阿木的話像淬了冰的針，紮在耳膜上，帶來一陣尖銳的刺痛。二十支“連珠銃”，核心工坊的窺探，一個月虛假的安全。墨羽這是要把我們敲骨吸髓，連最後一點自主權都奪走。
寒風卷著地上的雪沫，打在我臉上，冰冷刺骨。我能感覺到身邊韓墨身體瞬間的僵硬，也能聽到自己牙關咬緊的咯咯聲。
拒絕的話就在嘴邊，帶著血氣和怒火，幾乎要衝口而出。但牆頭尚未乾涸的血跡，堡內隱隱傳來的哭聲，還有沈煉肩頭那猙獰的傷口，像一隻隻冰冷的手，死死扼住了我的喉嚨。
我們輸不起。定北堡上下幾百條人命，賭不起。
韓墨深吸了一口氣，那氣息帶著微微的顫抖，他先於我開口，聲音乾澀得像砂紙摩擦：“阿木先生，二十支‘連珠銃’，三個月……時間太緊，工藝複雜，恐怕難以完成。”
他在掙紮，試圖討價還價，哪怕隻能爭取一點點餘地。
阿木臉上的笑意淡去，恢複了那種毫無波瀾的平靜：“韓先生，東家不喜歡討價還價。條件在此，接受，定北堡可活。不接受……”他沒說下去，但那未儘之語比任何威脅都更具分量。他目光掃過一片狼藉的堡內，意思很明顯——北莽下次再來，就不會這麼容易打發了。
我攥緊了拳頭，指甲深深陷進掌心，疼痛讓我混亂的頭腦清醒了一瞬。不能硬頂，至少現在不能。我們需要時間，需要墨羽承諾的那一個月喘息，需要那些镔鐵和硝石來恢複元氣，武裝自己。
“好。”我聽到自己的聲音響起，沙啞得不像話，“我們答應。”
韓墨猛地看向我，眼神複雜。
阿木微微頷首：“羅都尉是聰明人。”
“但我有兩個條件。”我盯著他，不容置疑地說，“第一，你們的人隻能在魯舟指定的區域觀摩，不得靠近核心鍛打區和組裝區，這是底線。第二，一個月內，北莽任何規模的軍隊，都不能靠近定北堡三十裡範圍，我要看到你們的誠意。”
阿木沉默了片刻，似乎在權衡，最終點頭：“可以。我會稟明東家。三日後，物資和學徒會一同抵達。”
他不再多言，再次微微躬身，轉身離去，步伐穩健，仿佛隻是完成了一樁普通的交易。
看著他消失在院門外的背影，我渾身的力氣仿佛都被抽空，後背沁出一層冷汗。
“聿風，你這是……”韓墨的聲音帶著一絲不讚同。
“韓先生，我們沒得選。”我打斷他，聲音低沉，“硬扛下去，堡破人亡，什麼都留不住。答應他們，我們至少能換來一個月時間，還有急需的物資。有了這些東西，我們才能想辦法……把這根卡在喉嚨裡的刺，要麼吞下去，要麼拔出來！”
韓墨長歎一聲，頹然道：“與虎謀皮，禍福難料啊。隻怕這一個月，是裹著蜜糖的砒霜。”
“就算是砒霜，現在也得吞！”我咬牙道，“走，去看沈大哥。”
回到屋裡，沈煉靠坐在榻上，聽完我們的複述，他閉上眼，久久沒有說話，隻有胸膛劇烈的起伏顯示著他內心的不平靜。
“答應了？”他終於開口，聲音嘶啞。
“答應了。”我低聲道，“沈大哥，我……”
沈煉抬起沒受傷的手，擺了擺，阻止我說下去：“你做得對……眼下，活著最重要。”他睜開眼，目光銳利地看向我和韓墨，“但這一個月，我們不能真就躺著等死。韓先生，勞你立刻起草一份告示，招募流民青壯，越多越好！聿風，工坊不能停！用他們送來的料，明麵上造他們要的‘連珠銃’，暗地裡，加快‘破軍銃’的量產，還有，我讓你琢磨的那個‘一窩蜂’火箭，能不能搞出來？”
