昨夜值房外那轉瞬即逝的黑影，如同投入心湖的一顆石子，雖未激起滔天巨浪，卻在李致賢心中留下了一圈揮之不去的漣漪。他幾乎可以肯定，自己甫一上任便挑燈夜讀案卷的舉動，已然落入了某些有心人的眼中。這中樞令衙門，乃至這京城，果然如宰相密信所警示的那般，龍潭虎穴，暗流洶湧。
但他並未因此慌亂。既然選擇了踏入這漩渦中心，便早已做好了應對明槍暗箭的準備。那黑影，與其說是威脅，不如說是一個明確的信號——他接下來的每一步，都將在無數目光的注視下進行。
翌日清晨，李致賢並未急於在衙門內掀起雷霆風暴，而是依照官場慣例，首先處理各類交接文書，熟悉衙內人事架構，聽取周明軒等人關於日常公務的彙報，表現得如同一位沉穩持重、按部就班的新任官員。然而，在看似平靜的表麵下，他已然將昨夜梳理出的那份關於貢品案的疑點清單，化作了幾道不著痕跡的指令，分派給了不同的下屬去暗中核查，彼此之間互不知曉全貌。
處理完必要的公務，已近午時。李致賢屏退左右，獨自在值房內沉吟片刻。他知道，是時候去拜會那位舉薦他、又暗中警示他的宰相大人了。於公於私，這都是不可或缺的一步。於公，中樞令查辦欽案，向宰輔彙報進展、聽取指示是分內之事；於私，他需要從這位深諳朝堂風雲的座師口中，探聽更深的“口風”，以印證自己的某些猜測，明確前行的方向。
宰相府位於皇城東側的崇仁坊，與諸多親王、勳貴的府邸比鄰而居，朱門高牆，戒備森嚴。李致賢遞上名帖不久，便被一位衣著得體、神色精明的門房管事恭敬地引入府內。
穿過層層庭院，繞過影壁回廊，宰相府內部並非極儘奢華，卻處處透著一種沉澱下來的威勢與底蘊。古木參天，亭台雅致，往來仆役悄無聲息，行動間規矩森嚴。
管事將李致賢引至一處僻靜的書房外，低聲道：“相爺正在書房等候李大人，請。”說罷，躬身退下。
李致賢整理了一下衣冠，深吸一口氣，輕輕叩響了房門。
“進來。”門內傳來一個平和卻帶著不容置疑威嚴的聲音。
李致賢推門而入。書房內光線適中，彌漫著淡淡的書香和陳年墨錠的氣息。四壁皆是頂天立地的書架，塞滿了各類典籍卷宗。一張寬大的紫檀木書案後，當朝宰相王文弼正端坐著，手握一卷書，似乎正在批閱。
王文弼年約六旬，須發已然花白，但麵色紅潤，眼神清明銳利，不見絲毫老態。他並未穿著官服，隻是一身簡雅的深色常服，卻自有一股久居上位、執掌乾坤的沉穩氣度。
“學生李致賢，拜見恩相。”李致賢上前幾步，躬身行了一個隆重的弟子禮。王文弼不僅是他的上官，更是他科舉時的座師，有提攜之恩，私下以“學生”自稱，更顯親近與尊重。
王文弼放下手中的書卷，臉上露出一絲溫和的笑容，虛抬了一下手：“致賢來了，不必多禮。坐吧。一路辛苦，昨日到任便忙碌至深夜，真是勤勉可嘉。”他話語隨意，卻精準地點出了李致賢昨夜的動向，顯示其對京城大小事務的掌控力。
李致賢心中微凜，麵上卻不露分毫，依言在下首的一張梨花木椅上坐下，恭敬回道：“學生蒙陛下與恩相信任，委以重任，不敢有絲毫懈怠。‘茂兒爺’一案關乎朝廷顏麵，京畿安定，學生自當竭儘全力，以期早日破案，不負聖恩與相爺厚望。”
“嗯，你有此心，甚好。”王文弼微微頷首，目光看似隨意地落在李致賢臉上，實則如同精密儀器般掃描著他的每一絲細微表情，“昨日初閱卷宗，可有何發現？此案拖延至今，朝野非議甚多，陛下亦是時常垂詢，壓力不小啊。”
