李福領命而去已有三日，中樞令衙門內外，依舊維持著一種詭異的平靜。張世榮那邊似乎暫時收斂了鋒芒，未再派人前來“拜會”或明目張膽地設置障礙，但這種沉默反而更像暴風雨前的壓抑，透著山雨欲來的危險氣息。茂兒爺自官倉一役後，也再次蟄伏，京城仿佛又回到了往日的秩序，隻有市井間偶爾流傳的、關於那位神秘義盜的種種傳說，證明著那場風波並非幻覺。
李致賢深知這平靜下的暗流洶湧。他按捺住內心的焦灼，表麵上依舊按部就班地處理著衙門公務，翻閱著那些無關痛癢的文書，仿佛已接受了被架空的現狀。然而暗地裡，他所有的神經都緊繃著，等待著李福那邊的消息，同時也在腦海中不斷推演、完善著以濟貧院為突破口的調查思路。
他清楚地意識到，追蹤茂兒爺的銷贓路徑，遠比直接抓捕其人要複雜和隱秘得多。這不僅僅是在追查一個罪犯，更像是在解剖一個精心構建的、遊走於光與暗之間的特殊係統。常規的當鋪、古董行、黑市，對於茂兒爺這等人物而言，風險太高，痕跡太明顯。他必須將目光投向那些更不引人注目，甚至帶著“善”之偽裝的角落。
第四日傍晚，華燈初上，李福才風塵仆仆地回到李府書房。他麵色疲憊，眼中卻帶著一絲壓抑不住的興奮。
“老爺，有眉目了！”李福顧不上喝口水，壓低聲音急促道。
李致賢精神一振，示意他坐下慢慢說：“如何？可查到什麼？”
“按老爺的吩咐，小人避開了所有官麵上的渠道，動用了幾條極為隱秘的私人關係，從幾個不同方向暗中查訪。”李福喘了口氣，接過李致賢遞來的溫茶一飲而儘，繼續道，“京城內外，大小寺廟二十七座，道觀九座，各類善堂、濟貧院不下五十處。明麵上的香火捐贈、善士樂施，賬目大多清晰可查，與茂兒爺行動的時間、特征難有關聯。”
李致賢並不意外，若如此容易便能查到，茂兒爺也混不到今日。
“但是，”李福話鋒一轉，聲音壓得更低，“在排查這些機構的實際運作和底層人員口風時，小人發現了幾處異常。”
“哦？細細說來。”
“其一，是城西‘永濟堂’，一家老字號的善堂，主要施粥贈藥。表麵上看，其資金來源於幾位城南富商的定期捐贈。但小人買通了一個在裡麵幫工多年的老灶頭，據他酒後失言，永濟堂近兩年來，每隔兩三月，總會在深夜收到一筆‘無名捐’。來的不是富商家的仆役，而是幾個陌生的精壯漢子，抬著沉甸甸的箱子，交給堂主後便迅速離開，從不留名。箱子裡具體是何物，老灶頭級彆低，無從得知，但他曾偶然瞥見一次開箱，裡麵似乎是……成錠的官銀！”
“官銀？”李致賢瞳孔微縮。官銀皆有銘文標記，民間流通需熔鑄重煉，極為敏感。若茂兒爺所盜財物中夾雜官銀，通過這種方式“洗白”再用於濟貧，倒是一條隱蔽的路徑。
“其二，更可疑的是南城外的‘慈幼局’，專門收容孤兒棄嬰。”李福繼續道，“此地更為偏僻，捐贈來源也雜。小人設法接觸到了一個曾在那裡做過三個月短工的木匠。他說，約莫半年前，慈幼局後院一間廢棄的庫房突然被啟用，常有生麵孔出入，且戒備森嚴，連他們這些做工的都不能靠近。他曾無意中聽到看守的兩人低聲交談，提到什麼‘貓爺送來的米糧夠吃半年’、‘這次的書冊筆墨都是上等貨’之類的話。”
“貓爺？”李致賢敏銳地捕捉到這個稱呼。
“是，那木匠聽得真切，就是‘貓爺’。而且，他提到那些米糧的包裝麻袋，質地特殊，上麵似乎有被刻意刮掉的印記殘留，像是……官倉用袋。”
官倉！李致賢心中劇震。這幾乎可以與之前的官倉事件隱隱呼應！茂兒爺盜取的，或許不僅僅是賬本，還有實物？或者，他還有其他渠道獲取官倉物資？
