夜色，將滁州城外的行轅後院浸染得一片靜謐。幾顆疏星，吝嗇地灑下幾點微光，勉強勾勒出簷角冰冷的輪廓。常遇春被安置在這間偏房裡，房間的門扉是嶄新的，透著一股剛上漆的木香，與他記憶中黑風寨那些被煙熏火燎、歪歪斜斜的木板房，簡直是雲泥之彆。
屋內不大，卻收拾得一塵不染。一張軟榻，鋪著厚實的褥子，觸手溫軟，帶著淡淡的草藥香，顯然是經過精心打理的。旁邊一張書桌，漆麵光滑，桌麵平整，上麵甚至還擺放著筆墨紙硯，雖然他一個字也寫不出，但這擺設本身，就透著一股讀書人的雅致與規矩。角落裡，一套簡單的茶具安靜地立著，青瓷的蓋碗，白玉般的茶盞，在昏暗的光線下泛著溫潤的光澤。這一切，都比他在黑風寨當“王大當家的”時，不知道好了多少倍。那時候，他睡的是硬邦邦的稻草堆，吃的不過是搶來的粗茶淡飯，身邊是隨時可能背叛、隨時可能死去的亡命之徒。而現在，這裡的一切都那麼……安穩，那麼……潔淨，仿佛一個溫柔的陷阱。
他躺在軟榻上，冰涼而堅硬的地麵似乎還烙印在脊背上，那是他逃亡途中，無數個輾轉反側的夜晚的記憶。然而此刻，這軟榻的舒適非但沒有帶來絲毫的放鬆，反而讓他的心更加難以平靜，如同被投入石子的深潭，漣漪層層疊疊，久久不散。
他閉上眼，試圖驅散那些紛亂的思緒，但剛才與朱元璋在行轅大帳內的對話，卻如同烙印般刻在了腦海裡。他記得朱元璋坐在那張巨大的虎皮椅上，身姿挺拔，仿佛一座巍峨的山嶽。燭火跳躍，映照著他那張棱角分明的臉，那雙眼睛，深邃得如同古井，又像是能洞穿人心的利劍。就在那雙眼睛的注視下，他感覺自己就像一隻被剝光了皮的兔子，無處遁形。
“常遇春，你可知我為何收留你？”朱元璋的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴，仿佛能穿透耳膜，直抵靈魂深處。
他記得自己當時梗著脖子，帶著一股子亡命徒的狠勁：“我手底下還有幾十號兄弟，我這條命，還有他們的命，都願意跟著明公您，打出一個朗朗乾坤！”
“朗朗乾坤？”朱元璋重複了一遍，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，“好大的誌向。隻可惜，你手上沾的，是汙濁的血。”
那話裡的意思，他明白。朱元璋知道他的出身，知道他是綠林道上的“常大膽”，知道他帶著一幫人在黑風寨嘯聚山林，殺人越貨，是朝廷眼中的“巨寇”，百姓口中的“強盜”。他甚至知道，那個外號“血手人屠”，是何等令人聞風喪膽的存在。朱元璋收留了他，給了他一口飯吃，給了他一個安身之所，但這並不意味著信任。
“本帥會給你一個機會，讓你證明自己的價值。”朱元璋最後那句，像一把鑰匙，又像一把鎖，打開了一扇門，卻也關上了一扇窗。
他知道，朱元璋對他，並不是完全信任的。這份收留，帶著試探，帶著算計，更帶著深深的顧忌。朱元璋或許看到了他身上的某種特質——那種在刀口舔血中磨礪出的狠勁、膽識和野性，但同時也清楚地知道，他來自哪裡，他做過什麼。朱元璋的隊伍裡，有儒雅的士子，有忠厚的老兵，有懷揣著“仁義”理想的誌士，而他，常遇春，卻是一個“前科累累”的綠林悍匪。這種身份的落差，注定了他必須付出比彆人多百倍的努力，才能贏得那一點點本不該屬於他的信任。
常遇春明白，朱元璋這是在考驗他，在考察他。像農夫觀察一株帶刺的野花，既想看看它能不能開出美麗的花朵，又擔心它會不會紮傷自己。朱元璋想要看看，他是否真的有誠意改過自新，是否真的有能力成為一柄利刃，而不是一個潛在的禍患；是否真的值得他，那位胸懷大誌、誌在天下的一代梟雄，去信任。
他必須證明自己，必須讓朱元璋相信他。他不是被逼無奈才走上綠林道，但既然已經踏上了這條路，他就必須承擔起所有的後果。他知道，這不僅僅是為了他自己，是為了洗刷身上的汙名，是為了在這亂世中尋得一條生路。更是為了那些死去的兄弟，那些在黑風寨被元兵剿殺，或是為了掩護他逃亡而犧牲的袍澤。他們的血，還溫熱地烙印在他的心上。還有那些還在等待他的兄弟，那些散落在江湖各處，對他還抱有期望，願意跟隨他闖蕩一番天地的夥伴。他不能讓他們失望，不能讓他們覺得，他們的信任和犧牲，最終隻換來一個背叛和死亡。
