夜色如墨，將京城重重包裹。宸王府的書房內，燭火通明，映照著張世榮因憤怒和焦慮而扭曲的臉。他不再是那個在朝堂上運籌帷幄、不動聲色的權臣，此刻更像是一頭被逼到角落的困獸，眼中閃爍著孤注一擲的凶光。
密探剛剛送來的消息，像一把冰冷的匕首，刺穿了他最後的僥幸。李致賢與那該死的“茂兒爺”非但沒有在追捕中覆滅，反而似乎聯係得更加緊密，活動也愈發頻繁。更讓他心驚的是，他安插在幾個關鍵衙門的心腹隱約透露，有一股暗流正在某些他難以完全掌控的領域湧動，似乎在搜集著什麼。他嗅到了危險的氣息，一種多年未曾有過的、源於未知的恐懼攫住了他的心。
“不能等了……必須在他們拿出更致命的東西之前，先下手為強！”張世榮猛地一拳捶在紫檀木書桌上，震得筆架上的狼毫輕輕顫動。
他原本的計劃是尋找或製造李致賢與逆匪勾結的直接證據，但李致賢行事謹慎，與趙茂的聯係更是隱秘至極，難以抓到頭緒。而那個“茂兒爺”神出鬼沒，更是無從下手。既然“勾結逆匪”一時難以坐實，那就換個更容易操弄，也同樣能置人於死地的罪名——受賄。
“李致賢啊李致賢，你自詡清流，愛惜羽毛如同性命。老夫今日，便要讓你這身羽毛，沾上永遠洗不掉的汙泥！”張世榮陰冷地笑著，喚來了門外的心腹管家，低聲吩咐起來。
一張無形的大網，開始在李致賢毫無察覺的情況下，悄然編織。
與此同時，京城某處廢棄的染坊地下密室內，燈火搖曳。
趙茂正仔細地擦拭著一把閃爍著幽光的匕首，他的動作沉穩而專注，仿佛在完成一件藝術品。李致賢則坐在一張簡陋的木桌旁，就著昏黃的燈光，審閱著由趙茂手下弟兄們冒險送來的、關於張世榮黨羽一些外圍成員的不法記錄。這些證據雖然暫時動不了張世榮的根基，但積少成多，正在一點點描繪出那張腐敗網絡的輪廓。
“張世榮接連失手，以他的性格，絕不會善罷甘休。”趙茂頭也不抬，聲音低沉地說道，“我擔心他會狗急跳牆，對你使出更下作的手段。”
李致賢從卷宗中抬起頭，揉了揉有些發脹的額角，臉上帶著一絲疲憊，但眼神依舊清澈銳利：“我知道。他如今在明處動不了我，便會在暗處放箭。無非是構陷汙蔑之類的手段。隻是不知，他會從何處下手。”
“你在明，他在暗，需萬分小心。”趙茂放下匕首，目光凝重地看向李致賢，“尤其是你身邊的人和物，都要仔細排查，莫要讓他放了什麼不該放的東西。”
李致賢點了點頭：“我已叮囑過家中老仆，一切外來之物需格外警惕。衙門裡……我也會多加留意。”他頓了頓，嘴角泛起一絲苦笑，“為官多年，自問行得正坐得直，沒想到竟也有一日，要如此提防來自同僚的暗箭。”
“廟堂之高，有時比江湖更加險惡。”趙茂語氣平淡，卻道儘了無儘滄桑，“江湖之險，在於刀光劍影，看得見，躲得開。廟堂之險，在於唇槍舌劍，殺人不見血。”
正當兩人交談之際，密道入口傳來有節奏的幾聲輕叩，是自己人的暗號。一名負責在外圍打探消息的兄弟閃身進來，臉色有些緊張。
“頭兒，李大人！”那漢子壓低聲音，“我們安排在張府後門盯梢的兄弟發現，今晚子時左右，張世榮的管家悄悄見了一個人。”
“誰？”趙茂和李致賢同時問道。
“是‘金算盤’朱貴！”
“朱貴？”李致賢眉頭微蹙，迅速在腦中搜索著這個名字，“可是那個專營古董珍玩，也暗中做些洗錢、銷贓勾當的朱貴？”
“正是此人！”那兄弟肯定道，“張府管家塞給了他一包東西，看樣子沉甸甸的，隨後朱貴便鬼鬼祟祟地離開了。我們的人跟了一段，看他進了他在西市的鋪子。”
趙茂眼中寒光一閃：“張世榮的管家，深夜密會一個黑白兩道通吃的古董商人……這組合可有趣得很。李兄，這朱貴，與你可有瓜葛？”
李致賢斷然搖頭：“從未有過任何往來。我對此類鑽營之輩，向來敬而遠之。”他沉吟片刻，臉色逐漸變得難看起來，“我或許知道張世榮想做什麼了……”
“栽贓？”趙茂立刻會意。
“十有八九。”李致賢深吸一口氣，“朱貴這種人，拿錢辦事，毫無底線。張世榮若讓他出麵，指證我曾收受巨額賄賂，並通過他的鋪子洗錢或購買古董……再配上一些‘確鑿’的物證，比如將銀票或珍玩偷偷放入我的府邸或衙門值房……屆時，人證物證‘俱全’，我便是有口難辯！”
“好毒的計策！”趙茂一拳砸在土牆上，震得灰塵簌簌落下，“他這是要從根本上毀掉你的清譽！一個被坐實了受賄罪的官員，說出的任何話，都不會再有人相信，包括關於太子舊案的一切！”
密室內陷入一片沉寂，隻有燈花偶爾爆開的劈啪聲。空氣仿佛凝固了，壓得人喘不過氣。張世榮這一手，確實打在了李致賢最致命的地方——名聲。一個清官被汙為貪官，其公信力將瞬間崩塌，此前所有的努力和堅持，都可能因此付諸東流。
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“我們必須阻止他！”趙茂斬釘截鐵地說，“我今晚就去把那朱貴‘請’來，讓他永遠開不了口！”
“不可！”李致賢立即反對，他站起身，在狹小的密室內踱步，“你若動了朱貴，張世榮立刻便會知道我們已經察覺了他的陰謀。他必然會采取更激烈、更不可預料的手段。而且，殺了一個朱貴，他還能找到王貴、李貴。此計雖毒，但根源在張世榮身上。”
“那難道就坐以待斃，眼睜睜看著他往你身上潑臟水？”趙茂語氣急促。
李致賢停下腳步，眼中閃爍著智慧的光芒，那是一種在絕境中長期磨礪出的冷靜與機謀：“不，我們或許可以將計就計。”
“將計就計？”