我精神一振，沈煉沒有被眼前的困境壓垮，他看得更遠。“‘一窩蜂’的原理不難，用竹筒綁縛火箭，點燃後齊射，覆蓋麵大，對騎兵衝擊陣型有奇效。難點在於穩定性和射程，我需要時間試驗。”
“給你時間！但要快！”沈煉看向韓墨，“招募來的人，由徐老統一操練，不要吝嗇糧食，我要他們在最短時間內，能拿起武器守牆！”
“明白！”我和韓墨同時應道。
壓抑的氣氛似乎被這股決絕衝開了一絲縫隙。毒酒已經喝下，那就趁著毒性還未完全發作，拚命壯大自己，尋找解藥！
接下來的三天，定北堡像一台瘋狂運轉的機器。掩埋了死者，妥善安置了傷員，所有人都被動員起來。韓墨起草的招撫流民告示被侯青派人快馬加鞭送往周邊殘破的村鎮。徐淵不顧年邁，親自在校場上操練新兵，吼聲如雷。
我則一頭紮進了工坊。魯舟帶著工匠們，利用之前剩餘的材料和剛剛修複的工具，開始打造交付給墨羽的“連珠銃”零件。我特意將幾個關鍵部件的尺寸和熱處理要求做了細微的、不易察覺的改動，確保其性能會比我們自用的版本差上一截，而且壽命更短。
同時，在工坊最深處，由絕對信得過的老工匠負責的區域，“破軍銃”的生產線也在加緊組建。得益於墨羽之前送來的镔鐵和那張水力鏜床圖紙，我們的加工精度提升了不少。而在一間單獨隔開的小工棚裡，我和幾個挑選出來的學徒，日夜不停地試驗著“一窩蜂”火箭的藥量配比和穩定杆設計。失敗了一次又一次，爆炸聲和濃煙不時從小工棚裡冒出，但沒有人抱怨。
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第三天下午，一支由十輛大車組成的隊伍，在數十名精悍護衛的簇擁下，來到了定北堡外。帶隊的是錢管事，他依舊是一副和氣的商人模樣。
交接進行得很順利。五百斤泛著幽藍光澤的镔鐵，兩百斤品質極佳的硝石，還有其他一些諸如硫磺、精炭等物資，被一一搬進堡內的庫房。
同時到來的，還有兩名穿著乾淨利落的短褂，眼神裡透著精明和好奇的年輕人，這就是墨羽派來的“學徒”。
“羅都尉，魯師傅，以後就麻煩二位多多指教了。”年長些的那個學徒拱手行禮，態度恭敬，但那雙眼睛卻不時掃過工坊裡的各種工具和設備。
魯舟冷哼一聲，沒搭理他。
我淡淡點頭：“既然是合作，自然會按約定來。小王，帶他們去甲字區，那裡有一些粗胚需要打磨。記住，隻準在甲字區活動，未經允許，踏入乙字區和丙字區一步，按奸細論處，格殺勿論！”
我最後一句加重了語氣，帶著毫不掩飾的殺氣。那兩個學徒臉色微微一變，連忙躬身稱是，跟著帶路的工匠走了。
錢管事仿佛沒看見這小小的交鋒，笑眯眯地對我說道：“羅都尉，東家對貴部的效率很是期待。一個月後，希望能看到第一批成品。”
“隻要原料充足，自然不會讓貴東家失望。”我麵無表情地回應。
送走錢管事，我看著那兩名學徒消失在甲字工區的背影，心裡沒有絲毫輕鬆。墨羽的觸角，已經毫不避諱地伸了進來。這一個月，不僅是我們的喘息之機，也是一場看不見硝煙的戰爭。
我們是在飲鴆止渴，但我們必須在這毒發之前，找到生路。
我轉身，走向那個還在冒著黑煙的小工棚。那裡，有我們未來的希望，也有我們反抗的資本。時間，不多了。
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