蛇王洞穴入口幽深，腥風撲麵，仿佛巨獸擇人而噬的口器。手中那幾乎報廢的黑色殘片傳來的微弱悸動，如同風中殘燭，卻固執地指向這片黑暗。
“這洞裡……有什麼東西在吸引它？”林小凡舉起殘片，其上的裂紋在混沌丹火的微光下顯得愈發猙獰。前有巡天司遺跡的共鳴，現有這蛇窟深處的呼喚，這殘片所牽扯的因果，遠比他想象的更深。
“可能是同源之物，也可能是陷阱。”蘇沐晴劍尖斜指洞穴，清冷的眸子中滿是警惕。方才那詭異“蘇沐晴”的經曆讓她對任何超乎常理之事都抱持著最高戒備。
張鐵牛啐了一口帶血的唾沫，甕聲道：“管它龍潭虎穴，闖了再說！總比困死在這蛇窩強！”他傷勢未愈，但凶悍之氣不減。
陳硯仔細感知著洞口流出的氣息，沉吟道：“腥風雖重，卻似乎並無太多活物煞氣，反而有股……陳舊的金石之氣和淡淡的陣法波動？不像單純妖獸巢穴。”
魯小班則已經湊到洞口，用工具刮下一點岩壁上的苔蘚放入口中嘗了嘗眾人：“……”
），隨即吐掉，眼神發亮：“有微弱的金屬微粒！還有人工開鑿的痕跡！這洞恐怕早就存在，隻是被那蛇王占據了而已！”
線索綜合，洞內必有蹊蹺。
林小凡不再猶豫，將混沌丹火維持在掌心照明，一馬當先踏入洞穴。加持的“蛇類嫌惡”氣息果然有效，洞內零星盤踞的黑線陰蝮一感受到這股混合了焦臭蛇王涎的氣息，立刻驚恐地縮回陰影深處，不敢靠近。
洞穴初時狹窄崎嶇，布滿濕滑的黏液和蛇蛻，但深入百餘丈後，竟逐漸開闊起來。人工開鑿的痕跡越來越明顯，岩壁變得平整，甚至出現了支撐的柱石，雖然大多已經腐朽坍塌。空氣依舊潮濕，但那令人作嘔的腥味逐漸被一種沉悶的、帶著鐵鏽和塵埃的氣息所取代。
“這像是一條……廢棄的礦道？”陳硯撫摸著岩壁上清晰的鑿痕和一些殘留的、早已失效的簡易符文，判斷道。
“礦道？黑沼澤底下挖礦？挖什麼？”白小芷好奇地問，同時小心地避開一灘積水。
魯小班雙眼放光：“莫非是某種罕見的煉器材料？或者……上古修士遺留的靈礦脈？”
越往裡走，礦道越發寬敞，甚至出現了岔路。林小凡手中的殘片震顫也變得時而強烈，時而微弱，需要不斷調整方向。顯然，它的感應目標並非固定一處，或者受到此地複雜環境的乾擾。
在一處較為寬闊的、類似礦洞交接點的地方，眾人發現了更多人類活動的痕跡——散落的礦鎬、破損的礦車、甚至還有幾具早已腐朽成白骨的屍骸，身上的衣物依稀能辨認出並非當代樣式。
“這些人死了很久了……看這工具和服飾，像是……古修士時期的礦工？”陳硯檢查著一具骸骨說道，麵色凝重，“黑煞宗將堡壘建在上麵，莫非就是為了鎮壓或者說，接管這處古礦？”
就在這時，林小凡手中的殘片猛地灼熱了一下，指向一條傾斜向下的岔路。那岔路深處，隱約傳來微弱的能量波動，以及……鎖鏈拖曳的聲響？
還有人？！
眾人立刻屏住呼吸，收斂所有氣息，小心翼翼地沿著岔路向下摸去。
岔路的儘頭，是一扇被強行破壞的巨大金屬閘門，閘門材質特殊，即便曆經歲月依舊殘留著強大的禁製碎片，顯然原本是極其重要的區域。穿過閘門，眼前的景象讓所有人倒吸一口涼氣。
這是一個巨大的人工洞窟，明顯是由礦洞改造而成。洞窟四周鑲嵌著昏暗的、散發著幽綠光芒的礦石，提供著照明。中央是一片狼藉的開采現場，各種奇特的、閃爍著微弱星光的礦石碎屑散落一地。
而最令人觸目驚心的，是洞窟邊緣，那裡竟然修建著數十個簡陋的鐵籠！大部分鐵籠已經空置鏽蝕，但仍有七八個籠子裡，關押著活人！
那些人個個衣衫襤褸，骨瘦如柴，手腳戴著鐐銬，眼神麻木絕望，如同牲口般被圈養著。他們身上大多沒有任何修為波動，隻是最普通的凡人，或者修為極低的煉氣修士。幾個黑煞宗外圍弟子模樣的修士正懶散地坐在一旁看守，時不時嗬斥幾句。
而在洞窟最深處，幾名黑煞宗正式弟子正監督著十幾名囚犯，逼迫他們用特製的工具，小心翼翼地從岩壁上開采那種閃爍著星光的礦石。稍有怠慢，便是一鞭子抽過去。
“是‘星沉砂’！”陳硯壓低聲音，帶著難以置信的激動，“一種極其罕見的上古煉器材料，蘊含微弱的星辰之力，是布置大型星軌陣法、煉製空間類或占卜類法寶的核心輔料！難怪黑煞宗如此隱秘地控製這裡！他們在偷偷開采星沉砂！”
林小凡心中一震。星沉砂？巡天司遺跡？黑色殘片？這一切似乎隱隱串聯了起來。黑煞宗開采此物，絕對所圖非小！
他的目光掃過那些麻木的囚犯，心中湧起一股怒火。這些魔道妖人，視人命如草芥！
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就在他思考如何解救這些囚犯並探查星沉砂秘密時，識海中緣法奇譚錄再次活躍起來：
“法旨：星砂蒙塵，凡軀鎖鏈。破局之機，在於‘鑰匙’。東南角第三囚籠，老者腰間石牌，內有乾坤。以其貼附中央最大星沉砂礦脈之眼，可引動地脈星力，暫破禁製。饋贈：臨時獲得‘星力親和’持續一炷香）。”