天啟十四年，十月初一，辰時末刻上午9點）。
京師大校場內，山呼海嘯般的歡呼聲和震天禮炮的餘音尚未完全散去，空氣中彌漫的興奮與激昂，便迅速被一種更為緊張、嚴肅、甚至略帶殘酷的競爭氛圍所取代。
皇帝朱嘯並未立刻離開閱兵台。在內侍搬來的鋪著黃緞的扶手椅上落座，接過龍鱗衛指揮使趙鐵柱恭敬呈上的單筒望遠鏡，目光投向下方已然開始運轉的巨大“篩選機器”。內閣輔臣、兵部、五軍都督府的高官們侍立兩側，低聲交談，等待著第一輪結果的呈現。
第一項考核：負重奔襲。
考核區域設於校場東側，乃特意開辟出的十裡環形沙地跑道，模擬野外行軍環境，其間布置矮牆、淺壕、獨木橋等簡易障礙。
所有武生以百人為一隊，按抽簽所定的“天乾地支”組彆，在考官和天命軍士兵的監督下，領取重達三十斤的標準化軍包內裝沙袋模擬負重），檢查裝備，然後站上起跑線。
“嗶——！”尖銳的銅哨聲響起！
第一批武生如同開閘的洪水，猛地衝了出去！
瞬間，高下立判！
邊軍、衛所出身的武生，如張獻忠、高傑及其同伴，對此仿佛家常便飯。他們步伐沉穩，呼吸勻暢，合理分配體力，跨越障礙乾淨利落。張獻忠甚至一邊跑一邊對著身邊氣喘籲籲的人咧嘴嘲笑：“格老子的！沒吃飯嗎？這點路都跑不動，回家抱孩子去吧！”
高傑則沉默寡言，目光堅定，如同一頭不知疲倦的奔牛，始終保持在第一梯隊。
海軍軍官學員們——趙承霄、錢知晏、孫景、李昭言、周硯辭、周予安、吳敘白、鄭明淵、褚明遠、衛昭寧等——雖非以純粹體能見長，然六年嚴苛訓練豈是虛度？其動作或許缺乏邊軍的老辣狂野，卻極富節奏，呼吸控製精準，跨越障礙時更重效率而非炫技，顯示出深厚的科學操練底蘊。整體穩居上遊，引得閱兵台上數道目光停留。
海軍學員們趙承霄、錢知晏等）的表現令人側目。他們雖非以體能見長，但六年的係統訓練包括了嚴格的體能課目。他們的動作或許不如邊軍老油子那般狂野，但節奏感極好，步伐高效，呼吸控製精準，顯示出極強的紀律性和科學訓練背景，整體成績穩穩處於中上遊。
而那些勳貴子弟、富家公子以及部分缺乏係統訓練的江湖人士，則很快陷入了困境。沉重的背包如同大山壓垮了他們的肩膀，鬆軟的沙地極大地消耗著他們的體力，障礙物更是成了噩夢。不斷有人臉色慘白，呼吸急促，速度越來越慢，甚至有人踉蹌摔倒，掙紮著難以爬起。
“廢物！真是廢物！”閱兵台上，一位戎馬半生的老都督忍不住低聲罵道。
人群中，幾位身份特殊的武生——藩王之後朱常汐、朱由樺、朱華堞——尤為引人注目。他們雖也身著統一號服，然眉宇間那股自幼養尊處優形成的貴氣與周遭格格不入。
朱常汐體態微豐，顯然疏於鍛煉。但他並未像其他紈絝那般硬衝，反而顯出幾分與其體型不符的機敏。起跑後他便刻意落在隊伍中後段，仔細觀察著前方邊軍老卒的步伐和呼吸節奏，甚至學著海軍學員的樣子調整步頻。“傻跑必死無疑，”他喘著粗氣對身旁一個同樣吃力的同伴低語，“得學…學那幫殺才的換氣法子…”雖依舊汗出如漿，臉色發白，他卻憑借這份觀察與模仿，竟勉強吊在了及格線的邊緣，口中不住喃喃：“蠻力…終究是下乘…然…不得不為…”
朱由樺則目光閃爍，跑動中不斷打量左右，試圖尋找取巧之處。見一壕溝旁因多人踩踏已形成一處緩坡，便立刻挪移過去，省力跳過。過獨木橋時，他更是狡猾地緊貼前方一名壯碩武生，幾乎借力而行。“蠢材才使憨勁，”他心中暗忖，臉上卻是一副咬牙堅持的模樣，“這考核…過關便好，何必爭那風頭？”他呼吸紊亂，步伐虛浮，卻總能憑借這些小聰明和節省體力的選擇，堪堪維持在淘汰線之上。
朱華堞則與他們截然不同。他身形矯健，肌肉線條分明，顯然是平日勤練武藝打下的底子。雖不如邊軍那般經年累月磨練出的耐力，但爆發力與基礎體能遠勝尋常子弟。他並不屑於耍弄小聰明，而是悶頭奔跑，步伐紮實有力，遇障礙便發力跨越，毫不取巧。“宗室顏麵，豈容玷汙！”他低吼著，不斷超越身旁氣喘籲籲之人，緊緊咬在第一梯隊的末尾，臉上雖也汗水淋漓，卻儘是堅毅與一股不服輸的傲氣。
