半年的光陰，竟在一種詭異的平靜中悄然流逝。對苦楝而言，這段看似安穩的日子，反而比刀光劍影更難熬。
尋找洛明微成了執念。他從京城出發，踏遍了京畿乃至周邊地域，幾乎將每一寸土地都翻了過來，卻始終不見伊人蹤影。各種打聽也如石沉大海。最可氣的是大司命那老狐狸，分明知曉內情，卻偏要作弄於他。有一次，苦楝分明感應到與洛明微近在咫尺，卻被一道突如其來的星輝傳喚至監天司，結果隻得了句“你方才離她甚近”的廢話，氣得他幾乎嘔血。
這般陰差陽錯之下，苦楝倒是陰差陽錯地走遍了許多地方，聽了一肚子風土人情和朝野軼事。
雖多是市井閒談，做不得真，但有一事卻引起了苦楝的注意：禦史大夫張明廷與當朝丞相似乎頗有不和。根源在於對妖族的策略，一主戰，一主和。傳聞當年禦史大夫未能登上丞相之位，正是因為桓央帝更傾向於主戰派。
而在某些角落，苦楝還聽到了另一個版本：據說殿試之時，張明廷的答卷明明更勝一籌，卻因出身寒微，敗給了身為大儒的丞相。此事當年曾引起不少非議，雖未動搖結果，卻讓丞相視張韜光為眼中釘。甚至有人說，最初的考題便是應對妖族之策，二人都曾主和，是丞相後來變了卦。
苦楝曾尋機向少司命求證，得到的答案卻是否定的——丞相自始至終都是主戰派，流言不過是政敵攻訐的手段。
這些朝堂紛爭，盤根錯節，真假難辨。苦楝雖覺內情絕非表麵這般簡單，卻也無意深究。他累了，身心俱疲。
找了這麼久，是時候讓自己喘口氣了。
可去哪裡呢？囊中羞澀限製了他的選擇。第一個躍入腦海的，竟是膏雨樓。那裡的絲竹管弦、溫香軟玉，似乎能暫時洗去滿身的疲憊與風塵。
唉，細數下來，身邊的朋友竟都漸行漸遠。洛明微不知所蹤，至塵修道難覓，少司命……敬重有餘，卻不敢輕易叨擾。思來想去，似乎隻剩下膏雨樓那位曾有一麵之緣的“樓底花魁”，能算是個可說話的故人。
……
最終，苦楝還是鬼使神差地走到了膏雨樓前。樓內傳來的嫋嫋香風與隱約樂聲，讓他緊繃的神經不自覺地鬆弛了幾分。
“神、神醫！老奴拜見神醫大人！”
一個略帶尖細的熟悉聲音傳來。苦楝轉頭，看見正是當初那個被他治好了隱疾的龜奴，如今氣色紅潤，衣著也體麵了不少。苦楝心中一動，有了主意。
“公公有禮了。”苦楝含笑拱手，“觀公公麵色紅潤，步履穩健，想來之前的方子見效了。”
那龜奴臉上笑開了花，諂媚道：“全仗神醫妙手回春！托您的福，老奴如今升了二樓的管事啦！神醫今日大駕光臨，一切花費算在老奴賬上，快請進！”
苦楝微微一笑，順勢道：“公公盛情，在下心領。醫者本分而已，公公能高升，自是能力所致。不過……今日前來，確有一事相擾，奈何手頭有些緊，不知公公能否借二兩銀子應應急？”
龜奴眼珠一轉，湊近低聲道：“神醫可是要見咱們花魁娘子？”
苦楝搖頭：“是，也不是。在下想見的，是昔日的樓底花魁，琴蘇姑娘。”
龜奴聞言，臉上露出一種“果然如此”的曖昧笑容，拍手道：“哎喲！神醫您這半年怕是潛心鑽研醫術，兩耳不聞窗外事了吧？琴蘇姑娘早非樓底花魁，如今是咱們膏雨樓獨占鼇頭的頭牌了！半年前就是了！您現在想見她，可比登天還難嘍……”他話雖如此，眼神卻滴溜溜轉著，顯然另有打算。
苦楝心中了然：看來“夕愁”確實避禍去了，琴蘇上位也在情理之中。隻是這樣一來，想見她確實難度倍增。
龜奴見他沉吟，忙壓低聲音道：“不過嘛……神醫您文采風流，小的上次是見識過的。眼下時辰尚早，貴客未至，小的這就去替您通傳，就說……故人青木來訪，看姑娘是否願意見上一麵。”他臉上那抹笑容，怎麼看都帶著幾分“我懂的”意味。
苦楝點頭：“有勞公公。”
看著龜奴屁顛屁顛進去通報的背影，苦楝整了整衣衫，深吸一口氣，踏入了這紙醉金迷之地。
…………
樓內，琴蘇正在梳妝，聽得龜奴稟報“青木公子來訪”，執眉筆的手微微一頓，美眸中閃過一絲難以抑製的驚喜。
“快請！”她幾乎是脫口而出，隨即意識到失態，輕咳一聲，恢複了平日的慵懶聲線，“請青木公子至‘聽雪閣’稍候。”
“是。”龜奴應聲，卻未立刻退下，而是湊近幾步，小心翼翼道，“姑娘，今日……原本安排了行酒令，幾位常來的公子爺怕是都快到了。您若此時單獨見客，隻怕……”
琴蘇柳眉微蹙，這確實是個難題。她素來以敬業著稱，從不輕易推拒客人，若貿然稱病，難免惹人猜疑，壞了名聲。
龜奴察言觀色，獻計道：“姑娘，不如這樣……行酒令照舊，但咱們把規矩改一改。就說是姑娘近日偶得佳句，心有所感，想以文會友。今日不再比拚酒量，而是考校詩詞。若能作出讓姑娘滿意的詩詞，便可入內室一敘。如此一來，既全了姑娘的雅名，青木公子才華橫溢，必能拔得頭籌，豈不兩全其美？”
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琴蘇聞言，眼眸一亮。這法子既能維持她“才女”的人設，又能名正言順地見到想見的人，還不落人口實。她讚許地看了龜奴一眼：“就依你所言。去安排吧，務必……讓青木公子‘順利’奪魁。”
“奴才明白！”龜奴心領神會，笑著退下。
片刻後，膏雨樓大廳便傳出了消息：琴蘇姑娘今日雅興勃發，設下文擂，以詩會友。一時間，聞訊而來的文人墨客、紈絝子弟紛紛摩拳擦掌。