晨曦微露，驅散了京城的夜色，卻驅不散李致賢眉宇間凝結的凝重。中樞令衙門後堂，他端坐在酸枝木官帽椅上，指尖無意識地輕叩著光滑的扶手，發出沉悶而規律的輕響。一夜未眠，並未讓他顯得疲憊，反而那雙深邃的眼眸中，銳利的光芒更盛，如同拭去塵埃的寶劍，寒光凜冽。
他的腦海中，反複回放著昨日在舊城區那驚險的一幕。地痞的獰笑，隨從的驚呼，刀鋒的寒意，以及……那枚不知從何處射來，精準得令人心驚的石子。
那不是巧合。
力道、角度、時機，都拿捏得妙到毫巔。既解了圍，又未真正傷人性命，最大限度地避免了事態擴大，將官府的注意力控製在可控範圍內。這份掌控力，絕非尋常江湖客所能擁有。更讓他心驚的是那隱匿於暗處的姿態——自始至終，那人未曾露麵，如同一個無聲的幽靈，在攪動局勢後便徹底融入陰影，不留絲毫痕跡。
“是他嗎？”李致賢在心中自問。那個名動京城，盜取貪官汙吏，留下貓鷹標記，將所得錢財散於貧苦的“茂兒爺”。
動機呢？茂兒爺為何要救他這位奉旨緝拿他的中樞令？
是怕他李致賢折在幾個地痞手裡，導致朝廷震怒，進而對舊城區展開雷霆掃穴，毀了他賴以藏身的根基？這說得通。舊城區魚龍混雜，民情複雜，確是隱匿行蹤的絕佳所在。一旦官府不顧一切進行大規模清剿，即便抓不到他，也必然會讓他的活動空間受到極大擠壓，甚至可能暴露其重要的情報來源和支援網絡。
還是……另一種更為大膽，也更讓人不安的猜測？那解圍之舉，並非出於阻礙，而是一種……隱晦的示好，或者說，是一種基於某種共同立場的下意識行為？
李致賢想起了濟貧院老院長的話，那個定期送來銀錢、囑托救助孤寡的“蒙麵客”。他想起了在茶肆酒坊間聽到的，百姓對茂兒爺“劫富濟貧”的稱頌，雖毀譽參半，但在底層民眾中，確實存在著一種沉默的擁護。若茂兒爺真如他所推測的那般，並非為私利，而是有著某種“替天行道”的準則，那麼，他李致賢這位以“查案需固本清源”為由，暫未全力追捕他，反而在調查目標官員劣跡的中樞令，在茂兒爺眼中，是否會是一個……可以區彆對待，甚至值得在暗中維護的“清官”？
這個念頭讓李致賢感到一陣荒謬，卻又無法徹底排除。官與盜，追捕者與被追捕者，其間的關係竟變得如此微妙而複雜。
然而，無論動機為何，有一點是確鑿無疑的——昨日那神秘的黑影，必然與茂兒爺有著極深的關聯，甚至很可能就是其本人。這條突然出現的、活生生的線索，如同在迷霧中點亮了一盞孤燈，雖然光線微弱，卻清晰地指向了一個明確的方向——舊城區。
他不能再像之前那樣，僅靠翻閱卷宗和有限的微服私訪來被動等待線索浮現。必須主動出擊，深入那片被陰影籠罩的區域。
但如何出擊，卻需要極高的技巧。舊城區非比尋常，那裡盤根錯節的勢力、對官府天然的警惕，以及茂兒爺可能擁有的廣泛眼線，都意味著任何大規模的、明目張膽的搜查行動，都隻會是打草驚蛇，徒勞無功。
李致賢站起身，走到窗前。窗外庭院中，幾株老樹已抽出嫩綠的新芽，煥發著生機，但這京城的暗流，卻比冬日更加冰冷刺骨。他需要一套組合拳，一套既能深入虎穴，又能麻痹對手，甚至能反過來利用局勢的策略。
“來人。”他聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
一名身著青色官服、麵容精乾的屬下應聲而入，垂手恭立。此人是李致賢從靜水縣帶來的少數親信之一，名喚趙乾，做事穩妥，心思縝密。
“兩件事。”李致賢轉過身，目光如炬，“第一，從今日起，加派得力人手，嚴密監控城西那所濟貧院，尤其是夜間。所有出入人員，特彆是形跡可疑、遮掩麵目者，一律秘密跟蹤，查明其落腳點。記住，是秘密監控，絕不可驚擾院中之人，更不可讓目標察覺。”
“是，大人！”趙乾凜然領命。
“第二，”李致賢略一沉吟，“你去尋京兆尹衙門相熟的官員，透個口風。就說本官昨日巡視舊城，目睹民生多艱，心下戚然。深感身為朝廷命官，有撫慰百姓之責。意欲近日籌措一批米糧、藥材，於舊城區擇地設置粥棚、施藥點，並請工匠查驗修補一些年久失修的公共水井、道路。讓他幫忙物色幾個合適的地點，並派些衙役屆時維持秩序，以免引發騷亂。”
趙乾微微一怔，有些不解地抬頭看向李致賢。查案的關鍵時刻，大人為何突然要大興慈善之舉？但他跟隨李致賢多年，深知這位上司行事常有深意，當下也不多問，隻是恭敬答道：“屬下明白，這就去辦。”