而那些眾多勳貴子弟、富家公子及部分疏於體訓的江湖人士，則迅速陷入苦海。三十斤重包如山壓肩，鬆軟沙地貪婪吞噬著他們的氣力，障礙物更成噩夢。不斷有人麵色由紅轉白，呼吸淩亂如風箱，速度一跌再跌。更有甚者踉蹌撲倒，掙紮難起。
“廢物！真真廢物！”閱兵台上，那位戎馬半生的老都督終究沒忍住，低聲喝罵，“這般腳軟，也敢來奪武進士？丟儘他們老子的臉！”
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皇帝朱嘯通過望遠鏡細細觀瞧，目光在那幾位宗室子弟身上各有停留，尤其在朱華堞身上停頓片刻，麵色平靜無波，卻對身旁的兵部尚書王在晉道：“王愛卿，可觀出‘練’與‘不練’之彆？空有報國熱血，而無鋼鐵之軀、嚴訓之實，終是鏡花水月。新軍之法，首重體能操典，確為至理。天潢貴胄，亦無例外。然…亦有不同。”最後一句，似有所指。
淘汰無情上演。
跑道旁，紅線標出終點，巨大的日晷與刻漏冰冷計時。逾限者，考官即刻揮動紅旗示意失敗。天命軍士兵上前，麵無表情地伸手：“腰牌。”
“不！再給一次機會！我隻是一時岔了氣！”一錦衣青年哭喊著，試圖搶回那代表資格的腰牌，卻被士兵毫不留情地格開。
朱常汐幾乎是掐著時間點連滾帶爬地衝過終點，一過線便癱軟在地，如同離水之魚般大口喘息，卻咧開嘴艱難地笑了笑：“過了…總算…過了…腦子…比腿腳好用…”
朱由樺稍晚片刻，亦是狼狽不堪地踉蹌過線，立刻扶膝乾嘔，麵色蠟黃，眼神卻飛快地掃視四周，確認自己仍在晉級之列後，才長長舒了口氣。
朱華堞則較他們從容許多，他穩步衝過終點，雖也呼吸粗重，汗濕衣背，卻仍能保持站立，甚至有意調整了一下呼吸，才走向休息區，目光掃過癱倒一地的朱常汐和朱由樺，鼻翼微不可察地輕哼了一聲。
“唉…吾兒…”觀禮台一角，一名官員模樣者掩麵長歎，身形佝僂。亦有幾位王府屬官模樣的人麵露焦慮，緊盯著場中自家小主子的表現，見朱常汐、朱由樺驚險過關，方才拭去額角冷汗。
成功者癱倒於地，胸腔如破風箱般劇烈起伏，渾身汗濕，臉上卻煥發著劫後餘生的狂喜。失敗者或捶地痛哭，或呆若木雞，更有人脫力嘔吐，被士兵攙扶甚或拖拽離場。沙地之上，汗漬淚痕交錯，一片狼藉。
忽有一陣騷動自某處考核點傳來。隻見一名武生竟口吐白沫昏厥於地。早有準備的皇家醫院醫官們立刻抬著擔架疾奔而上，動作迅捷而有序。
“讓開！快讓開！醫官！”一名身著素色袍服的醫官高聲喝道，指揮學徒施救，“鹽水備好！抬穩了！”
周遭武生皆麵露凜然，方才真切體會到此次考核絕非兒戲，乃真刀真槍的篩選，甚至可能賠上性命。
第二項考核：引體向上。
校場西側，數十排堅固單杠森然林立。考核標準極嚴：下頜必過杠，身體不得借力擺動，下放時手臂需完全伸直。十次方為及格，但允許做到力竭，以觀極限。
“下一個！甲辰組，高傑！”考官唱名。
高傑闊步出列，朝掌心啐了一口，搓都不搓，一躍握杠。但見他臂膀肌肉賁張，身形穩如磐石，一口氣連拉三十個，動作標準至極，落地時氣息微粗，麵色如常。考官在冊上記錄時，嘴角微不可察地揚了一下。
張獻忠緊隨其後，低吼一聲，如猛虎上杠，每一拉都仿佛蘊著無邊怒氣，狂野十足地完成了二十八個，跳下後睥睨四周，吼道：“還有哪個龜兒子想來比劃比劃？！”
海軍學員們依次上前。趙承霄做了十七個，下來時對錢知晏低聲道：“此非我等長項，然足用即可。”錢知晏點頭，沉穩完成十五個。周予安身材相對纖瘦，拚儘全力做了十一個，下來時幾乎站立不穩，被吳敘白扶住。
“予安，夠用了，過了！”吳敘白寬慰道。