出綴錦樓時，天已經完全黑了。
朱家的府邸比苦楝想象的更加深邃奢華，亭台樓閣，曲徑通幽，與其說是商賈之家，不如說更似王侯園林。
那朱家少爺將苦楝引至一處極為僻靜、守衛卻異常森嚴的獨立庭院外，便停下了腳步，臉上帶著一種混合了敬畏與諂媚的複雜表情。
“青木公子，裡麵請。自有貴人相候。”朱家少爺說完，便躬身退下，留下苦楝一人麵對那扇緊閉的院門。
苦楝心中警惕更甚，深吸一口氣，推門而入。
院內彆有洞天，不似外間的富麗堂皇，反而布置得清雅幽靜，奇花異草點綴其間，空氣中彌漫著淡淡的、不同於尋常花卉的冷香。
月光下，一道窈窕的身影正背對著他，立於一座小小的荷花池畔。她身著水藍色長裙，身姿曼妙，僅僅是背影，便流露出一股高貴與疏離。
聽到開門聲，那身影緩緩轉過身來。
月光照亮了她的容顏——竟是不久之前有過一麵之緣的妖族公主！與上次在萬妖森海分彆時相比，她臉色依舊有些蒼白，但氣息平穩了許多，眉宇間那份屬於上位者的雍容氣度絲毫未減，隻是眼底深處藏著一絲不易察覺的疲憊與決絕。
“青木公子，彆來無恙。”公主開口，聲音清冷如玉，卻少了幾分在妖皇麵前的鋒芒，多了幾分平和。
苦楝心中雖已有猜測，但真正見到她，還是不免驚訝：“是你？你……你怎麼會在此地？”他立刻聯想到那個氣息詭異的護院，看來正是梨落安插在朱家的人。
公主微微頷首，示意苦楝在池邊的石凳上坐下：“此地說話相對安全。朱家……不過是我暫時棲身、借力的一枚棋子罷了。”她開門見山，“首先，多謝公子當日與落英在萬妖森海的援手之恩。若非你們，我恐怕難逃父皇……妖皇的嚴懲。”
落英？看來這妖族公主將次身分得很開啊……
苦楝搖頭：“公主不必客氣，當日你也救了我。隻是，你為何要潛入大央，又為何選中朱家？”
公主的目光投向池中搖曳的月影，聲音低沉了幾分：“為了我族那些被‘奴印’所困、渾噩度日的子民，也為了……給我自己尋一條生路。潛入大央，是為了尋找解除奴印、或至少能讓部分族人獲得有限自由的方法。而選中朱家，是因為他們野心勃勃，易於控製，且在南江城勢力盤根錯節，能為我提供掩護和資源。”
她頓了頓，轉向苦楝，眼神變得銳利：“而我下一步的計劃，是入宮。”
“入宮？”苦楝一怔，“你要去見桓央帝？”
“不錯。”公主肯定道，“唯有接觸到人族權力的最高層，才有可能影響大央對妖族的政策，甚至……尋得解除奴印的契機或合作的可能。妖皇隻想用戰爭和奴役解決問題，但那隻會帶來毀滅。我必須嘗試另一條路。”
“但這與朱家，與我又有什麼關係？”苦楝不解。
“關係重大。”公主解釋道，“南江城乃江南武鄉，每隔三年，便會舉行一場盛大的比武大會，名為‘南江演武’。此乃大央選拔武將的重要途徑之一。按照傳統，演武的最終優勝者，將有資格麵見皇帝，接受欽點，授予一方軍職，甚至成為統帥。”
她看著苦楝，目光灼灼：“我需要朱家的人在這次演武中奪魁。隻有借助這個身份，我才能以合理的、不受過多懷疑的方式，接近桓央帝。”
苦楝皺眉：“朱家雖是地頭蛇，但武道一途，靠的是真才實學。南江城藏龍臥虎，傳統武功世家不在少數，朱家雖有你們暗中相助，但想在演武中奪魁，恐怕也非易事吧？”
這些都是苦楝來南江城之前聽大司命所言，南江城可不止是個富甲之地，還是個武道世家隱居之所。
“你說得對。”公主坦然承認，“朱家底蘊不足，即便有我族秘法增強其實力，麵對那些浸淫武道數十年的老牌家族，勝算依然不高。尤其是漕幫的‘翻江龍’李莽，一套水上功夫剛猛無儔；鹽商世家出身的‘玉麵劍’白無瑕，劍法輕靈狠辣；還有城南鐵掌武館的館主裘剛，一雙鐵掌開碑裂石……皆是勁敵。”
她頓了頓，語氣帶著一絲無奈：“我族擅長的乃是妖術與隱匿，正麵搏殺並非最強項，且在此地需極力隱藏妖氣，很多手段不便施展。因此，我需要你的幫助，苦楝公子。”
“我？”苦楝指著自己，“我能幫上什麼忙？我的能力……不瞞你說，副作用極大，而且……”
“我並非要你動用那些過強之力。”公主打斷他，“我觀察過你，你的根基之紮實，體魄之強健，遠非常人可比。更重要的是，也是我的猜想，你身上有一種……獨特的感知力和應變能力。我希望你能在演武期間，利用你的觀察力，幫我分析對手的弱點，或者在關鍵時刻，用一些……不易察覺的方式，稍稍‘影響’一下戰局。比如，利用你對天象的微妙感應，製造一絲不易察覺的乾擾；我還記得你會醫術……或者，用你的醫術知識，來判斷對手的舊傷隱患……”
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