議事堂坐落在古城中央，是一座不算宏偉卻透著莊重的建築，木門上刻著模糊的獸紋。進門後，一位須發皆白、身著深色粗布長袍的老者正坐在案前，眼神深邃，周身透著一股沉穩的氣場，想必就是族長。
“族長，人帶來了。”年長的守衛躬身稟報。
族長抬眼看向徐明，目光在他身上、傻鹿和安全艙上掃過，緩緩開口，聲音帶著歲月的厚重：“外來者，你從外麵來？”
“是。”徐明點頭回應。
族長指尖輕輕敲擊著案幾，語氣裡滿是探究：“幾百年了，從未有外人能闖入此地。你且說說，如今外麵是何光景？當朝的皇帝是誰？是什麼官階統領天下？”
這話一出，在場的守衛和幾位族老都豎起了耳朵，眼神裡滿是期待，他們與世隔絕數百年，對外麵的認知還停留在“皇帝”“官階”的時代。
徐明愣了愣，隨即反應過來，苦笑著解釋：“族長，現在外麵早就沒有皇帝了。”
“沒有皇帝？”族長和周圍的人都愣住了，滿臉難以置信，“那天下是誰在管？難道是戰亂不休，沒人主事？”
“不是戰亂。”徐明耐心說道，“現在外麵是新中國，沒有皇帝，也沒有封建官階，大家都是平等的，由人民自己當家作主。”
他簡單描述了現代社會的形態，又提起科技：“現在外麵有汽車、飛機，能在天上飛、地上跑，速度比馬快上百倍；還有電話、網絡，相隔千裡也能說話見麵；住的是高樓，有電燈、暖氣，不用再靠篝火取暖、油燈照明。”
這些聞所未聞的描述，讓在場的人都目瞪口呆，議論聲再次響起：“能在天上飛？這怎麼可能？”“相隔千裡說話？莫不是有什麼法術？”
族長抬手示意大家安靜，又追問：“那外麵的日子，想必很安穩富庶吧？”
徐明神色暗了暗，搖了搖頭：“也不儘然。近幾年外麵遭遇了嚴重的雪災，嚴寒持續不退，還有極端溫差，好多地方受災嚴重，瘟疫蔓延，甚至出現了人和動物變異的情況，沒吃沒喝，嚴寒酷暑，日子並不好過，全球人口都銳減了不少。”
“竟如此艱難？”族長眉頭緊鎖，重重歎了口氣，“沒想到幾百年過去，外麵的世界雖有了這些神奇的啥科技，卻也遭遇了這般災禍，和我們當年龍脈動後，城外變成死地的慘狀，竟有幾分相似。”
旁邊的族老也附和道：“是啊，都是天地異變帶來的苦難，看來無論何時，人在自然麵前，都難脫困境。”
議事堂裡陷入短暫的沉默，氣氛帶著幾分沉重。族長看著徐明，眼神漸漸變得溫和：“你一路闖過死地，想必也吃了不少苦。既然來了，就先在城裡住下吧，後麵的事情，以後再議。”
他轉頭對身邊的守衛吩咐：“安排一間空屋給他們，再送些吃食和水，好好照看他的牲口，不可怠慢，但也需派人盯著，彆讓他們亂闖。”
“是，族長。”守衛應聲領命。
徐明心中稍定，對著族長拱了拱手：“多謝族長收留。”
跟著守衛走出議事堂時，徐明望著古城裡錯落的房屋和往來的村民，依舊覺得像在做夢。
可族長的問話、村民的反應，還有那些真實的情緒與感慨，都讓他越來越困惑，這到底是真實的村落，還是一場連人心都能模擬的幻境？而科考隊的失蹤、地下的心跳聲，又與這座古城有著怎樣的關聯？
守衛領著徐明穿過兩條窄巷，儘頭是一間獨立的土坯房，牆體由夯土築成，表麵刻著模糊的紋路，木梁上掛著乾枯的草繩，透著股古老而沉靜的氣息。
房子一側連著簡陋的牛棚和狗舍，黃土夯實的地麵還算平整，顯然是特意為傻鹿和灰影準備的。
徐明剛走近，就見灰影被一根粗實的狗鏈子拴在狗舍旁，它低著頭，鋒利的爪子不安地刨著地麵，眼神警惕地盯著周圍，麵前的陶碗裡盛著些粟米混合的碎肉塊，可它鼻尖動了動，卻遲遲沒下口。
喉嚨裡時不時發出低沉的嗚咽，作為狼，它這輩子隻吃過生肉和徐明給的應急肉乾，從未碰過人類摻雜穀物的吃食。
牛棚裡，傻鹿被兩根木欄架著脖頸，像當地的牛一樣“扣”在裡麵，身上還蓋了塊粗布，棚角堆著半堆帶著露水氣息的乾草。它見徐明過來，立刻抬起頭輕輕嘶鳴，蹄子在地上敲了敲，眼神裡滿是委屈。
“村裡就這規矩，牲口都得拴好，怕亂闖驚了人。”守衛放下手裡的雜糧和水囊，指了指房子，“吃食給你放門口，有事喊附近村民就行，沒族長允許彆讓它們亂跑。”
等守衛走後，徐明先解開灰影的狗鏈子，又去牛棚鬆開傻鹿的木欄，蹲下身摸了摸兩者的腦袋，笑著說：“既然到了人家的地盤，咱得入鄉隨俗。咱們帶的肉乾先省著備著，他們給的吃食，你們先試試，說不定味道還不錯。”
灰影蹭了蹭他的手心，耳朵耷拉下來，還是有些抗拒。徐明把陶碗往它麵前推了推：“嘗嘗看，裡麵有肉碎呢。”
灰影猶豫了半天，終於低下頭，鼻尖湊到碗邊仔細嗅了嗅，小心翼翼叼起一塊混著粟米的肉碎，嚼了兩下後，眼睛突然亮了，穀物的清香裹著肉香，比乾硬的應急肉乾多了幾分煙火氣，竟意外好吃。
它不再猶豫，埋著頭大口吃了起來，尾巴也悄悄翹了起來。
另一邊的傻鹿，見灰影吃得香，也湊到棚角的乾草堆旁，低頭咬了一口。乾枯的草葉入口，竟帶著股淡淡的清甜，和它之前吃的鹽堿地的植物完全不同，這個有著獨特的草木清香而且更有嚼勁。它甩了甩尾巴，大口咀嚼起來，不一會兒就啃光了麵前的一小堆乾草。
徐明看著吃得滿足的夥伴，心裡鬆了口氣，轉身把守衛留下的水囊打開，分彆倒在兩個陶碗裡遞過去。
他自己則走進屋裡，屋內陳設簡單，一張土炕、一張木桌配兩把椅子，牆角堆著乾草，屋頂天窗透下的光線裡，能看到牆上模糊的壁畫殘痕，畫著交錯的線條，像是古地圖的輪廓，透著神秘意味。
夜色漸深，古城裡靜了下來，隻有遠處偶爾傳來幾聲犬吠，地下的心跳聲似乎淡了許多，風中的呻吟也沒了蹤跡。
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