晨光熹微，寒意未褪。
李致賢踏著露水與晨霜，穿過逐漸蘇醒的靜水縣城門。守城的兵丁抱著長矛，縮在城門洞裡打著瞌睡，對他這早早入城的獨行客並未過多留意。城內的街道尚且冷清，隻有幾個早起的販夫推著吱呀作響的獨輪車，或是挑著擔子，為一天的營生做著準備。
他步履迅疾，卻並非倉皇。一夜未眠的疲憊被冰冷的晨風驅散了不少，但更深沉的思慮卻如同附骨之疽，盤桓在他心頭，揮之不去。黃家破敗的茅屋，黃惜才那驚世的言論與夢中囈語，黃菡超乎常人的聰慧，還有那袋留下的銀錢和書信……這一切交織成一團迷霧，讓他感到一種前所未有的凝重。
他需要儘快回到官驛，換下這身已沾染了貧寒氣息的道袍，重新做回那個手握權柄、肩負皇命的中樞令李致賢。隻有回到那個身份，他才能調動資源，才能理清思緒，才能應對眼前這看似平靜、實則暗流洶湧的局麵。
官驛坐落在縣城相對僻靜的西街，一座三進出的院落，粉牆黛瓦，比起周遭的民居顯得規整而氣派。門口兩名值守的驛卒認得他，見他一大早從外歸來，雖麵露詫異，卻不敢多問，連忙躬身行禮，無聲地推開沉重的黑漆木門。
跨過高高的門檻，踏入驛館院內，一股熟悉的氣息撲麵而來——不再是茅屋的黴味與酸餿氣，而是打掃潔淨的庭院散發出的淡淡水汽，以及從值房飄來的、預備早餐的米粥清香。這種秩序井然的官家氛圍，讓他緊繃了一夜的心神稍稍鬆弛了幾分。
早有眼尖的驛丞聽得動靜，一路小跑著迎了出來。這是個四十歲上下的精乾男子，穿著漿洗得筆挺的驛丞服，臉上堆著恰到好處的恭敬與殷勤：“大人，您回來了？這大清早的，您這是……”他打量著李致賢略顯風塵之色、卻依舊難掩清貴的衣袍，語氣中帶著小心翼翼的探問。
“昨夜偶有所得，外出走了走，體察一下此地風土民情。”李致賢語氣平淡，聽不出任何情緒，一邊說著，一邊徑直朝著自己下榻的上房走去。他不欲多言，更不會透露昨夜具體行蹤。
驛丞是何等乖覺之人，見上官不願多說，立刻噤聲，隻亦步亦趨地跟在後麵，連聲道：“是，是，大人勤於王事，實乃我等楷模。熱水早已備好，早膳也立刻給您送到房裡去？”
“嗯。”李致賢淡淡應了一聲，腳步未停。
回到上房，關上房門，將驛丞關切的目光隔絕在外。房間寬敞明亮，家具雖非極儘奢華，卻也乾淨整潔，一應用具俱全。暖籠裡炭火未熄，散發著融融暖意，與昨夜那冰冷刺骨的稻草鋪恍若兩個世界。
他站在房間中央，沉默了片刻。茅屋中的景象與官驛的舒適形成了過於鮮明的對比，讓他心中那份因貧富懸殊而生的複雜情緒再次翻湧起來。但他很快將這股情緒壓下。現在不是感慨的時候。
他動作利落地脫下那身便於行走民間的道袍，換上了一襲質料上乘、做工精致的靛藍色常服，腰間係上玉帶，懸上那枚看似普通、實則刻有家族徽記的玉佩。對鏡整理衣冠時，鏡中之人眉宇間的疲憊已被一種沉靜的威儀所取代，眼神銳利而深邃，不再是那個與說書人論道、與孩童觀星的“李賢”，而是手握實權、奉旨查案的中樞令李致賢。
剛剛整理停當，門外便傳來了輕輕的叩門聲，以及驛丞小心翼翼的聲音：“大人，早膳送來了。”
“進來。”
門被推開，驛丞親自端著一個紅漆托盤進來，上麵擺著幾樣精致的清粥小菜和點心。他手腳麻利地將餐食在桌上擺好，垂手恭立一旁，等候吩咐。
李致賢在桌邊坐下，並未立刻動筷，而是看似隨意地問道：“本官離京這些時日，驛館可曾收到任何來自京城的公文或消息？”
驛丞連忙躬身回答：“回大人，昨日午後確有一份公文送至，是加急驛馬送來的，封著火漆，標注著‘中樞急件’，小的不敢怠慢，已妥善收存在驛館文書房內，等候大人回來查閱。”他頓了頓，又補充道，“另外，昨日傍晚還有兩位差官從州府趕來，說是奉了上命，前來聽候大人調遣，此刻正在前院值房等候召見。”
李致賢眸光微微一閃。京城的急件？州府派來的差官？看來，他這次奉旨出京查案，上麵並未讓他有太多喘息的時間，催促的指令和協助的人手已然到位。
“嗯。”他不動聲色地點點頭，“讓那兩位差官稍候。先用飯，飯後本官自會處理公務。”
“是，是。”驛丞連聲應著，恭敬地退了出去，輕輕帶上了房門。
房間內恢複了安靜。李致賢拿起銀箸，慢慢用著早膳，心思卻早已飛到了彆處。京城的急件會是什麼內容？是陛下催問案情？還是朝中又有了新的動向？州府派來的差官，是真心協助，還是某些人安插的眼線？
這一切，都意味著“茂兒爺”一案，遠比他出發時所了解的更為複雜和緊迫。
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而靜水縣這看似平靜的表麵下，似乎也隱藏著不為人知的秘密。黃家父子……他們的出現，是一個意外的插曲，還是冥冥中與即將展開的案情有著某種隱秘的關聯？
他快速而不失優雅地用完了早膳。漱口淨手之後，他並未立刻召見那兩位差官，而是對門外候著的驛丞道：“帶本官去文書房。”
“是，大人請隨小的來。”
文書房在驛館的二進院東廂，是一間安靜而戒備稍嚴的房間。驛丞取出鑰匙打開門鎖，請李致賢入內，自己則守候在門外。
房間內充斥著紙張和墨錠的味道。靠牆是一排書架，上麵整齊地碼放著過往的文書檔案。正中一張大書案，案上，一份封著鮮紅火漆、蓋著中樞省印鑒的公文袋格外顯眼。
李致賢走到書案前，拿起那份公文。火漆完好無損。他熟練地剝開火漆，取出裡麵的公文。
公文的內容並不冗長，但字字千鈞。首先是陛下通過中樞省發出的詢問，語氣雖還算平和，但已透出對“茂兒爺”連環盜案久未破獲的不滿與催促，強調此案影響惡劣，關乎朝廷顏麵，命他抵達任所後，務必儘快查明真相，緝拿元凶，不得有誤。
後麵還附有一份來自刑部的簡報，更新了最新的案情：就在他離京後不久，“茂兒爺”再次出手，目標直指京城一位頗有聲望的皇商，盜走的並非尋常金銀，而是一批極其珍貴的、準備進獻宮中的海外珠寶，並在現場再次留下了那個囂張的標記。此事已在京城引起軒然大波，輿論嘩然。
公文的最後，則是告知他，已行文沿途州府，命其抽調精乾人手，供他差遣，協助查案。
李致賢放下公文，麵色沉靜，但眼神已然變得無比銳利。壓力，如同實質般驟然壓了下來。陛下的催促，案情的升級，都意味著他必須立刻投入全部精力，不容有絲毫拖延和差錯。
他走出文書房，對驛丞道：“傳那兩位差官來書房見我。”
“是！”