皇宮那場看似波瀾不驚的偏殿召見，如同一塊投入深潭的巨石，其引發的漣漪正悄然在京城的權力網絡中擴散。李致賢手持那枚溫潤卻重若千鈞的印信回到中樞令衙門時，天色已近黃昏。殘陽如血，將衙署的青磚灰瓦染上了一層不祥的橘紅色，連帶著屋簷下肅立的石獅也仿佛多了幾分猙獰。
他尚未踏入公廨，便感覺到一股異樣的氛圍。往日裡雖也肅靜，但總有書吏抱卷穿行、差役低聲稟事的人氣，今日卻顯得過分安靜，一種壓抑的沉寂籠罩著這座掌管京城治安的核心機構。
他的長隨，那位從靜水縣便跟隨他、辦事穩妥的李福，正一臉焦灼地在廊下踱步，見到他回來，立刻快步迎上，壓低聲音急道：“大人，您可算回來了！”
“何事驚慌？”李致賢心頭一沉，麵上卻不露分毫，一邊解下官袍，一邊平靜地問道。
“馬庸馬師爺……還有趙龍、趙虎兩位捕頭，午後都被刑部衙門借調走了！”李福語速極快，帶著難以掩飾的憤懣，“說是鄰省出了一樁連環命案，牽扯到京中一位致仕官員，需要熟悉刑名、身手又好的人過去協查，手續齊全，調令還是……還是張閣老親自批的條子！”
李致賢解官袍的手微微一頓。馬庸，那個精於算計、熟悉京城各方脈絡，雖有些滑頭但在他初步立足時提供了不少便利的師爺；趙龍、趙虎，是他上任後一手提拔起來的親信捕頭，武藝高強，忠心可靠，是他查案最得力的臂膀。這三個人，幾乎構成了他在衙門內執行層麵的核心班底。
張世榮……動作好快！
自己麵聖的消息恐怕剛傳出宮門，對方的反擊便已精準而至。借調，名正言順，用的是緊急公務的名義，批條的是位高權重的內閣大臣，讓人挑不出任何錯處。但這時間點，這針對的人選，其用意昭然若揭——就是要斬斷他李致賢的手足，讓他變成光杆司令，空有中樞令之名，卻無可用之兵。
“知道了。”李致賢將官袍遞給李福，語氣平淡，仿佛隻是聽了一件尋常的公事交接，“既然是上峰調令，公務要緊，讓他們去吧。”
“大人！”李福急道，“這分明是張閣老他……”
“慎言！”李致賢打斷他，目光掃過空曠的庭院，那裡似乎有若有若無的視線投射過來，“朝廷自有法度，同僚之間，更需體諒。”
李福咬了咬牙，將後麵的話咽了回去，但臉上的憂色絲毫未減。
李致賢踱步走進自己的簽押房。房間依舊整潔，案牘上的文書堆放整齊，但他能感覺到，一種無形的力量正在將他和這個衙門的實際運作隔離開來。他坐在那張寬大的黃花梨木書案後，手指無意識地摩挲著袖中那枚冰冷的印信。
皇帝賜予的，是可以調動“京畿各部少許人手”的權力，但這權力如同無刃之劍，若無人執行，便是死物。張世榮這一手，釜底抽薪，直接廢掉了他在本衙門的根基，讓他即便手握令箭，也難找到可靠的弓手。
他沉吟片刻，鋪開一張素箋，提筆蘸墨。既然對方以“公務”為名，他便以“公務”應對。他首先寫了一封給刑部的回文，語氣客氣，表示全力支持鄰省辦案，已即刻遣馬師爺及趙氏兄弟前往，並祝願他們早日破案雲雲。措辭滴水不漏，任誰也挑不出毛病。
寫完這封例行公事的回文，他又取過一張信紙，略一思忖，寫下了一封給馬庸的私信。信中並未提及任何對調令的質疑，隻是囑咐他到了刑部，務必用心辦事，展現中樞令衙門的風範，同時，“鄰省路遠，案情複雜，望馬師爺多多費心，協助龍、虎二位，務必謹慎，以自身安危為重，若有難處，可隨時來信。”言語懇切，關懷備至，但內裡卻暗藏機鋒——“用心辦事”是提醒馬庸不要被人套話或利用，“展現風範”是告誡他守住本分，“協助龍、虎”是點明他們三人一體，而“隨時來信”則是留下一條隱秘的溝通渠道。
這封信，他要通過絕對可靠的渠道送出去。李福不行，目標太大。他想到了黃惜才。那位老秀才如今生活略有改善，在京城邊緣租了個小院，為人謹慎，且對李致賢感恩戴德，是傳遞這類敏感信息的絕佳人選。他立刻喚來李福，低聲吩咐了幾句，讓他務必避開耳目，將這封私信親手交到黃惜才手中，再由黃惜才設法轉交。
處理完這迫在眉睫的人事危機，李致賢靠在椅背上，閉目凝神。張世榮的出手狠辣而精準，但這僅僅是開始。調走他的親信，下一步會是什麼？中斷他的線索來源？在他調查的關鍵節點設置障礙？甚至……直接針對他個人？
他回想起麵聖時皇帝那深不可測的眼神，那句“朝廷體麵，亦不可不顧”。張世榮此舉，是否也在試探皇帝的底線？或者說，皇帝默許甚至縱容了這種程度的“製衡”？
思緒紛亂間，門外傳來通報聲，是衙門裡一位負責文書歸檔的老吏，姓王，平日裡沉默寡言，但做事極為穩妥，是衙門裡的老人，不屬於任何派係。
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“進來。”
王老吏佝僂著身子進來，手裡捧著一摞卷宗，恭敬地放在書案一角：“大人，這是您之前吩咐調閱的，近五年京城所有當鋪、古董行、金銀匠鋪的記錄，以及……關於第二鴻老爺府上那塊玉佩可能涉及的皇室器物舊檔，都在這裡了。”他頓了頓，補充道，“隻是……掌管庫房鑰匙的劉主事今日告病，未能進入內庫，皇室舊檔部分，隻拿到了目錄和部分摘要，詳細卷宗，還需等劉主病愈。”
李致賢心中冷笑。劉主事是張世榮的遠房姻親，這病，來得真是時候。連查閱資料的路徑都被堵死了。
“有勞王老了。”李致賢不動聲色，“目錄和摘要亦可，我先看看。劉主事那邊，等他病好了再說。”
王老吏應了一聲，卻沒有立刻退下，猶豫了一下，低聲道：“大人，老朽在衙門四十載，曆經三任中樞令。有些風，起於青萍之末，大人……還需早做打算。”他說完，也不等李致賢回應，便躬身退了出去，腳步輕得幾乎沒有聲音。
李致賢看著那摞卷宗，又看了看王老吏消失的背影，心中凜然。這位老吏的提醒，印證了他的判斷。張世榮的壓製是全方位、係統性的。他不僅在拆解他的團隊，還在切斷他的信息源，孤立他，讓他寸步難行。