天啟十年，八月初八，京師北京），紫禁城，奉天殿。
金陽熔金，潑灑在奉天殿的琉璃瓦上。漢白玉禦道兩側，禁衛軍金甲映日，龍旗獵獵。三百名新科貢士文華科、武英科、格物科），身著特製青色貢士袍紋飾各異），肅立如林。空氣中彌漫著莊嚴肅穆與無上榮光！新式科舉首屆殿試，帝國遴選新血的盛典，在此開啟！
“陛下駕到——！”
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”山呼海嘯！百官躬身！
朱嘯玄色龍袍，熔金般的眸子掃過階下英才，帝威如獄。他落座龍椅，聲音清朗：
“諸生！今日殿試，不考死記硬背，不問尋章摘句！朕，隻問兩題！問爾等經世致用之才！安邦定國之策！”
帝問如刀·直指核心！
“第一問：富民！”朱嘯聲如洪鐘，“朕行新政，然富國易，富民難！富東南易，富西北難！今陝甘流民猶存，遼東凋敝，江南佃戶亦有凍餒！朕問爾等——如何以新政之基，行富民之實？使萬民共享盛世榮光？限一炷香！”
“第二問：平虜！”朱嘯目光如電，“建奴困守赫圖阿拉！蒙古韃靼，窺伺北疆！此二虜乃心腹大患！朕問爾等——如何犁庭掃穴，永絕建奴之患？如何懾服蒙古，使其永為藩籬？亦限一炷香！”
帝問如驚雷！直指核心！殿內唯聞筆走龍蛇！
熔金淬火·三甲爭輝！
一炷香燃儘！貢士呈策！
朱嘯熔金眸子飛速掃過，最終定格三份策論！署名——林墨白文華科）、陳破虜武英科）、沈天工格物科）！
“宣！林墨白！陳破虜！沈天工！上前答對！”
三人出列，青袍玉立，躬身行禮：“學生叩見陛下！”
富民策·林墨白文華科）
朱嘯目光如炬：“林墨白！爾富民之策，言‘以商活農，以工哺貧，以財賦民’，何解？”
林墨白聲音清朗：“富民非賑濟，乃造血！其一，以商活農：借海貿巨利，設‘新墾基金’，低息貸予陝甘、遼東貧民，購新式農具、抗旱薯種，皇家商會包銷其產！其二，以工哺貧：於西北、遼東廣設‘官督商辦’毛紡、皮革、藥材廠，授新式機械如天工院水力紡紗機），納流民為工，授技領薪！其三，以財賦民：行累進稅！江南巨賈、田連阡陌者課重稅！稅款專用於西北水利、遼東屯墾、天下蒙學堂膏火！使富者輸財濟國，貧者得享實惠！財如活水，循環不息，萬民皆利！”
“善！”朱嘯眼中精光爆射！“此等方略，聞所未聞！‘累進稅’‘新墾基金’‘官督商辦’，構思精巧！爾從何處得來此念？”
林墨白心中一凜，麵上恭敬：“回陛下！此皆學生…觀新政得失，苦思所得…”
朱嘯熔金火焰無聲跳躍，深深看了他一眼。
平虜策·陳破虜武英科）
朱嘯轉向陳破虜：“陳破虜！爾平虜之策，言‘鐵壁合圍，攻心為上，絕其苗裔’，細說！”
陳破虜聲如洪鐘：“陛下！滅建奴需雷霆！學生三策：一曰鐵壁合圍！以京營盧象升、秦良玉部）出山海關斷其東竄；以登州新軍戚振海部）自古北口出塞扼其北逃；以神機營王破虜部）攜新式‘震虜炮’強攻赫圖阿拉！三麵鎖死！二曰攻心為上！懸賞招降建奴中層，許田宅編新軍！三曰絕其苗裔！搗宗廟，焚史籍，強令幼童入中原蒙學堂，習漢話漢字！十年，建奴之名不複存焉！”
“至於蒙古，畏威不懷德！學生三策：一曰築堡屯兵！於歸化城築棱堡，屯京營精銳，配神威炮！二曰互市控鐵！開‘草原互市’，許其以牛羊換茶布，鐵器嚴控！三曰封王分化！封歸順首領為王，賜金印厚祿！”
策略剛猛！儘顯軍人本色！
強國策·沈天工格物科）
朱嘯目光灼灼：“沈天工！爾強國之策，言‘馴蒸汽之力，鑄工業新魂’，何解？”
沈天工眼中狂熱：“陛下！學生觀水沸頂壺蓋，思及‘蒸汽之力’！此力若馴服，可為新引擎！其一，造‘火輪車’！以蒸汽驅輪，馳騁鐵軌，日行千裡！其二，造‘火輪船’！以蒸汽代帆，無懼風浪，縱橫四海！其三，造‘蒸汽機床’！驅動鍛錘、軋輥、紡紗機，力大無窮！然瓶頸有三：密封、控壓、燃料！需集天工院、皇家商會之力，不惜重金，反複試錯，廣勘煤礦！此力若成，大明工業，如虎添翼！”
構想宏大！徐光啟激動頷首！
金榜題名·三鼎甲立！
朱嘯熔金火焰熾烈，掃過三人：
“林墨白！爾富民之策，深謀遠慮，開前所未有之格局！授文華科狀元！賜進士及第！授翰林院修撰！”
“陳破虜！爾平虜之策，剛猛淩厲，儘顯軍人本色！授武英科狀元！賜進士及第！授講武堂總教習正三品）！”
“沈天工！爾強國之策，誌存高遠，乃工業革命之先聲！授格物科狀元！賜進士及第！擢天工院副院長正三品）！”
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“三鼎甲！賜紫金冠！蟒袍！玉帶！禦馬！金殿傳臚！禦街誇官！享無上榮光！”
“學生叩謝陛下天恩！萬歲！萬歲！萬萬歲！”三人重重叩首！
帝心疑雲·穿越試探！
金殿傳臚前夜，乾清宮西暖閣。朱嘯單獨召見林墨白。
燭火搖曳。朱嘯熔金般的眸子鎖住林墨白：“林愛卿，爾富民三策，‘累進稅’‘新墾基金’‘官督商辦’，構思之精巧，遠超此世眼界。朕…甚為好奇。”
林墨白心中一緊：“陛下謬讚！此皆學生…苦思所得…”
朱嘯嘴角勾起一抹玩味的弧度，突然用極低的聲音，夾雜著一絲不屬於這個時代的腔調：“奇變偶不變？”