天啟八年，春，紫禁城，奉天殿。
晨鐘九響，餘韻悠長。百官肅立，鴉雀無聲。龍椅之上，朱嘯玄袍玉帶，熔金般的眸子掃過下方一張張或敬畏、或忐忑、或隱含抵觸的臉孔。帝國的核心已穩固，遼東的僵局已鑄就，龍嗣在腹中孕育，國運在勃發中升騰。現在…是時候，將改革的利刃，指向帝國最富庶、也最盤根錯節的膏腴之地——江南！而第一刀，必須斬向那盤剝百姓、侵蝕國本的千年積弊——田賦不均！
“諸卿，”朱嘯的聲音不高，卻帶著一種斬斷金鐵的決絕，清晰地穿透大殿的每一個角落，“遼東稍安，九邊漸固，國庫充盈，龍嗣延綿。然…此非朕所求之盛世！”
他緩緩起身，玄色龍袍無風自動，一股磅礴的威壓轟然擴散：
“江南！魚米之鄉，財賦重地！然…富者阡陌相連，貧者無立錐之地！官紳優免，積弊百年！賦稅不均，民怨暗湧！此等局麵，非朕之江南！非大明之江南！”
他猛地一揮手，王承恩立刻捧上一卷明黃刺目的聖旨，高聲宣讀：
“奉天承運皇帝，詔曰：”
“為固國本，活萬民，興國運，特頒《江南新政十條》！即日起，於南直隸、浙江、江西、湖廣四省，先行施行！”
“一曰‘清丈田畝’！著戶部、工部、龍鱗衛‘隱鱗營’精乾吏員，會同地方官府，重新丈量江南全境田畝！凡隱匿田產、飛灑詭寄、虛報瞞報者…一經查實，田產充公！主犯斬立決！抄沒家產！誅連三族！”
“二曰‘一條鞭法’！廢除一切徭役、雜稅、火耗！所有賦稅，儘數折銀！按清丈後實有田畝，一體征收！官紳勳貴，一體納糧！優免特權，儘數廢除！新幣‘天啟銀元’、‘天啟銅元’為唯一法定征收貨幣！拒收新幣、私鑄錢鈔、擾亂幣製者，嚴懲不貸！”
“三曰‘丁口厘定’！重新登記江南全境丁口！凡年滿十六，未滿六十之男丁，皆需登記造冊！廢除人頭稅！丁銀並入田賦！按田畝征收！無田者…免丁銀！”
“四曰‘漕運整飭’！漕糧征收、轉運，由戶部‘漕運司’直管！裁撤冗餘關卡！嚴查私征、勒索、損耗！凡有克扣漕糧、盤剝漕工、勾結私販者…立斬！抄家！”
“五曰‘鹽法革新’！鹽引專營，由戶部‘鹽課司’直管！廢除鹽商世襲特權！凡有資財、願納鹽課者，皆可憑‘鹽引券’購鹽行銷！嚴查私鹽！凡有私販、夾帶、勾結鹽梟者…立斬！抄家！”
“……其餘條款略）”
“此新政，乃富國強兵、活民安邦之基！凡有陽奉陰違、阻撓新政、煽動民變、勾結外敵者…無論何人，何位，龍鱗衛持尚方寶劍，可就地…斬立決！抄沒家產！誅連三族！欽此——！”
“轟——！”聖旨宣讀完畢，整個奉天殿如同被投入滾油的冰水，瞬間炸開了鍋！這一次的震動，遠超以往！清丈田畝！官紳一體納糧！廢除優免！丁銀並入田畝！鹽引改製！漕運直管！刀刀見血！直指江南士紳豪商、鹽漕巨頭的命根子！
“陛下！不可！萬萬不可啊！”一位須發皆白的南京戶部侍郎代表江南士紳）撲通跪倒，涕淚橫流，“江南…江南乃國之根本！賦稅重地！貿然清丈田畝，官紳一體納糧…此乃掘士紳之根！斷文脈之本！必遭天下士林唾棄！激起民變！請陛下三思！收回成命！”
“陛下！”一位浙江籍禦史聲音尖銳，“清丈田畝，耗時費力！恐擾民生！丁銀並入田畝？無田者免丁銀？此…此乃縱容刁民！斷國家丁銀之利！長此以往，國將不國啊陛下！”
“陛下！鹽引改製！漕運直管！此…此乃動搖國本！鹽商、漕幫…維係百萬生民！貿然改製，恐…激起巨變！江南…危矣！”一位勳貴與鹽漕利益勾結）嘶聲力竭。
