洞外的寒風卷著血腥氣灌進來，吹得火把明滅不定。沈煉站在主洞中央，腳下是玄火教主的屍體，幸存的夜梟衛正在清理戰場，收繳武器，清點屍體。我們幾人被隔在一邊，由阿七和另外兩名夜梟衛看守。石柱喘著粗氣，死死盯著沈煉的背影；趙鐵鷹蹲在地上，抱著頭，肩膀微微聳動，還沉浸在王犇的死訊中；侯青則緊張地清點著我們散落撿回的卷軸，試圖從中找出有價值的線索。
我靠坐在冰冷的岩壁上，感受著體力一點點流逝，但大腦卻在瘋狂運轉。沈煉暫時留我們性命，無非是為了那虛無縹緲的玉璽線索。一旦他發現卷軸無用，或者找到線索，我們立刻就會失去價值。
不能把希望完全寄托在這些故紙堆上。必須展現更大的價值，讓他覺得留下我們比殺掉更有利。
我的目光掃過洞內。夜梟衛正在收集玄火教遺留的火器，主要是那些粗糙的黑火藥罐和幾杆老舊的火門槍。他們動作熟練，但眼神裡帶著一絲不易察覺的輕視，顯然看不上這些“奇技淫巧”。
機會就在這裡。
我掙紮著站起身，阿七立刻警惕地看過來。
“我要見沈百戶。”我聲音沙啞，但儘量保持平穩。
阿七沒動，隻是冷冷看著我。
“關於這些火器，”我指了指夜梟衛正在收拾的東西，“我能讓它威力更大，更可靠。”
阿七眼神微動，審視了我片刻，最終還是對旁邊一個夜梟衛示意了一下。那人快步走向沈煉，低聲稟報。
沒過多久，沈煉走了過來，苗刀已經歸鞘，但手依舊按在刀柄上。他臉上沒什麼表情，隻有眼底深處藏著一絲探究。
“你說，能讓這些破爛變得更好？”他開門見山，語氣帶著懷疑。
“不是變好，是重造。”我迎著他的目光，“玄火教的火藥配方粗糙，雜質多，威力不穩定。我可以提純硝石和硫磺，調整配比，讓爆炸更猛烈，更可控。還有他們的火門槍，射程近，精度差，裝填慢，我可以設計一種新的擊發機構，更快，更不怕風雨。”
沈煉沉默著，手指在刀柄上輕輕敲擊。他身後的幾個夜梟衛也豎起了耳朵，他們對火器未必看重，但對“威力更大”這幾個字天然敏感。
“空口無憑。”沈煉終於開口。
“給我材料，和一個安靜的地方，一天時間，我證明給你看。”我毫不猶豫地說。這是唯一的機會，必須抓住。
沈煉盯著我，似乎在權衡風險與收益。最終，他點了點頭，對阿七吩咐：“帶他去後麵那個耳室，給他需要的材料，看著他。彆耍花樣。”
耳室就是之前我們衝出來的那個堆放雜物的洞窟，此刻已經被清理出來。阿七像影子一樣跟在我身邊，另外兩名夜梟衛守在門口。
我沒有浪費時間，立刻開出了清單：木炭要柳木炭最佳）、硫磺塊、硝石儘量找顏色白的）、雞蛋、棉布、少量鐵珠、還有一套搗藥用的石臼和篩子，以及一些簡單的木工工具。
東西很快被送來，堆在耳室角落。侯青也被允許進來幫忙，他眼神裡充滿擔憂，但動作利索。
“風哥，這能行嗎？”他一邊按照我的要求將木炭塊敲碎，一邊低聲問。
“必須行。”我抓起一塊硝石，觸手冰涼潮濕，“這是我們活下去的籌碼。”
提純硝石是關鍵。我將硝石敲成小塊，放入石臼慢慢搗碎，然後用溫水溶解，過濾掉泥沙雜質。反複溶解、過濾幾次後，將相對乾淨的硝石水放在一旁靜置結晶。這個過程需要時間。
接著是硫磺和木炭。硫磺同樣需要搗碎研磨，去除大塊雜質。木炭則要選用質地均勻的柳木炭，同樣研磨成極細的粉末。
侯青負責研磨，我則開始處理雞蛋。將蛋清分離出來，放在一旁備用。這是用來做“顆粒化”火藥的關鍵，能讓火藥燃燒更充分，威力更大，而且不易受潮。
等待硝石結晶的時間裡，我拿起一杆夜梟衛收繳來的火門槍。這東西結構簡單得可憐，就是一個鐵管加上一個火門，用火繩點燃發射。我仔細觀察著槍管內部和擊發結構，腦中飛快地勾勒出燧發機構的簡易圖紙——用燧石撞擊鐵片產生火花，引燃火藥池，省去火繩，不受天氣影響，裝填速度也能快上不少。雖然受限於材料和工具，無法立刻做出完美的燧發槍，但做一個演示用的擊發機構模型，證明其可行性，應該沒問題。
我用找來的木塊和一小塊廢鐵，開始用小刀和簡陋的工具慢慢削刻、打磨。阿七始終站在門口，一言不發，但目光從未離開我的雙手。
時間一點點過去。耳室外傳來夜梟衛巡邏的腳步聲和偶爾的低聲交談。洞內彌漫著硫磺和硝石的特殊氣味。
幾個時辰後，硝石溶液表麵析出了一層相對純淨的白色晶體。我小心地將它們收集起來，與研磨好的硫磺粉、木炭粉按照記憶中的最佳黑火藥比例——大概七成半硝石，一成硫磺，一成半木炭——進行混合。