北魏孝明帝正光五年，北方的風刮得比往年更烈，草原上破六韓拔陵的起義軍剛把北魏軍打得找不著北，中原腹地的秦州城裡，氣氛已經緊繃得能勒斷鐵劍——這地方的刺史李彥，正用自己的“作死操作”，給一場大起義攢著柴火。
李彥這官當得，用現在的話說就是“不作死就不會死”的典範。按北魏律法，刺史得管百姓溫飽、護一方平安，可他倒好，上任後把“殘虐”倆字刻進了骨子裡：收稅時用的鬥比彆人家大一圈，老百姓交不上就抓去當苦力；手下小吏貪汙他不管，反而跟人合夥刮地皮；有百姓來告狀，他不問青紅皂白先打三十大板。秦州城裡的人提起他，私下裡都罵“活閻王”，連城裡的老槐樹都似的——樹皮被人剝得七零八落，跟李彥糟踐百姓的德行一個樣。
最先忍不住的是個叫薛珍的鐵匠。這天薛珍剛打好一把鐮刀，就被差役找上門，說李彥要征“兵器稅”，連他家的鐵砧都得交半吊錢。薛珍急了：“我一家老小就靠這鐵砧吃飯，交了稅咋活？”差役冷笑：“刺史大人的話你也敢強？不交就把你兒子抓去修城牆！”這話戳中了薛珍的軟肋——他兒子才五歲，哪禁得住修城牆的苦。當晚，薛珍就找了幾個常被李彥欺負的街坊，蹲在自家鐵匠鋪的角落裡，就著一盞油燈商量：“這李彥再這麼折騰，咱們遲早得餓死，不如拚一把，殺了他，找個能給咱們活路的人當頭！”
沒幾天，機會就來了。李彥要去城郊的寺廟上香，說是“為百姓祈福”，實則想借機再收一筆“香火稅”。薛珍帶著幾十號人，藏在寺廟外的樹林裡，等李彥的轎子過來，一擁而上。差役們平時欺負老百姓挺橫，真見了不要命的，跑得比兔子還快。李彥從轎子裡滾出來，還想擺官威：“你們要反了不成？！”薛珍舉起手裡的鐵錘，沒等他再說第二句，就把人砸暈了——後來秦州人說，那鐵錘上的鐵屑，都帶著老百姓的怨氣。
殺了李彥，眾人卻犯了愁：沒個頭領，官府派兵來剿，大家還是活不成。有人想起城外的莫折大提，這人是氐族的首領，平時為人仗義，誰家有難處都願意幫，而且手下有幾百號能打的弟兄。薛珍趕緊帶人去請，莫折大提一開始還猶豫：“造反是掉腦袋的事，我倒是不怕，可我怕連累弟兄們。”薛珍急得直跺腳：“大提公，李彥都把咱們逼到絕路了，不反也是死！您要是領頭，咱們都聽您的！”旁邊的人也跟著勸，莫折大提看著眾人期盼的眼神，終於點頭：“行！既然大家信我，我就當這個頭，咱們反了，讓北魏朝廷看看，老百姓不是好欺負的！”
莫折大提一上任，就自稱“秦王”，還定了規矩：不搶百姓的東西，不殺投降的小吏，誰要是敢違反，軍法處置。消息傳出去，秦州周邊的人都來投奔，沒幾天隊伍就擴到了幾千人。更巧的是，南邊的南秦州也鬨起了動靜——那兒的刺史崔遊，也是個“坑人高手”。之前南秦州的豪族楊鬆柏兄弟，本來想投降北魏，崔遊說“隻要你們歸順，我保你們平安”，結果人家真來了，他轉頭就把人殺了，還抄了楊家的家產。這會兒聽說秦州殺了李彥，南秦州的百姓也怒了，直接衝進官府殺了崔遊，捧著城門鑰匙來投奔莫折大提。
莫折大提趁勢派自己的得力手下卜胡去打高平。卜胡是個急性子，帶著幾百人晝夜趕路，到了高平城下，沒等守軍反應過來，就架起梯子爬城牆。高平守將本來就怕莫折大提的威名，見對方來勢洶洶，乾脆開城門投降了。可就在起義軍勢頭正好的時候，莫折大提突然得了急病——有人說是連日操勞累的，也有人說是之前打仗受的舊傷複發，沒幾天就去世了。
起義軍剛有點起色就沒了領頭人，眾人又慌了。這時候，莫折大提的兒子莫折念生站了出來。莫折念生平時跟著父親學武，也懂點謀略，之前打高平的時候，還幫卜胡出了不少主意。他對著眾人說：“我爹走了，但咱們反北魏、求活路的心思不能變！我爹自稱秦王，今天我就自稱天子，改元天建，讓北魏朝廷知道，咱們不僅要反，還要建一個讓老百姓能吃飽飯的朝代！”這話一說完，底下的人都喊“天子萬歲”，連卜胡都單膝跪地：“末將願為天子效死！”
莫折念生登基後，第一件事就是整頓隊伍：把搶百姓東西的兩個小兵砍了腦袋，又開倉放糧，給秦州、南秦州的百姓分糧食。老百姓都說：“莫折天子比北魏的皇帝強多了，跟著他，咱們有活路！”沒幾個月，起義軍就發展到了幾萬人，打下了北魏十幾個城池，連北魏朝廷派來的征討大軍，都被他們打得節節敗退——誰也沒想到，當初李彥一個“作死”的舉動，竟給北魏埋下了這麼大的禍根。
司馬光說
《資治通鑒》載：“正光五年，秦州民薛珍等殺刺史李彥，推莫折大提為帥，稱秦王。南秦州民殺刺史崔遊以應之。大提尋卒，子念生自稱天子，改元天建。”夫李彥、崔遊之禍，非民好亂，乃官逼民反也。北魏自孝文帝後，吏治日壞，官吏貪殘，百姓困弊，破六韓拔陵起於北，莫折父子亂於南，皆由此也。故曰：“君者舟也，民者水也，水可載舟，亦可覆舟。”為政者若不知恤民，雖有強兵，終必亡矣。
作者說
莫折父子的起義，乍看是“草莽反朝廷”，實則是北魏“吏治崩壞”的必然結果。李彥和崔遊不是個例，而是當時北魏官場的縮影——孝文帝改革後，鮮卑貴族與漢族地主勾結，把“當官”變成了“撈錢”的工具，百姓的死活成了最不值錢的東西。莫折大提敢站出來，不是因為他天生想當“反賊”，而是因為他知道：再忍下去，自己和弟兄們都得餓死；莫折念生敢稱天子，也不是因為他野心大，而是因為他抓住了最關鍵的一點——百姓要的從來不是什麼“改朝換代”，而是能吃飽飯、不受欺負的日子。
更有意思的是，這場起義其實給後來的統治者提了個醒：百姓就像田裡的莊稼，你好好澆水施肥，它能給你結糧食；你要是天天薅葉子、挖根，它遲早得枯死，最後連田都給你荒了。北魏後來的滅亡，看似是因為起義不斷，實則是因為它丟了“民心”這塊最根本的地基——地基塌了，再華麗的宮殿，也早晚得塌。
本章金句：官逼民反從來不是民的錯，而是官忘了“為民”的本分，把百姓的活路，走成了自己的絕路。
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