車輪碾過寬闊堅實的橋麵，發出均勻而沉悶的聲響，仿佛在叩響一座嶄新時代的大門。
當車隊浩浩蕩蕩駛過那宛如鋼鐵巨龍橫臥江麵的長江大橋，正式踏入應天府地界時，一種迥異於揚州脂粉浮華、淮安漕運喧囂的獨特氣息便撲麵而來，讓端坐於馬車內的朱嘯不由得精神一振，放下了手中正在翻閱的文書。
他輕輕掀開車簾一角，目光沉靜而銳利地向外望去。
初夏的陽光灑在這座古老而新生的城市上，為它鍍上了一層金色的光輝。
此時的南京，早已洗去了前朝末世的頹唐與南明小朝廷的局促，更與記憶中那個充斥著冗餘機構、臃腫官員和寄生勳貴的“留都”截然不同。
眼前的繁華，少了幾分揚州那種浸透在鹽商骨子裡的奢靡浮華與醉生夢死，多了幾分由強大秩序和高效治理所帶來的井然與厚重，一種內斂而自信的力量在空氣中湧動。
寬闊筆直的官道以中間是以青石與三合土精心鋪就，兩邊是水泥加寬，堅固異常，足以容納數輛馬車並排奔馳而無擁擠之感。
道路兩旁，店鋪林立，招牌鮮明醒目，諸如“四海貨棧”、“江南書局”、“格物精器坊”等新式招牌與傳統的老字號交相輝映。
市容整潔異常，可見身著統一皂隸服飾的清潔夫定時清掃，還有佩戴“治安巡防”臂章的兵丁列隊巡邏，眼神警惕，步伐穩健。
往來行人如織，構成了一幅生動的市井百態圖。
身著蘇綢杭緞、手搖折扇的商賈，在與同行高聲談笑著最新的行情；挎著籃子、精打細算的市井婦人，在貨攤前與商販為一文錢細聲爭辯；
布衣短打、步履匆匆的工匠學徒，懷裡可能還揣著新發的《格物基礎圖解》；甚至能看到一些的年輕學子，捧著書本在樹蔭下爭論著什麼，臉上洋溢著求知的光芒。
無論身份如何，他們臉上大多帶著一種屬於帝都子民即便是曾經的留都）特有的從容與見識，步履匆匆卻不見慌亂，眼神交彙時流露出的是見多識廣的沉穩。
這種深入骨髓的氣度，無聲地宣告著這座城市的非凡底蘊與新生活力。
“皇帝哥哥，您看，”坐在對麵的素月也微微傾身，透過車窗望去，輕聲道，“這南京城的百姓，精神麵貌確與彆處不同。眼神裡有光，行走間有風。”
朱嘯微微頷首，目光掠過一處正在興建的工地，工人們喊著號子，協力架起粗大的梁柱：“是啊，去除了臃腫的官僚機構和寄生勳貴，輕裝上陣，風氣自然為之一新。秩序之下，方有真正的活力。”
他頓了頓，指向遠處一片新建的、風格簡練的官署建築群，“那裡，想必就是新設的漕運總督衙門和倉儲總署了。效率，才是城市的生命力。”
自天啟八年那場席卷南北的雷厲風行改革後，南京作為冗餘陪都的陳舊體製已被徹底重塑，剝落了附著其上的政治僵屍般的軀殼。
昔日那套與北京幾乎完全對應、卻隻食祿不治事的臃腫六部、五軍都督府等機構早已被果斷裁撤。
數以千計的相關官員經曆了由吏部、都察院聯合進行的嚴格考核，汰弱留強。其中才乾優長、通曉實務者，被妥善安置到新設的漕運總督衙門統籌東南財賦北運）、皇家倉儲總署管理龐大的江南糧倉、銀庫）、江寧治安巡防司等關鍵部門；
而那些才具平庸、不堪驅策者，則按照品級發放了頗為豐厚的遣散銀，遣歸原籍，最大程度減少了改革阻力，也避免了人才的無謂浪費。
更關鍵的一步，是徹底瓦解了盤踞於此、世代坐享富貴的勳貴集團。
魏國公、保國公等一眾勳臣後裔，其超越律法的特權被儘數削除，大部分被強製“移藩九邊”，替大明鎮守邊境地區，名為重用，實為調離權力中心，並利用他們家族的力量充實邊防。
應天府中龐大的勳莊、非法占有的田土被清查、收歸國有，或分發與原佃戶，或充作新興官營工場的用地。
如今的南京，行政效率已不可同日而語，龐大的財政負擔被極大減輕，其城市定位也發生了根本性轉變——更側重於掌控東南這片帝國財賦重地，維係長江天險這道關鍵防線，並大力推動其作為文化教育中心和新興科技的基地。
朱嘯此行的目的，正是要親眼驗證這座涅盤重生後的古都，究竟煥發出了怎樣的新顏，並親手為其未來的發展注入更強大的動力。
入住由原南京守備太監那奢靡府邸改建而成、如今已顯得簡樸而實用的欽差行轅後。
他決定換上尋常富家公子穿的寶藍色綢緞直身，手持一柄尋常的紙扇，隻帶了同樣換上了淡雅襦裙、扮作妹妹的素月，以及兩名扮作隨從、眼神精乾的隱龍衛，悄然從行轅側門離開，深入市井街巷，親眼去看，親耳去聽，親身去感受這應天府的變化。
他們信步來到城南最為繁華的三山街一帶。
這裡商鋪鱗次櫛比，人流如織，叫賣聲、討價還價聲、車馬聲不絕於耳。
空氣中混合著剛出籠的包子香氣、水果的甜香、藥材的苦香，還有女子路過時留下的淡淡脂粉香，共同構成了南京城獨特的市井氣息。
“哥哥，你看那家‘陳記絨花’，做得真精巧。”素月指著一個小攤位，眼中流露出女兒家的喜愛。
那攤主是位中年婦人，手腳麻利地製作著各色絨花，栩栩如生。
朱嘯笑道：“喜歡便去買幾支。”他目光掃過街麵，看到不遠處一家“江南書局”門口聚集了不少人，似乎正在爭吵。
“走，過去看看。”朱嘯示意了一下，幾人便不動聲色地靠了過去。
隻見書局門口，一名穿著半舊青衿、看樣子是個落魄讀書人的中年男子，正滿臉通紅地與書店掌櫃爭執，他手裡緊緊攥著一本書。
“……憑什麼說我這書是禁書？這隻是前朝一些文人筆記的合集，裡麵雖有少許議論時政之處，卻也並非詆毀聖朝！
你們書局當初印售時怎不說？如今見風聲緊了，便要收回銷毀，斷我生計嗎？”落魄文人聲音激動，帶著幾分悲憤。
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