍寒光的短匕匕。
“不——！陛下饒命！饒命啊——！”陳德潤發出淒厲到不似人聲的慘嚎！
寒光一閃！幽藍的刃鋒精準無比地刺入陳德潤頸側某處隱秘穴位！慘嚎戛然而止！陳德潤雙目圓瞪，身體劇烈抽搐了幾下，隨即癱軟下去，再無生息。嘴角，緩緩溢出一縷黑血。死狀…如同突發急病暴斃！
方正化麵無表情地收起匕首匕，示意手下處理屍體。內廠秘牢，又多了一縷無聲無息的亡魂。深宮隱患，被悄然掐滅於萌芽。
乾清宮暖閣。
朱嘯看著方正化複命，微微頷首。他目光落在方正化身上，帶著一絲探究：“方卿，朕觀你身手，迅捷如電，沉穩如山，動靜之間，隱有風雷之勢。此等武藝…可傳授否？”
方正化微微一怔，隨即躬身道：“回皇爺，奴婢所習，乃內廷秘傳‘天罡訣’，輔以‘隱鱗’刺殺、潛行之術。此功需童子身，輔以秘藥淬體，且…需根骨絕佳，心誌堅毅，非十年苦功，難有小成。若論傳授…恐難速成，且…有傷天和。”
朱嘯眼中精光一閃：“無妨！朕不需速成！朕要的…是真正的百戰精銳！是能潛行暗夜、取敵首級、護衛中樞的…龍之利爪！”
他猛地起身，走到巨大的《大明輿圖》前，手指重重敲在京師位置：“即日起！組建‘龍爪營’！員額三百！由你…方正化！親任總教習！”
“人選來源：”
“其一！龍鱗衛‘隱鱗營’中，根骨上佳、忠誠可靠之精銳！擇優選拔！”
“其二！宗室藩王世子、郡王、及勳貴子弟！凡年滿十六，未滿二十五者，皆需報名參選！不得推諉諉！違者…削爵奪俸！”
“其三！民間選拔！由龍鱗衛‘隱鱗’及原錦衣衛遺留之可靠暗樁注：裁撤錦衣衛時，部分精乾暗探被龍鱗衛吸收或轉為民間線人），秘密尋訪根骨奇佳、身家清白之少年英才！無論出身，唯才是舉！”
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“訓練之法：”
“以‘天罡訣’築基！輔以刺殺、潛行、追蹤、反追蹤、毒藥辨識、器械使用、乃至…西洋火器之精要！”
“訓練之地：西苑深處，新建‘龍爪秘營’！隔絕內外，由你全權掌控！”
“訓練之期：三年！三年之後，朕要看到三百名…能以一當百、令敵聞風喪膽的…龍爪銳士！”
方正化心頭劇震！皇爺這是要打造一支超越“隱鱗”、直屬於帝王的終極力量！而且…竟要藩王勳貴子弟入營？！這無異於將那些桀驁驁不馴的膏粱子弟，置於最嚴酷的熔爐中鍛造，更是…扣在手中的人質！