深宮重門在身後緩緩合攏，將武英殿那令人窒息的天威隔絕在外。淩雲跟著引路太監，行走在通往坤寧宮的宮道上。夜風掠過重簷，帶來遠處更漏悠長而寂寥的回響。宮燈在地上投下搖曳的光暈，他的影子被拉得很長，在冰冷的金磚石麵上浮動，如同他此刻懸在半空的心。
每一步都踏在未知的深淵邊緣。方才麵對洪武皇帝的威壓，尚可憑借一時凝聚的意誌力強撐過去；可接下來要麵對的，是纏綿病榻、關乎國本的風輦，其壓力尤甚。治好了，或許是潑天富貴；治不好，或稍有差池，便是萬劫不複。他下意識地握了行醫箱的提手，指尖因用力而微微發白，那裡麵裝著他賴以生存的銀針、脈枕和一些獨門藥劑，此刻卻感覺輕飄飄的，難以承載即將到來的千鈞重擔。
引路的太監在一座巍峨卻籠罩在濃重藥氣中的宮殿前停下腳步。坤寧宮。相比武英殿的莊嚴肅殺，此處更多了一種壓抑的悲戚與絕望。宮人皆屏息靜氣，麵色凝重，連空氣都仿佛凝固了，隻有濃鬱到化不開的苦澀藥味，昭示著此地主人的沉屙。
“淩醫士，請在此稍候，容咱家先行通傳。”太監低語一句，躬身入內。
片刻後，他複出，身後跟著兩位身著深色太醫官服的老者。一位正是曾在陸府有過一麵之緣的劉太醫，另一位年紀更長，麵色沉肅，目光銳利中帶著審視，乃是太醫院院使周大人。兩人見到淩雲，眼神複雜，既有同行相輕的疑慮，更有一種“死馬當活馬醫”的無奈，以及一絲不易察覺的、等著看這“江湖郎中”如何出醜的冷漠。
“淩醫士，陛下有旨，請隨我等入內為娘娘請脈。請謹守宮廷禮儀，萬勿驚擾鳳駕。”周院使的聲音平板無波，帶著居高臨下的疏離感。
“有勞二位大人提點，淩雲謹記。”淩雲躬身行禮，態度不卑不亢。他深知，在這深宮內院，每一步都需如履薄冰，尤其是麵對這些太醫院的正統權威。
踏入坤寧宮內殿，藥味混雜著名貴香料的氣息更為濃烈，卻掩不住那股從鳳榻方向彌漫出來的、屬於久病之人的衰敗之氣。重重紗幔低垂，宮燈的光線被過濾得昏暗而柔和。鳳榻之上，隱約可見一個消瘦的身影陷在錦被之中。
淩雲克服著內心的緊張，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他走到榻前指定的位置，依禮跪下，垂首道：“草民淩雲，奉旨為皇後娘娘請安診脈。”
一位貼身女官輕輕掀起紗幔一角。淩雲這才得以看清馬皇後的麵容——曾經母儀天下的尊榮，已被病痛折磨得形銷骨立，麵色蠟黃，兩頰深陷，呼吸微弱而急促，眉心因不適而緊蹙著。雖在昏睡中，仍不時發出一兩聲壓抑的、帶著痰音的咳嗽。
“開始吧。”周院使在一旁冷冷道，與劉太醫一左一右，如同監考一般。
淩雲定下心神，將所有雜念摒棄。他運用起浸淫多年的望、聞、問、切四診合參之法，仔細檢查起來。
他凝神細觀皇後麵色，是氣血雙虧、濕濁內停之象；觀其形體消瘦，乃久病耗損；察其指甲色澤暗淡，唇色紫紺，提示體內有瘀滯兼氣血不榮。
他側耳細聽，皇後呼吸音粗重，喉間有痰鳴轆轆，咳聲重濁，乃是痰濕壅肺之兆；殿內雖有香料遮掩，仍能嗅到一絲病體特有的腐濁氣息。
低聲詢問娘娘近日飲食、睡眠、二便、具體何處不適。女官一一作答，語氣哀戚。
最後，才是最關鍵的一步。女官在皇後纖細的手腕上覆上一方極薄的絲帕。淩雲伸出三指，輕輕搭在寸關尺上。他閉目凝神，全部心神都沉浸在那微弱的脈搏跳動中。
脈象沉細無力，似有似無，如遊絲般難以把握，顯示正氣極度衰微。但細辨之下，沉取卻覺滑象，如同圓珠滾動，提示內有痰濕、積滯等實邪盤踞。脈率雖緩，但偶爾又見弦緊之象，主疼痛、氣機鬱滯。
他診了左手，又請換右手，反複體味。時間一點點過去，殿內靜得隻剩下皇後艱難的呼吸聲和蠟燭燃燒的劈啪聲。周院使和劉太醫交換了一個眼神，似有不耐。
淩雲終於緩緩收手，眉頭緊鎖。情況比他預想的還要複雜。皇後此病，絕非單一症候。乃是久病體虛，脾胃運化無權，氣血生化之源枯竭，此為本虛。但同時，痰濕壅盛，阻塞氣機，鬱而化熱，上潰於肺，故咳喘痰多，此為標實。虛實夾雜，錯綜複雜。
更讓他心驚的是，根據脈象和問診所得，他推斷太醫院先前所用的方藥，恐怕過於強調溫補，意圖峻補元氣。然而，在痰濕如此壅盛的情況下，一味溫補，如同在淤泥沼澤中傾倒肥膏，不僅難以吸收，反而會助長邪氣，壅滯氣機，這就是中醫所謂的“戀邪”之弊！補藥之力，非但不能扶正，反而成了邪氣的幫凶，導致虛者更虛，實者更實，病情膠著，日益沉重。
這個發現讓淩雲背脊發涼。他麵對的，不僅是一位病情複雜、奄奄一息的病人，更是一個因治療思路可能偏差而陷入僵局的危局。非簡單湯藥可解，必須改弦更張，另辟蹊徑。
他睜開眼，目光恢複了清明，心中已有初步論斷。但這論斷，關乎太醫院的顏麵，關乎既有的治療成法，他該如何開口？這場深宮中的初診，醫術的較量才剛剛開始，而更凶險的暗流，已悄然湧動。
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