“其三，”李福的聲音帶著一絲不確定，“也是最奇怪的一處。是北城‘清靜庵’，一座小小的尼庵，香火不旺，平日裡隻靠附近百姓接濟和做些女紅度日。但據一個常往庵裡送菜的小販說，約在兩個月前，也就是茂兒爺盜取東城劉禦史家之後沒多久，清靜庵突然收到一筆巨額匿名捐贈，全是足色的金葉子！足夠那尼庵修繕房屋、購置田產，安穩度日數十年。庵裡的主持師太原本不肯收，但送金葉子的人隻留下一句話，‘物歸原處，善心永駐’。師太思索良久，最終收下，但並未大肆聲張，隻悄悄用於庵堂維護和接濟更窮苦的鄰人。”
“物歸原處？”李致賢眉頭緊鎖。劉禦史是出了名的貪酷，其家財來路不正。茂兒爺盜其家財，轉而捐贈給清貧尼庵，這“物歸原處”四字，意味深長。這更像是一種帶有評判和象征意義的行動，而不僅僅是銷贓。
三條線索，指向三種不同的“銷贓”或“散財”模式：永濟堂疑似洗白官銀；慈幼局可能接收贓物實物；清靜庵則更像是帶有儀式感的“劫富濟貧”。這顯示出茂兒爺及其背後勢力行事風格的多樣性與複雜性，絕非單一模式。
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“你做得好。”李致賢讚許地點點頭，“這些線索極為重要。尤其是永濟堂和慈幼局。”
他沉吟片刻，心中已有決斷。永濟堂涉及官銀，乾係重大，但調查起來也最容易打草驚蛇。慈幼局位置偏僻，且有“貓爺”和官倉麻袋的線索，相對而言，或許是更好的切入點。
“李福，你繼續盯緊慈幼局。”李致賢吩咐道，“不要靠近，隻需在外圍觀察，記錄所有進出人員的特征、時間，尤其是夜間。若能設法確認那庫房中存放的究竟是何物，更好。但切記，安全第一，一旦察覺有暴露的風險，立刻撤回。”
“是，老爺！”李福領命。
“至於永濟堂和清靜庵，”李致賢踱步到窗前，望著窗外沉沉的夜色，“暫時按兵不動。尤其是永濟堂，涉及官銀，背後水深，需從長計議。”
他需要更謹慎地評估風險，也需要思考，如何利用這些發現。是直接動用官方力量查封，還是繼續暗中觀察，以期找到與茂兒爺聯係的契機？直接查封，固然可能截獲贓物，但也會徹底斷掉這條線，甚至可能打草驚蛇，讓茂兒爺察覺到自己調查方向的轉變。暗中觀察，則可能獲得更多關於其網絡運作模式的信息，但風險在於，時間拖得越久，變數越多。
就在這時，書房門外傳來輕輕的叩擊聲。
“老爺，”是管家李安的聲音，“門外有人遞來這個，說是務必親手交到您手上。”他的聲音裡帶著一絲疑惑和警惕。
李致賢與李福對視一眼，皆從對方眼中看到了驚疑。這個時候，誰會以這種方式傳遞東西？
李致賢示意李福戒備，自己走到門邊，低聲問道：“何人遞送？”
“一個乞兒，扔下這東西就跑了，追之不及。”李安隔著門回道。
李致賢輕輕拉開一條門縫，李安遞進來一個用普通油紙包裹的、巴掌大小的扁平物件。入手頗有些分量。
他關好門，回到書案前，在李福警惕的目光下，小心翼翼地打開了油紙包。
裡麵既無書信，也無標記。隻有一塊……泥土。一塊半乾不濕、顏色暗沉，似乎是從某個花圃或田地裡剛剛挖出來的泥土。泥土中，混雜著幾片細小的、已經有些乾枯破碎的……紫色花瓣。
李致賢用手指拈起一片花瓣，仔細辨認。這是一種並不算名貴，但在京城栽培也不甚普遍的紫雀花。其特點是花瓣呈特殊的紺紫色，隻在城西幾處特定的官宦家園林或皇家彆苑的花圃中較為常見。
這又是什麼意思？是誰送來的？茂兒爺？還是張世榮？或者是……第三方？
這無聲的、充滿泥土氣息的“信件”，比任何言語都更讓人費解。它指向哪裡？是暗示某個地點？還是某種狀態？
李致賢盯著手中那抹黯淡的紫色，眉頭緊鎖。追蹤銷贓之路剛剛略有眉目，這突兀出現的、帶著泥土與花瓣的謎題，又將他拖入了新的迷霧之中。
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