天啟十四年，臘月二十八。
華北平原上，凜冽的朔風如刀子般刮過，卷起地上的殘雪，卻絲毫無法冷卻北京城那股噴薄欲出、足以融化三九嚴寒的灼熱氣氛。這熱度，源於萬民迎新的期盼，更源於一場即將震動天下、定鼎未來的空前盛會。
在通往北京城足以並排通行八輛四駕馬車同時通行天宮水泥官道上，車馬轔轔，旌旗遮天蔽日，儀仗煊赫威嚴。此番景象，遠非往日可比。不僅有一如既往的親王、郡王旌旗——如晉王的青底金蟒旗，張牙舞爪，霸氣內斂；楚王的赤底玄鳥旗，烈焰騰飛，張揚熾熱；蜀王的黑底白虎旗，肅殺沉穩，隱帶風霜；福王的紫底瑞鹿旗，雍容華貴，福瑞自顯——更有眾多標識著王妃、世子、郡主規格的鳳輦、翟車、寶頂香車夾雜其中。護衛隊伍愈發龐大肅穆，甲胄鮮明，刀槍耀眼，無形的煞氣混合著皇家威儀，讓官道兩側偶爾窺見的百姓噤若寒蟬。男女眷屬的馬車裝飾極儘華麗，流蘇垂墜，珠玉微晃，車內偶爾傳出的絲竹管弦之聲，更添幾分靡靡之音。
這一切，都源於一個月前當今天子的一道特旨：敕令所有就藩在外的親王，務必攜正妃、嫡出子嗣無論長幼）一同入京，共度除夕，以彰天家親情，共享盛世榮華！
此旨一下，天下震動，朝野嘩然。自永樂大帝遷都北京，確立“藩王非詔不得入京”的鐵律以來，如此大規模、攜家帶口召藩王入京，實乃大明立國二百年未有的曠典！其背後深意，足以讓所有嗅覺敏銳的政治動物揣測紛紛，夜不能寐。
細心的觀察者會發現，在這浩浩蕩蕩的藩王車隊中，眾多藩旗裡，唯缺代藩與秦藩。代王因罪廢黜，封國除名，族人星散，早已成為過往雲煙；秦王則因不久前震動朝野的“世子案”牽連，如今正緊閉府門，惶恐思過，既無顏亦無膽前來覲見。這兩麵空缺的旗幟，如同兩座無聲的警鐘，沉甸甸地懸掛在每一位行進中的藩王心頭，提醒著他們天威難測，榮華富貴之下，是深不見底的雷霆深淵。
晉王車駕內。
寬大穩重的王駕內部以深青色調為主，鋪著厚厚的絨毯，炭盆燒得正旺，溫暖如春。晉王朱敏醇年約四旬，麵容清臒，目光深邃，身著四爪金龍親王常服，正襟危坐。他微微掀開厚重的錦緞窗簾一角，目光沉靜地望向窗外飛速掠過的田野和遠處若隱若現的城牆輪廓。
“父王，京城還有多遠呀？”一個稚嫩的聲音響起，是年僅六歲的嫡次子朱求福，他正依偎在母親晉王妃懷中，把玩著一塊溫潤的玉佩。
晉王妃李氏，氣質溫婉，聞言輕輕拍了拍兒子的背，柔聲道：“福兒莫急，就快到了。你看，外麵多熱鬨。”
坐在一旁安靜看著一本啟蒙圖冊的小郡主，約莫八九歲年紀，也抬起頭，眨著大眼睛好奇地望向窗外。
朱敏淳放下窗簾，收回目光，語氣平和卻帶著一絲不易察覺的凝重：“快了。進了城，規矩更多，你們需謹言慎行，莫要失了禮數，尤其是你，福兒，不可再像在太原府那般頑皮。”
朱求福小嘴一撇，有些不情願：“知道了，父王。”
王妃看向丈夫，眼中帶著關切：“王爺，此番陛下召所有宗親攜眷入京，連繈褓中的嬰孩都不例外，這……妾身心裡總覺得有些不踏實。”
朱敏淳端起旁邊小幾上的溫茶，呷了一口，緩緩道：“陛下雄才大略，非常人可度。召我等前來，共度除夕是假，借機展示天威，敲打我等，或許才是真。”他頓了頓，聲音壓得更低，“代王、秦王前車之鑒不遠，我等更需步步謹慎。”
王妃聞言，臉色微白，輕輕握住了兒子的手，不再多言。車內一時陷入沉默，隻有車輪碾過水泥官道發出的平穩轆轆聲。
楚王車駕內。
與晉王的沉穩內斂不同，楚王朱華奎的車駕內氣氛略顯活躍。朱華奎正值壯年，相貌堂堂，眉宇間帶著一股精明強乾之氣。他正與身旁年約十五六歲的世子朱英耀低聲交談。
“耀兒，你看這水泥官道，平坦如砥，車行其上，迅捷平穩，遠勝我湖廣的官道啊。”朱華奎指著窗外說道。
朱英耀少年心性，眼中充滿好奇與興奮：“父王，這‘天工水泥’果然名不虛傳！聽聞此物乃陛下親設天工院所創，遇水凝結，堅如磐石，用於築城、修路、建壩，無往不利。若我楚藩也能引入此物……”
