天啟十三年，冬，京師永定門外。
北風卷地，霜氣凜冽，然而新落成的永定門火車站卻人聲鼎沸，喧鬨遠勝集市。蒙古特使兀良合台獨立月台，仰首望向眼前巍然屹立的鋼鐵巨獸，一時竟說不出話來。
“青龍號”蒸汽機車通體烏黑鋥亮，車頭鎏金“青龍”二字如躍淵潛鱗，在冬日稀薄的陽光下熠熠生輝。龐然車體不時噴吐白汽，轟鳴聲低沉厚重，恍若巨龍低吟，震得腳下地麵隱隱顫動。
“使者，請上車。”
兀良合台聞聲回首，隻見一名身著玄甲、腰佩繡春刀的年輕軍官穩步上前，正是龍鱗衛百戶張龍。對方舉止沉穩，目光明澈，看似隨意一站，卻隱然封住所有進退之路。
兀良合台頷首示意，深吸一口凜冽空氣，抬腳踏上鎏金踏板。車廂內鋪著厚密絨毯，琉璃車窗明淨如無物，銅製暖爐散著融融熱意，與車外嚴寒恍若兩個世界。
汽笛驟然長鳴，聲震四野。列車緩緩啟動，兀良合台憑窗望去，北京城巍峨的城牆漸行漸遠。他手指無意識叩擊窗欞，心中波瀾起伏，不由想起昨日臨行前的安排…
離京前一日，京師街市。
兀良合台在張龍陪同下，信步於京城繁華街巷。水泥路麵平整如磨，兩側商鋪鱗次櫛比，叫賣聲、車馬聲、笑語聲彙成一片生機勃勃的喧嘩。
“甜如蜜的閩廣白糖！一斤隻賣十文！”糖鋪夥計高聲吆喝。兀良合台信手拈起一撮，顆粒晶瑩剔透，甜香沁人心脾。他心下暗驚：在草原，這等品相的白糖價比黃金，唯有王公貴族年節時分方能享用少許。
“淮北精製鹽！雪白無雜質！”鹽鋪前百姓排起長隊。兀良合台撚起一撮細鹽，指尖搓揉，顆粒均勻，毫無苦澀之氣。比之草原上粗礪渾濁的鹽塊，不啻天壤之彆。
“茉莉香皂！洗臉沐浴留香三日不散！”貨郎搖動撥浪鼓，聲調悠長。兀良合台取過一塊，隻覺花香襲人，造型精美如玉雕。草原人洗漱多用堿塊，何曾想過清潔之物竟可如此雅致。
最令他驚訝的是蜂窩煤鋪子。百姓推著獨輪車，滿載黑色煤餅。夥計熱情介紹：“一個煤餅能燒一整晚，暖和又省錢！”兀良合台想起草原寒冬，牧民為撿牛糞取暖費儘心力，不禁感慨萬千。
張龍似是看出他的心思，微笑道：“這都是陛下登基以來推行新政的成果。天工院改良各類技藝，務使百姓用得上、用得起好東西。”
兀良合台表麵讚歎，心下卻另有一番計較。當夜，他秘密召來三名親隨，吩咐道：“你三人換裝打扮，分頭探查京師虛實。尤其留意軍械、糧儲、工坊諸事，但要小心，切勿暴露身份。”
他不知的是，這幾人剛離驛館，龍鱗衛便已悄然尾隨。
翌日清晨，皇極殿內。
龍鱗衛指揮使趙鐵柱躬身稟報：“陛下，蒙古使者昨夜派遣三名細作，欲窺探京師虛實。是否要…”
朱嘯聞言輕笑，熔金瞳中流光微轉：“讓他們看。天朝大國，無不可對人言。朕正要他們親眼看看，什麼是煌煌天威，什麼是盛世氣象！”
趙鐵柱會心一笑：“臣明白。已加派人手，名為保護，實為引導。必讓他們看到該看的東西。”
朱嘯頷首，指尖輕敲龍椅扶手：“甚好。要讓他們知道，大明之強，強在明處，強在堂堂正正！”
列車呼嘯，向北疾馳。
兀良合台安坐車廂，望著窗外景物飛逝，心中震撼難以言表。火車沿軌而行，平穩迅捷，以往需要月餘的路程，如今一日便抵達山海關。
列車停靠山海關站，張龍向兀良合台拱手道：“使者，鐵路目前隻修至此地。此後路程，需換乘馬車。”
兀良合台走下火車，頓覺寒意撲麵。早有準備的精鋼馬車已在站外等候，車身寬大，裝有新式彈簧減震，車輪包裹橡膠，遠比尋常馬車舒適。
然而一出山海關，路途便截然不同。儘管大明官道已儘量平整，但比起水泥路麵和鐵路，仍顯顛簸曲折。馬車行駛在黃土官道上，車輪軋過積雪，時而陷入泥濘，速度明顯慢了下來。
兀良合台透過車窗，望著窗外景象，感慨萬千。不過一日之隔，卻是天壤之彆。鐵路平整如砥，列車迅捷如風；官道雖經修整，但仍難免坑窪顛簸。他不禁想起京師那平整如鏡的水泥路麵，車馬行走其上，幾無顛簸之苦。
“此去歸化，還需幾日？”兀良合台問道。