百草堂內，濃鬱而沉靜的草木藥香仿佛擁有凝神靜氣的力量，瞬間將門外街道的喧囂隔絕開來。一排排頂天立地的烏木藥櫃如同沉默的衛士，無數小抽屜上貼著泛黃的名簽，空氣裡彌漫著歲月沉澱的氣息。光線從高高的雕花木窗透入，在光滑的青磚地麵投下斑駁的光影。
櫃台後，那位身著深青綢衫、麵容清臒、留著三縷長須的掌櫃緩緩抬起頭。他看似在翻動賬本的手指停了下來，一雙精光內斂的眼睛如同古井深潭，平靜無波地掃過林小凡、蘇沐晴和陳硯三人。目光在蘇沐晴身上停留了一瞬，那刻意收斂卻依舊如淵渟嶽峙的金丹氣度，顯然瞞不過同階修士的感知。
“流沙河故人？枯心草？”掌櫃的聲音不高，帶著一種奇特的韻律，如同藥杵搗在石臼中的沉穩回響，“此草生於陰濕絕地，性寒帶煞，尋常藥鋪可不備這等偏門之物。”
他放下手中的紫毫筆，繞過櫃台，走到三人近前。目光掠過林小凡略顯蒼白卻沉靜的臉，陳硯那局促不安抱著書箱的模樣，最後又落回蘇沐晴身上，微微頷首：“這位師妹，氣度不凡，不知是哪一峰門下？流沙河近來可不太平，能安然至此，想必經曆非凡。”
蘇沐晴抱拳，聲音清越：“青雲宗，搖光峰，蘇沐晴。奉宗門之命，攜外門弟子林小凡、陳硯，自流沙河執行探查任務歸來，途中遭遇強敵追殺，不得已啟用緊急聯絡暗號，懇請王掌櫃援手。”她直接點明了身份和處境，言語間帶著不容置疑的宗門印記和一絲金丹修士的凜然。
“搖光峰蘇沐晴？”王掌櫃眼中精光一閃，顯然對這個名字有所耳聞。他臉上的神色鄭重了幾分，再次仔細打量三人。林小凡身上那股若有若無、被強行壓製卻依舊透著一絲枯寂與生機的矛盾氣息，陳硯書箱裡散逸出的古籍墨香，以及蘇沐晴眉宇間殘留的一絲疲憊與緊繃，都印證著他們所言非虛。
“原來是蘇師侄。”王掌櫃微微拱手還禮，稱呼已然改變，“老夫王硯之，忝為青木城百草堂執事。師侄與兩位小友能闖出流沙河，實屬不易。此地非說話之處，三位請隨我來。”
他轉身，對著侍立一旁的青衣小廝吩咐道：“守好門戶，未得我令，任何人不得入內打擾。”
“是！”小廝躬身應諾，神色肅然。
王硯之引著三人穿過前堂，繞過幾排高大的藥櫃，推開一扇不起眼的側門，進入一條幽靜的回廊。回廊儘頭，是一間布置簡潔雅致的靜室。室內燃著清心凝神的安魂香，一張紫檀木桌，幾張蒲團，牆壁上掛著一幅意境悠遠的山水墨畫。
“三位請坐。”王硯之示意，自己也在主位蒲團上坐下，“此處設有隔音禁製，可暢所欲言。追殺你們的，是何方神聖？竟能逼得蘇師侄啟用緊急暗號？”
蘇沐晴與林小凡對視一眼。林小凡微微點頭，示意由她主導。蘇沐晴深吸一口氣，將流沙河洞府遭遇玄水陰螭、枯木道人突襲搶奪癸水玄晶、洞府崩塌、潛蛟徑亡命奔逃、遭遇石髓陰蛭母巢、熔岩支脈險死還生、直至泉眼出口被枯木道人堵截、最後憑借秘法遁入青木城的經過，簡明扼要地講述了一遍。她略去了“因果律歪理係統”和“緣法奇譚錄”的存在，隻將關鍵處的應對歸功於林小凡的機變、煤球的特殊天賦溯影）以及癸水玄晶的庇護。
饒是王硯之見多識廣，閱曆深厚，聽著這一路堪比地獄遊記的經曆，尤其是聽到枯木道人乃元嬰修士，且其手段陰毒、目的明確隻為癸水玄晶時，他清臒的麵容上也忍不住露出凝重之色，三縷長須微微顫動。
“枯木道人…元嬰修士…癸水玄晶…”王硯之喃喃自語，眼中精光閃爍，“此人老夫略有耳聞，乃是北域臭名昭著的邪修散人，行事狠辣，睚眥必報，尤擅毒煞與追蹤之術。他竟敢公然襲擊我青雲宗弟子，搶奪先天靈物，當真是不知死活！”話語中透著一股森然寒意，顯示出青雲宗作為大宗門的底氣。