朝堂之上，江南籍官員、與江南有千絲萬縷聯係的勳貴、清流…紛紛出列，或痛哭流涕，或慷慨陳詞，或危言聳聽！反對聲浪如同海嘯，洶湧澎湃！核心隻有一個——新政太狠！太急！要斷他們的命脈！
朱嘯端坐龍椅，麵色平靜無波，唯有眼底深處那熔金般的火焰，無聲燃燒，越來越熾烈！他冷冷地看著下方群情激憤的官員，如同看著一群即將被碾碎的螻蟻。
“掘根？斷脈？民變？”朱嘯的聲音陡然響起，如同九幽寒風，瞬間凍結了所有喧囂！他目光如電，掃過那些跪地哭諫的官員，“江南之弊，積重難返！富者阡陌相連，卻隱匿田畝，不納糧！貧者無立錐之地，卻要負擔人頭稅、徭役！官紳勾結，盤剝百姓！鹽商奢靡，漕幫跋扈！此等局麵，才是真正的大亂之源！才是真正的…民變火種！”
他猛地站起身，聲音如同驚雷炸響：
“朕意已決！新政…必行！”
“江南…非改不可！非快刀斬亂麻不可！”
“誰…敢阻新政！誰…就是朕的敵人！就是大明的敵人！”
“龍鱗衛何在！”
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“末將在！”趙鐵柱一身玄甲，麵覆鱗紋麵具，如同地獄魔神，大步踏入殿中！身後，數十名同樣裝束、散發著冰冷殺氣的龍鱗衛精銳魚貫而入！繡春刀出鞘半尺，寒光凜冽！
死寂！絕對的死寂！所有反對聲瞬間被扼殺在喉嚨裡！那些跪地哭諫的官員，臉色瞬間慘白如紙，渾身抖如篩糠！龍鱗衛…天子親軍！先斬後奏！他們…真的會殺人！
“即日起！”朱嘯聲音斬釘截鐵，“龍鱗衛‘選鋒營’、‘隱鱗營’各一部，隨朕…南巡江南！督辦新政！凡有抗旨不遵、阻撓新政、煽動作亂者…立斬不赦！”
“內閣！六部！即刻擬定細則！選派乾員！隨朕南下！”
“退朝！”
南京，秦淮河畔，暗流洶湧。
應天巡撫衙門後堂，氣氛凝重。漕運總督楊一鵬、兩淮鹽運使李三才、江南布政使王應熊、幾位身著綾羅綢緞、眼神精明的江南巨賈鹽、絲、茶、瓷巨頭），圍坐一桌。燭火跳躍，映照著他們陰沉的臉。
“朱由校小兒…這是要掘我們的祖墳啊！”楊一鵬將謄抄的《江南新政十條》狠狠拍在桌上，“清丈田畝！官紳一體納糧！丁銀並入田畝！斷我們的財路！鹽引改製！漕運直管！奪我們的權柄！這是…要我們死！”
“楊總督息怒。”李三才陰惻惻道，“他以為…帶著龍鱗衛，就能在江南橫行無忌？江南…不是遼東！不是他殺幾個勳貴就能擺平的！”
“史可法！”王應熊眼中閃過一絲狠厲，“那個不知天高地厚的愣頭青！仗著是陛下欽點的‘新政觀察使’，拿著雞毛當令箭！竟敢查田畝隱匿！查鹽引私售！查漕糧損耗！此獠…留不得了！”
“對！先拿史可法開刀！”一位鹽商巨頭沈萬金）拍案而起，“殺雞儆猴！讓皇帝小兒知道…江南…不是他能為所欲為的地方！”
“如何動手？”布商巨頭代表絲綢利益）沉聲問。
“簡單！”李三才冷笑，“他不是要查嗎？給他…送份‘大禮’！偽造他勾結白蓮妖人，意圖在清丈田畝時，借機煽動民亂，逼宮朝廷暫緩新政的證據！人證物證…都給他備齊！就放在他巡撫衙門的密室裡！”
“同時…”楊一鵬接口，眼中凶光閃爍，“發動漕幫！罷工！堵住運河！讓南北漕運癱瘓！就說…是朝廷新政斷了漕工活路！是史可法逼得大家沒飯吃！讓幾十萬漕工和靠運河吃飯的百姓…去衝擊他的巡撫衙門！去…請願！”