朝廷使臣將至的消息，像一塊投入滾油的冰塊，在定北堡內炸開。剛剛平複些許的人心，再次浮動起來。歸降的士卒眼神閃爍，堡內殘留的胥吏奔走相告，連市井巷陌間都彌漫著一種詭異的期待與不安。
沈煉下令全堡戒嚴，同時卻要求以“相應規製”準備迎接使臣，不得怠慢。這看似矛盾的命令，讓所有人都繃緊了神經。
我幾乎住進了臨時劃定的新工坊區。這裡由原先的堡內鐵匠鋪和幾間相連的倉房改造而成，雖然簡陋，但空間足夠。侯青帶著從黑風山跟來的老工匠和定北堡歸附的匠戶，日夜不停地修複著從山寨搶運出來的、受損較輕的工具，同時開始嘗試利用堡內更好的條件，打造新的水力鍛錘基座。
時間緊迫，我們必須在使臣到來前，展現出足夠的力量，才能在那場注定充滿機鋒的會麵中掌握主動。
“都尉，您要的‘連珠銃’改進部件，魯舟帶著人趕出來了。”侯青捧著一個木盒跑來，臉上帶著興奮。盒子裡是幾個打磨得鋥亮的黃銅機括和經過特殊淬火的鋼製彈簧，正是“五星連珠”解決閉氣和連續供彈的關鍵。
“快！裝到三號試驗銃上！”我精神一振。如果能趕在使臣到來前，讓更穩定、射速更快的“連珠銃”亮相，無疑是最大的震懾。
就在我們緊張調試新銃時，阿七如同一道陰影般出現在工坊門口，聲音低沉：“營主請羅都尉即刻前往議事廳，朝廷使臣已至堡外五裡。”
這麼快？我心頭一緊，放下手中的工具，對侯青叮囑道：“繼續調試，務必在今日完成！”隨後快步跟著阿七離開。
定北堡議事廳內，氣氛凝重。沈煉端坐主位，韓墨、徐淵分坐兩側。石柱、趙鐵鷹按刀立於沈煉身後，眼神不善地盯著廳外。廳內還站著幾名堡內原先的文吏，個個麵色惶恐。
“來了多少人？”沈煉問剛剛進廳的阿七。
“正副使臣各一，隨行護衛五十，皆為騎兵，打著欽差儀仗。”阿七回答。
五十騎兵，打著欽差旗號，這是先聲奪人，也是試探。
“開中門，依禮相迎。”沈煉整理了一下衣甲，站起身，當先向外走去。我們幾人緊隨其後。
堡門緩緩打開，吊橋放下。隻見堡外官道上，一支約五十人的騎兵隊伍肅立，盔明甲亮，旗幟鮮明。當先兩人，一人穿著緋色文官袍服，麵容白淨，三縷長須，眼神倨傲，正是正使。另一人著武將甲胄，麵色冷硬，應是副使。
沈煉帶著我們迎出堡門，拱手道：“末將沈煉，恭迎天使。”
那緋袍文官端坐馬上，並未下鞍，隻是用馬鞭虛指一下，拖長了聲調：“你便是那‘撼山營’首領沈煉？見到欽差，為何不跪？”
此言一出，石柱和趙鐵鷹眼中頓時冒出怒火，手按上了刀柄。沈煉身後的一些原堡內士卒更是嚇得腿軟。
沈煉麵色不變，依舊拱手：“末將甲胄在身，不便全禮。且末將乃朝廷敕封定北堡參將，依製，可見官不跪。”他直接點出了吳振業的官職，意思明確——現在占據定北堡的是我，我便是這裡的參將。
那文官被噎了一下，臉色微沉，冷哼一聲：“牙尖嘴利！本官乃兵部職方司郎中，李文，奉旨前來查問定北堡失陷及吳振業殉國一事！爾等還不速將詳情道來，更待何時？”
吳振業殉國？真是好說法！直接把一場敗仗美化成了忠烈殉國，反過來將我們釘在了“襲殺朝廷命官”的恥辱柱上。
韓墨上前一步，朗聲道：“李大人容稟！吳振業怯戰虐民，嫁禍忠良，已被我部擒獲，現正關押堡內。定北堡乃我軍自北莽窺伺、流寇環伺中血戰奪得，何來‘失陷’之說？大人若不察明細，恐為奸佞所誤！”
“放肆！”那武將副使猛地拔刀半截，厲聲喝道，“爾等草寇，襲占軍堡，殺害朝廷命官，還敢在此巧言令色！當真不怕王師雷霆，玉石俱焚嗎？”
“王師？”趙鐵鷹獨眼一瞪，沙啞的聲音帶著刻骨的嘲諷，“俺們在北邊跟北莽崽子拚命的時候，王師在哪兒？吳振業那狗官把糧食女人送給北莽的時候，王師在哪兒？現在倒要來抖威風了？”
“你！”那副使氣得臉色通紅，就要催馬上前。
“夠了！”沈煉一聲斷喝，聲如洪鐘，壓住了場麵的騷動。他目光如電，掃過李文和那副使，“李大人，是非曲直，自有公論。定北堡如今在我掌控之下，堡安民穩，邊境暫寧。若朝廷欲興問罪之師，沈某麾下兒郎，亦非畏戰之輩！隻是不知，北莽若趁虛而入，這責任，該由誰來承擔？”
他這話軟中帶硬，既點明了自己擁有實力和地盤，又抬出了北莽這個共同的威脅。
李文臉色變幻，他顯然沒料到這群“草寇”如此難纏，不僅戰力強悍，言辭也如此犀利。他深吸一口氣，強壓下怒火，換上一副相對平和的麵孔：“沈首領果然快人快語。既然如此，可否容本官入堡一觀？也好向朝廷稟明此間‘實情’。”