他目光轉向林小凡，帶著一絲審視和探究：“林小友能在元嬰修士追殺下，屢次憑借急智和癸水玄晶之力化險為夷，這份心性和機緣，實屬難得。隻是…那邪種核心，如今何在？”
林小凡從懷中實則是從儲物袋中取出）小心翼翼地拿出那塊被層層枯榮靈力封印、依舊散發著刺骨陰寒的寒鐵立方體。立方體出現的瞬間，靜室內的溫度仿佛都下降了幾分，安魂香的清雅氣息也被一股陰冷死寂的邪穢感隱隱壓製。
“就在此物之中。”林小凡沉聲道，“弟子以枯榮本源之力強行剝離封印，暫時壓製，但此物邪異，弟子修為淺薄，恐難持久鎮壓，且不知其具體用途和來曆，請王師叔定奪。”
王硯之並未立刻去接，而是並指如劍，隔空打出一道青蒙蒙的靈光，如同最精密的探針，小心翼翼地觸碰那寒鐵立方體表麵的枯榮封印。靈光與封印接觸的刹那，封印上流轉的灰綠枯寂之意與暗金寂滅劍意微微一閃，並未排斥。王硯之的靈識順著這許可，謹慎地探入一絲。
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片刻之後，他收回靈識，臉色變得無比凝重，甚至帶著一絲駭然！
“好精純！好霸道的邪穢本源！”他倒吸一口涼氣，“此物絕非尋常！其核心蘊含的汙穢與死寂之力，層次極高，遠超一般邪修手段！絕非枯木道人所能煉化駕馭之物！他奪取此物，背後必有更大的圖謀！”
他霍然起身，在靜室中踱了兩步，眉頭緊鎖：“此邪種核心，必須立刻以更強的封印術層層加固！否則一旦泄露，後果不堪設想！老夫即刻傳訊宗門，將此邪物與枯木道人之事一並上報！此獠膽敢襲擊我宗弟子，搶奪如此邪物，宗門絕不會善罷甘休！”
他看向林小凡，眼中多了幾分鄭重：“林小友，你以築基修為，強行剝離封印此等邪穢核心，傷及本源，實乃大功一件！此事老夫必當為你向宗門請功！當務之急，你需立刻閉關療傷，穩固根基，絕不可留下隱患！”
他又看向蘇沐晴：“蘇師侄亦損耗不小，需儘快調息恢複。至於這位陳小友…”他的目光落在抱著書箱、一臉緊張的陳硯身上，“一路護持古籍，提供關鍵指引，亦是功不可沒。三位皆可安心在此休整，百草堂的防禦陣法足以隔絕元嬰修士的探查，枯木老鬼絕不敢在青木城內公然動手！”
王硯之雷厲風行，立刻取出數枚玉符，以指代筆，將信息烙印其中。玉符化作數道流光，瞬間穿透靜室屋頂，消失在天際——這是最高等級的加急傳訊符。
接著，他又從儲物戒中取出三套衣物，分彆是兩套青雲宗製式的青色外門弟子常服和一套素雅的女式法袍，還有幾瓶丹藥：“這是乾淨的衣物和療傷固本的‘玉髓丹’、‘養魂露’，雖非頂級，但對穩固本源、修複神魂頗有裨益。三位可去後堂廂房沐浴更衣，安心調養。邪物核心暫由老夫保管，以百草堂的‘乙木鎖靈陣’先行壓製。”
安排妥當，王硯之親自引著三人來到後堂一處僻靜的小院。院內有三間相鄰的廂房，環境清幽，靈氣比前堂濃鬱不少，顯然布置了聚靈陣法。
“枯木道人雖不敢明來，但暗中窺伺、收買眼線、甚至驅使他人試探的可能性極大。三位在城中行走務必小心，非必要不要離開百草堂範圍。待宗門回訊，或蘇師侄傷勢恢複，再從長計議。”王硯之鄭重叮囑後，便匆匆離去，顯然要立刻去處理那邪種核心的封印事宜。
關上房門，布下簡單的警示禁製。廂房內陳設簡單卻乾淨整潔，一桌一椅一床，牆角燃著安神香。