李致賢略一沉吟，決定先以公事公辦的口吻回應，他從袖中取出一份早已準備好的、書寫工整的簡報，雙手呈上：“回恩相，學生初步查閱案卷，發現‘茂兒爺’作案手法確實狡猾詭異，現場遺留線索極少，且其目標選擇、行事風格頗有章法，絕非尋常毛賊。尤其是半月前的貢品被盜一案，事關皇商第二鴻，更是疑點重重，學生已列出些許不明之處，請恩相過目。”
他沒有直接說出那些最驚人的猜測，而是將一份經過斟酌、主要圍繞技術性疑點的摘要呈上。
王文弼接過簡報，並未立刻翻閱，隻是放在手邊，目光依舊看著李致賢，淡淡道：“第二鴻此人，陛下是知道的，也頗為惋惜。他進上的東西，一向是極好的。此次貢品被盜，陛下震怒之餘，亦是對第二鴻多有撫慰。此案，不僅是要追回贓物，緝拿凶徒，更要維護皇家體麵，安撫人心。致賢，你可知其中分量？”
“學生明白。”李致賢垂首道，“定當謹慎處理，既要全力破案，亦會注意方式方法，避免引發不必要的波瀾。”他聽出了宰相的言外之意——此案涉及皇家顏麵和寵臣，需穩妥處理，不可一味猛衝猛打。
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“你能明白就好。”王文弼似乎滿意他的態度，這才拿起那份簡報，看似隨意地翻閱起來。他的目光掃過那些關於庫門鎖具、護院值守、標記粉末等疑點，表情並無太大變化，仿佛早已了然於胸。
片刻後，他放下簡報，手指輕輕敲了敲桌麵，忽然問了一個看似不相乾的問題：“致賢，你離京這些時日，於地方州縣觀風問俗，可知如今民間，對朝廷，對官府，乃至對……這滿城的朱紫公卿，風評如何啊？”
這個問題看似寬泛，實則極其敏感。李致賢心中一動，意識到真正的“探口風”此刻才剛剛開始。他謹慎答道：“回恩相，學生所見，大多數百姓仍是感念陛下天恩，安守本分。然……然亦有少數刁頑之徒，或因生計艱難，或因吏治偶有瑕疵，而心存怨望，口出怨言。此乃學生於地方所見之實情。”
“怨望……怨言……”王文弼輕輕重複著這兩個詞，嘴角似乎勾起一絲若有若無的、略帶嘲諷的弧度，“是啊，總有那麼一些人，自己不思進取，卻慣於怨天尤人，將自身困頓歸咎於朝廷，歸咎於他人之富足。卻不知，這天下財富，豈是均分可得？若無規矩法度，若無上下尊卑，豈不天下大亂？”
他的話語中帶著一種上位者固有的、維護現有秩序的堅定。但李致賢卻敏銳地捕捉到，宰相在說這番話時，眼神深處似乎掠過一絲極其複雜的情緒，並非單純的維護，更像是一種……無奈的陳述。
李致賢忽然想起了黃惜才的“神妖論”，想起了那些被“茂兒爺”光顧的、表麵光鮮內裡卻或有齷齪的富商。他心念電轉，試探性地接話道：“恩相所言極是。法度綱常，乃是國之根基。然學生愚見，水能載舟，亦能覆舟。若為富不仁、為官不廉者眾，積怨日久，恐亦非國家之福。或許……或許正如恩相密信中所提，‘茂兒爺’一案背後之‘更深波瀾’，亦與此類民怨有所關聯？”
他終於將話題引向了宰相那封密信。
王文弼的目光驟然變得銳利起來，如同實質般落在李致賢臉上，書房內的空氣仿佛瞬間凝固了幾秒。
良久，宰相才緩緩靠回椅背，語氣變得有些悠遠難測：“致賢，你很敏銳。不錯，民怨如水，疏勝於堵。陛下聖明，亦常懷憂民之心，整頓吏治，懲戒貪腐，從未懈怠。然……世間之事，盤根錯節，有時牽一發而動全身。‘茂兒爺’所為，看似‘替天行道’，實則破壞法紀，擾亂秩序，其行可誅，其心……亦未必如表麵那般簡單。”