天啟十年，夏末，京師，紫禁城，奉天殿。
金鑾殿上，氣氛凝重。天啟帝朱嘯高踞龍椅，熔金般的眸子掃過階下肅立的文武百官，不怒自威。他手中把玩著一份奏疏，正是大同龍鱗衛指揮使趙鐵柱與大同總兵耿如杞聯署的《大同削藩善後及邊防整飭奏報》。
“大同之事已畢，代藩逆亂，荼毒邊陲，幸賴將士用命，雷霆削之。”朱嘯聲音沉穩，“然，此非長治久安之策。藩屏之製，流弊叢生，大同非孤例。朕思慮良久，以為欲固國本，必行削藩移藩之策，收宗室之權，歸朝廷之治。諸位愛卿，以為如何？”
削藩二字如同驚雷，殿內瞬間暗流湧動！
“陛下！萬萬不可！”都察院右僉都禦史周朝瑞江南士族代表）率先出列，須發皆張，“藩屏乃太祖高皇帝所定！拱衛京畿，屏藩皇室！此乃祖宗成法！社稷根基！豈可輕言削之！大同代王乃個例，豈能因噎廢食，動搖國本！”
“臣附議！”吏部給事中李應升江南籍）緊隨其後，“削藩之舉，牽一發而動全身！天下藩王宗室何止萬千？若行此策，必致人心惶惶，宗室不安！恐生大變！陛下三思！”
勳貴代表，新樂侯劉文炳天啟帝表兄弟，其母為萬曆帝女）也出列陳情，語氣帶著一絲憂慮與試探：“陛下，藩王乃天潢貴胄，陛下宗親。削藩移藩，事關重大，恐寒了宗室之心，動搖皇室威信。臣以為，當慎之又慎。”翰林院檢討繆昌期江南籍）、禦史黃尊素江南籍）等人也紛紛附和。
一時間，反對聲浪洶湧，仿佛削藩便是亡國之兆！
朱嘯靜靜聽著，臉上無悲無喜，熔金火焰在眼底無聲跳躍。他目光掃過沉默的戶部尚書畢自嚴、兵部尚書王在晉、工部尚書徐光啟、禮部尚書孫慎行皆帝黨），又掃過那些慷慨激昂的江南官員和新樂侯劉文炳，嘴角勾起一絲微不可察的弧度。
待反對聲浪稍歇，朱嘯才緩緩開口，聲音帶著一絲“無奈”與“從諫如流”的意味：“諸卿憂國之言，情真意切。祖宗成法，宗室親情，確需慎重。大同之事，雖為警醒，然削藩移藩，牽涉甚廣，確需從長計議…”
他微微一頓，目光掃過麵露一絲得色的周朝瑞等人：“也罷！削藩之事，暫緩！著宗人府會同禮部、戶部，先行擬定《宗室限祿令》及《藩王行為規範》，約束宗室，整肅綱紀！待細則完善，再行商議！”
“陛下聖明！”周朝瑞、李應升等人心中一鬆，麵露喜色，躬身齊呼。新樂侯劉文炳也微微頷首，似鬆了口氣。
就在反對削藩的官員暗自得意之際，朱嘯話鋒陡然一轉，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴與一絲冰冷的嘲諷：“然！削藩可緩，國用艱難卻刻不容緩！遼東戰事！九邊軍餉！流民安置！新政推行！處處需錢！國庫雖經整頓，開源節流，然杯水車薪！”
他目光如炬，直刺周朝瑞等人：“朕覽沿海奏報，東南海疆，私舶橫行，白銀滾滾，卻儘入私囊！朝廷未得一分一毫！此乃巨利！棄之如敝履！豈不可惜！故，朕以為，欲解國用之困，除整頓內政，亦需放眼海外！重啟市舶，開海通商！以天下之財，養天下之民！”
開海！這突如其來的轉折，如同晴天霹靂！周朝瑞等人臉上的喜色瞬間凝固！
“陛下！萬萬不可！”周朝瑞急聲嘶喊，試圖再次祭出“祖製”大旗，“海禁！乃太祖高皇帝欽定！片板不得下海！此乃防倭寇！固海防之根本國策！祖宗成法！豈能…”
“祖宗成法！”朱嘯猛地打斷他，熔金火焰在眼中爆燃！他猛地站起身，帝王威壓席卷大殿！“朕隻知！倭寇！靖海侯鄭芝龍何在！”
“臣在！”早已候在殿外的鄭芝龍靖海侯）一身戎裝，龍行虎步踏入大殿，單膝跪地，聲如洪鐘！“末將鄭芝龍！率麾下三萬水師！百艘戰船！拱衛海疆！倭寇若敢來犯！定叫他有來無回！片甲不留！”凜冽殺氣，讓周朝瑞等人心頭一寒！
“海防空虛！”朱嘯冷笑，“南京玄武營何在！”
“末將在！”南京玄武營總兵耿忠大步出列，甲胄鏗鏘！“末將奉旨！統禦玄武新軍！坐鎮金陵！整飭江防！操練水師！戰艦百艘！火器精良！隨時聽候陛下調遣！馳援海疆！蕩平宵小！”新軍威勢，震懾全場！
“至於江南根本？奢靡之風？銅臭之氣？”朱嘯目光如刀，直刺李應升，“李卿！你口口聲聲為江南根本！可曾想過！江南之富庶！絲茶之利！瓷器之精！本就源於商貿！源於海上！禁海百年！走私不絕！白銀滾滾！流入誰家！是朝廷國庫！還是爾等江南豪紳之私庫！”
李應升臉色煞白！冷汗涔涔！
致命一擊！龍鱗鐵證！
“趙鐵柱！”朱嘯厲喝！
“臣在！”龍鱗衛指揮使趙鐵柱應聲而出！手捧沉重紫檀木匣，麵色冷峻如鐵！
“江南官員！憂國憂民！言之鑿鑿！”朱嘯聲音冰冷刺骨，“然！朕也收到一些有趣的東西！趙鐵柱！打開它！讓諸卿看看！這憂國憂民的背後藏著什麼！”
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趙鐵柱猛地開匣！取出厚厚卷宗！聲如金鐵：
“龍鱗衛密查！江南走私大案！鐵證如山！”
“查！江南豪紳周氏周朝瑞族親）、繆氏繆昌期本家）、李氏李應升宗族）、黃氏黃尊素姻親）等十三家！勾結倭寇殘餘！海盜！白蓮餘孽！大肆走私！生絲！茶葉！瓷器！軍械！火器！硝石！硫磺！”
“證據一：倭寇頭目‘黑山太郎’供狀！詳述與周氏、繆氏交易！指認周家提供沿海布防圖！”
“證據二：白蓮教餘黨密信！提及受李氏、黃氏資助！購得火銃火藥！意圖製造民變！”
“證據三：查抄周氏秘庫！繳獲走私賬簿！記載近三年走私獲利白銀逾五百萬兩！儘數隱匿！”
“證據四：截獲繆氏與琉球倭寇密信！繆氏許諾割讓舟山外島為倭寇巢穴！”
趙鐵柱每念一條！周朝瑞、繆昌期、李應升、黃尊素等人臉色便慘白一分！身體劇烈顫抖！最終如同被抽去骨頭！癱軟在地！眼中隻剩下絕望的死灰！新樂侯劉文炳也麵露驚駭，難以置信地看著這些江南同僚。