朱華奎微微一笑，帶著讚許，也帶著一絲告誡：“引入自然是要引入的。但你要記住，此等國之重器，核心皆握於朝廷之手。陛下以此等利器修通天下道路，其意不言自明——加強中樞對四方之掌控。我輩宗親，當順應時勢，切不可逆勢而為。”
朱英耀若有所思地點點頭：“孩兒明白。隻是……如此興師動眾，將所有藩王連同家眷都召至京城，陛下究竟意欲何為？難道真隻為吃一頓團圓飯？”
朱華奎目光投向窗外，眼神變得深邃起來：“團圓飯？嗬嗬，這恐怕是鴻門宴啊。陛下登基以來，革故鼎新，開海拓土，國力日盛。如今展示這水泥之路，恐怕隻是開胃小菜。真正的‘硬菜’，還在後頭呢。我兒，睜大眼睛，好好看著，這京城的風，往哪個方向吹。”
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福王車駕內。
福王朱常洵的車駕是隊伍中最奢華的一輛，內部空間寬敞，裝飾極儘富麗堂皇，熏香嫋嫋。福王本人年近五旬，體型富態，麵色紅潤，此刻正摟著一位年輕貌美的寵妃，品嘗著美酒佳肴。
“愛妃，你看這京城郊外，也比咱洛陽繁華不少嘛！”朱常洵哈哈笑著，手指窗外，“等進了城，本王帶你去最好的酒樓，聽最好的曲兒，買最時興的蘇杭綢緞！”
那寵妃嬌笑連連，聲音甜膩：“王爺真好！妾身早就聽聞京城百物薈萃，天下奇珍儘聚於此，這回可要開開眼界了。”
坐在他們對麵的福王妃周氏，年紀稍長，眉宇間帶著一絲揮之不去的憂慮，她看著窗外絡繹不絕的車隊和遠處巍峨的城牆，輕聲道：“王爺，妾身聽聞京城規矩大，不比洛陽。我們還是小心些為好，莫要太過招搖，以免……”
“哎呀，王妃你就是太過小心！”朱常洵不耐煩地打斷她，“陛下召我們來做客，那是看得起我們！我們是宗親，是皇叔！享受一下怎麼了？難不成還能因為吃頓飯、聽個曲兒就治我們的罪？再說了，天塌下來有高個子頂著，晉王、楚王他們都不怕，我們怕什麼！”
正說著，一個年約七八歲、打扮得如同玉娃娃般的小郡主撲到朱常洵腿邊，搖晃著他的胳膊，指著窗外叫嚷道：“父王父王！你快看那個！紅紅的，亮晶晶的，是什麼呀？我要吃那個！”
眾人循聲望去，隻見官道旁偶有零星小販，其中一個正舉著紮滿冰糖葫蘆的草靶子。
朱常洵一看，樂了，寵溺地捏了捏女兒的臉蛋：“哎喲，我的小祖宗，那是冰糖葫蘆，民間的小零嘴兒！好好好，待會兒進了城，安頓下來，父王讓人給你買十串！不，買一屋子！讓你吃個夠！”
小郡主立刻眉開眼笑，拍手叫好。福王妃看著這一幕，無奈地歎了口氣，心中的憂慮更重了。
蜀王車駕內。
蜀王朱至澍的車隊風塵仆仆，顯是經過了長途跋涉。蜀王年約五旬，麵容清瘦，眉宇間帶著揮之不去的疲憊與一絲不易察覺的凝重。他沉默寡言，隻是偶爾透過車窗，望向外麵的景象，眼神複雜。
蜀王妃劉氏性情溫婉賢淑，默默地將一杯剛沏好的熱茶遞到丈夫手中，輕聲道：“王爺，喝口熱茶暖暖身子吧，一路勞頓，眼看就要到了。”
朱至澍接過茶杯，指尖傳來溫熱的觸感，他微微頷首，低聲道：“有勞王妃了。”聲音帶著些許沙啞。
“王爺是在憂心陛下召見之事？”劉氏小心翼翼地問道。
朱至澍沉默片刻，緩緩道：“蜀道難，難於上青天。我蜀藩偏安西南，雖物產豐饒，卻也與中樞相隔甚遠。陛下登基以來，銳意進取，諸多新政皆以京師、江南為先，我西南之地，漸有邊緣之虞。此番大規模召見，又命攜家帶口……隻怕，陛下要有大動作了。福禍難料啊。”
劉氏聞言，心中也是一緊，卻隻能安慰道：“王爺多慮了，畢竟是天家骨肉，陛下總不會……”
“天家骨肉？”朱至澍嘴角泛起一絲苦澀的笑意，打斷了她，“代王、秦王難道不是天家骨肉？雷霆雨露，俱是天恩。罷了，既來之，則安之吧。”他不再多說，隻是默默品著茶，目光再次投向窗外，那眼神仿佛已穿透了眼前的繁華，看到了更深層湧動的暗流。
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