天啟十三年，十月初一，北京城。
天剛蒙蒙亮，京城的大街小巷便已湧動起不同尋常的熱鬨氣氛。家家戶戶門前自發地掛起了紅燈籠，雖非年節，卻勝似年節——今日是當朝太子朱慈熠的四歲誕辰，皇帝陛下特下恩旨，普天同慶，與民同樂！
“快走快走！去晚了宮門外的賞賜可就領不著了！聽說今年除了米糧銅錢，還有皇家工坊新出的奶糖和帶香味的‘福’字皂！”一個年輕的媳婦拉著丈夫，興衝衝地往皇城方向趕。
“陛下仁德！太子爺福澤深厚啊！”路邊茶棚裡，一位老者捋著胡須感歎，“聽說太子爺雖才四歲，卻已能識文斷字，聰慧得緊！真是天佑我大明，降此麟兒！”
“那可不！”茶博士一邊沏茶一邊接話，臉上滿是自豪，“俺表舅的二小子在宮裡當差，說太子爺說話做事，根本不像個奶娃娃，那氣度，嘖嘖，一看就是真龍天子相！有陛下和太子爺在，咱們的好日子長著呢！”
宮門外，發放賞賜的粥棚貨攤前早已排起長龍，秩序井然。順天府和五城兵馬司的差役們忙得腳不沾地，卻個個臉上帶笑。
“老嬤嬤，您拿好嘍！這一鬥精米，兩貫新錢，還有太子爺的壽糖壽皂！回家給小孫兒甜甜嘴！”一名小吏將一份豐厚的賞賜遞給一位老嫗。
老嫗雙手接過，激動得眼眶發紅：“哎喲，謝謝官爺！謝謝陛下和太子爺的大恩德！老婆子我活了這把年紀，真是趕上了好時候！願太子爺千歲千歲千千歲，保佑咱們大明江山萬年永固！”
孩子們的歡笑聲更是響徹街巷，他們拿著剛剛領到的、用精美油紙包裹的奶糖，興奮地跑來跑去。“太子殿下生日快樂！”的稚嫩祝福聲此起彼伏。
宮中賜宴·麟兒早慧
紫禁城內，慶典隆重而溫馨。坤寧宮中，張皇後慈愛地看著身穿大紅四爪蟒袍、頭戴小金冠的太子朱慈熠。年僅四歲的太子，身量已比同齡孩童高出少許，麵容俊秀，最引人注目的是那雙眼睛，漆黑明亮，顧盼間竟似有流光閃爍，帶著一種遠超年齡的沉靜與聰慧。
他的身旁，站著一位年紀稍長、約十一二歲、麵容英挺、舉止沉穩中帶著一絲銳氣的少年，正是他的侍讀，福建總兵鄭芝龍之子——鄭成功。鄭成功目光警惕地掃視四周，雖年幼，卻已隱隱有護衛之姿。
“熠兒，今日來的都是宗親長輩和朝廷重臣，弟弟妹妹們也來給你賀壽，待會兒可要有個兄長的樣子。”張皇後柔聲叮囑。
小太子抬起頭，聲音清晰而平穩：“母後放心，兒臣知曉。”他轉頭看向鄭成功，“大木哥哥，我們一起。”
“是，殿下。”鄭成功恭敬而利落地拱手，如同一個小號的將軍。
當朱嘯牽著太子的手出現在賜宴大殿時，宗室勳貴、文武重臣紛紛起身賀拜：“恭祝太子殿下千秋！”
小太子並未露怯，在父皇的示意下，上前一步，用雖稚嫩卻異常清晰的聲音說道：“孤承父皇母後之福，蒙諸位臣工賀拜，心甚感念。願與諸位共祈風調雨順，國泰民安。”
這番話從一個四歲孩童口中說出，條理清晰，氣度儼然，令在場所有人皆驚異不已，紛紛再次躬身：“殿下千歲！臣等謹記！”
緊接著，皇室的家眷們也上前賀壽。
“太子哥哥，生日快樂！洛兒給你畫了壽桃！”年僅三歲半、粉雕玉琢的長公主朱明洛李月蟬所生）搖搖晃晃地跑過來，舉著一幅充滿童趣的畫作，奶聲奶氣地說道。身後的乳母連忙小心看護。
“祝…祝太子哥哥…千歲…”同樣三歲的二皇子朱慈煊範貴妃生）和三皇子朱慈炤任淑妃生）在各自母妃的引導下，有些害羞地學著大人的樣子拱手，口齒尚且不清，模樣憨態可掬。
最後，任淑妃懷抱著剛滿一歲不久、嫡出的次子朱慈煜上前。小皇子戴著長命鎖，睜著烏溜溜的大眼睛好奇地張望。任淑妃柔聲道：“煜兒也來給太子哥哥賀壽了，祝哥哥健康長壽。”小家夥仿佛聽懂了一般，咿呀了一聲，伸出小手在空中抓了抓，引得朱嘯和張皇後都露出了笑容。
朱慈熠麵對弟弟妹妹，小臉上露出了屬於孩童的柔和笑容，他先是接過了朱明洛的畫，認真地說：“謝謝洛兒妹妹，畫得真好。”然後又對兩個弟弟點頭：“謝謝煊哥兒，炤哥兒。”最後還伸出小手輕輕碰了碰嬰兒朱慈煜的小手。
席間，甚至有翰林學士出於好奇，拿出《千字文》考校，小太子竟能流暢背誦並釋義數句，其聰慧程度再次引得滿堂讚歎。鄭成功始終侍立在一側，眼神中既有對夥伴的敬佩，也有一份沉靜的保護欲。朱嘯看著這子孫滿堂、其樂融融的景象，眼中滿是欣慰與自豪。這含龍魂而生的兒子，果然是天賜大明之寶。
萬裡傳訊·凱旋將歸
賜宴間隙，朱嘯悄然回到乾清宮偏殿，心念一動，千裡傳音符已然接通。
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釜山，征東大將軍行轅。盧象升正與諸將商議防務交接細節，懷中符籙微震，他立刻示意眾人噤聲，獨自步入靜室。
“臣，盧象升，恭聆聖諭！”
“盧卿，”朱嘯的聲音傳來，背景似乎還隱約有宮廷的絲竹之聲，“今日太子生辰，聰慧仁孝，朕心甚慰。想到前線將士仍在戍守，朕心亦念之。”
“臣代三軍將士，恭賀太子殿下千秋！殿下天生聖明，乃國朝之福！”盧象升由衷說道。
“嗯。”朱嘯語氣轉為肅然，“洪承疇與信王即將抵達。待他們一到，與你完成交接，你便即刻籌備班師事宜！押解多爾袞、範文程等一乾首惡元凶，凱旋還朝！朕，要在京師永定門外，築起高台，舉行最盛大的獻俘儀式！告慰太廟，揚我國威，讓天下萬民都看看，犯我大明天威者，是何下場！”