李致賢看著趙乾離去的背影，眼中閃過一絲深邃的光芒。監控濟貧院，是盯住“蒙麵客”這條明線。而所謂的“體察民情，施恩舊城”，則是一舉多得的暗棋。
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明麵上，這是他李中樞令仁心愛民、關注民瘼的體現，符合他一直以來試圖營造的“清官”形象，能夠在一定程度上緩和舊城區百姓對官府的抵觸情緒，甚至可能收獲一些民心。此舉傳揚出去，落在皇帝耳中，是勤於王事、心係黎庶；落在張世榮等權臣眼中，或許會認為他李致賢是在用這種手段收買人心，或是在盜案調查受阻後轉移視線，雖可能引來不屑或警惕，但至少不會立刻聯想到他是在針對茂兒爺進行深入調查，起到了麻痹作用。
而暗地裡，這才是他真正的目的。借由設立粥棚、施藥點、修繕公共設施，他的人便可以光明正大、長時間地停留在舊城區核心區域。他們可以借此機會，細致觀察地形，記錄巷道走向，摸清人員流動規律，甚至與三教九流的人物進行“無意”的攀談，搜集那些在卷宗上和正式問詢中永遠得不到的信息。那些前來領取粥飯、藥品的百姓，他們的隻言片語，他們對“茂兒爺”或敬畏或感激的態度，都可能成為拚圖的一部分。這遠比派幾個探子鬼鬼祟祟地潛入要高效且安全得多。
這是一場藏在陽光下的偵查。他要讓舊城區，在某種程度上，對他“開放”。
安排完這兩步棋，李致賢並未感到絲毫輕鬆。他知道，真正的較量才剛剛開始。茂兒爺絕非易與之輩，其敏銳和狡猾，從他能屢次在官府圍捕中脫身，並能精準鎖定目標便可窺一斑。自己這番動作，能否瞞過他的眼睛？那解圍的神秘人，此刻是否正躲在暗處，冷靜地觀察著他的一舉一動？
還有那枚至關重要的龍鳳玉佩。第二鴻丟失此物時的焦慮不似作偽，此物牽扯的皇室淵源，如同一個巨大的漩渦，隨時可能將所有人吞噬。追查茂兒爺，最終很可能不可避免地要觸及這個禁區。張世榮的警告言猶在耳，皇帝那高深莫測的態度也讓人難以捉摸……前路步步驚心。
他重新坐回書案前，鋪開紙張，提筆蘸墨。他需要將目前所有的線索、推斷、以及接下來的行動計劃，進行一次更係統的梳理。筆尖在紙上遊走，勾勒出人物關係，標注出疑點關鍵。茂兒爺、舊城區、濟貧院、蒙麵客、玉佩、第二鴻、張世榮、太子舊案……這些詞彙如同散落的星辰，他試圖在其中找出隱藏的軌跡。
時間在寂靜中流逝，隻有筆尖劃過紙張的沙沙聲，以及更漏滴答的輕響。
不知過了多久，門外傳來一陣急促的腳步聲，打斷了他的沉思。
“大人！”進來的是另一名親隨，臉上帶著一絲緊張和興奮，“京兆尹衙門那邊剛傳來的消息，他們按照您的意思，初步選定了舊城區幾個地點，正準備派人過來請示定奪。另外……我們在監控第二鴻府邸外圍的兄弟彙報，約莫半個時辰前，看到第二鴻府上的大管家，悄悄去了一趟……張世榮張大人的彆院後門，逗留了約一炷香的時間才出來。”
李致賢執筆的手微微一頓，一滴墨汁從筆尖墜落，在宣紙上暈開一小團模糊的黑影。
第二鴻的人，在這個敏感的時刻，秘密接觸張世榮？
這絕非好事。第二鴻是苦主，張世榮是位高權重的朝堂大佬，兩人私下會麵，所談何事？是第二鴻對案件進展不滿，轉而向張世榮尋求壓力？還是張世榮主動聯係第二鴻，意圖在玉佩案中攫取更大的利益，或者……是想通過第二鴻，來牽製甚至陷害他李致賢？
原本就錯綜複雜的局麵，因為這一條突如其來的消息，變得更加撲朔迷離，危機四伏。那團墨跡，仿佛預示著即將降臨的、更濃重的黑暗。
李致賢緩緩放下筆，目光穿透窗欞，再次投向舊城區的方向，眼神銳利如鷹。
風暴，似乎正在加速彙聚。而他的網，也必須更快地撒出去。
他沉聲對親隨道：“告訴京兆尹的人，地點由他們定，儘快開始籌備，動靜可以適當大一些。另外，加派人手，盯緊張世榮彆院和第二鴻府的往來，一有異常，立刻來報！”
“是！”
屬下領命而去。李致賢獨自留在書房內，空氣中彌漫著墨香和一種無形的緊張。他知道，他精心布置的棋局已經落子，無論是對舊城區的滲透，還是對各方勢力的警惕，都不能有絲毫差錯。
然而，他有一種強烈的預感，那位藏身於舊城區陰影深處的茂兒爺，或許早已洞察了他的意圖。接下來的每一步，都可能是光明與陰影的短兵相接。而那枚關乎血脈與權力的玉佩，其真正的秘密，或許就將在這次深入的探查中，被悄然觸動。
懸念，如同拉滿的弓弦，緊繃在京城的上空。
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