他強迫自己閉上眼睛，開始回憶自己這段時間的經曆。那仿佛一場冗長而殘酷的噩夢。他從黑風寨的烈火中逃出來，像一隻受傷的野獸，一路向南，風餐露宿，衣衫襤褸，形容枯槁。他經曆了無數的風雨和磨難，冰冷的雨水澆透了他單薄的衣衫，刺骨的寒風刮得他皮膚生疼，饑餓和疲憊如影隨形。他親眼看到過昔日並肩作戰的兄弟，在追兵的箭雨下倒下，發出不甘的嘶吼；也看到過善良的村民，因為收留了他而慘遭元兵屠戮。他看到了這個江湖的殘酷，如同一個巨大的絞肉機，吞噬著一切善良和希望；也看到了這個江湖的無奈，弱肉強食，沒有道理可講，隻有實力才能決定生死。
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他從一個在山寨裡橫衝直撞、隻知打打殺殺的莽撞少年，在逃亡的磨礪中，逐漸成長為一個更加成熟而冷靜的戰士。他學會了如何像影子一樣隱藏自己的行蹤，如何在月光下辨彆方向，如何在密林中尋找水源和食物，如何在最危險的時刻保持冷靜，如何在追捕者的眼皮底下巧妙地周旋。他變得更加謹慎，更加小心，也更加狠辣。他知道，在這個弱肉強食的江湖中，隻有強者才能生存，隻有狠人才能立足。那些曾經讓他覺得刺耳的“仁義道德”，在生死一線間，顯得那麼蒼白無力。他親手殺過追兵，也為了活下去，做過一些違心的事情。每一次揮刀，每一次抉擇，都像一把鈍刀，在心頭割過，留下隱秘而深刻的痛楚。
他想起那些死去的兄弟，他們的麵容，在記憶裡愈發清晰。是老二阿牛，那個總是咧著嘴笑，說等打下江山要娶鄰村那個賣豆腐姑娘的憨厚家夥；是老三猴子，身手敏捷，像個猴子一樣機靈，總是衝在最前麵；是老五黑子，沉默寡言，但對他忠心耿耿……他們的聲音，他們的笑容，他們臨死前望向他的眼神，都清晰地印在他的腦海裡，如同烙鐵。他知道，他們是為了他，才死去的。那些元兵的目標是他，是那個“血手人屠”要拿他換功名的常大膽。他知道，他必須活下去，為了他們，也為了自己。活下去，才有機會為他們報仇，才有機會證明，他們的犧牲，不是白費。
他想起那個黑影，那個在滁州城外，神秘出現又消失的黑影。那人隻說了一句話：“血手人屠在追殺你，快去投奔朱元璋，他那裡或許還有一線生機。”那人還告訴他，朱元璋正在招兵買馬，反抗元朝的暴政。那人對他，是有所幫助的，指引了他一條生路，也是有所期待的，期待他能在這亂世中闖出一片天。他知道，他不能辜負那個人的期望。那個黑影是誰？他不知道，但他隱隱覺得，那個人或許並不簡單，或許也隱藏著什麼秘密。
他想起朱元璋，那個他想要追隨的人，那個他想要為之奮鬥的人。在逃亡途中，他也聽說過朱元璋的事跡，那個出身貧寒，從和尚、乞丐一路摸爬滾打，最終拉起一支隊伍，反抗元朝統治的傳奇人物。他知道，朱元璋是一個值得他追隨的人。他身上有一種獨特的魅力，一種從底層掙紮出來的堅韌，一種不向命運低頭的狠勁，還有一種……隱隱的，想要改變這個世道的決心。他知道，在朱元璋的麾下，他一定能夠實現自己的抱負，不再像在黑風寨那樣，隻是一個小小的頭目，而是真正地，為這個亂世，為那些死去的兄弟，去拚出一片屬於自己的天地。
他睜開眼睛，窗外的夜色依舊濃重，但他的眼中，卻如同燃起了兩簇小小的火焰，充滿了堅定和決心。他知道，他必須抓住這個機會，朱元璋給他的機會，如同溺水之人抓住的浮木，稍縱即逝。他知道，他必須讓朱元璋相信他，信任他，哪怕是用生命去賭。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，晨曦像一層薄紗，輕柔地籠罩著滁州城。常遇春便精神抖擻地來到了行轅。他特意換上了一身乾淨的短打，雖然還是粗布麻衣，但至少沒有了昨日的風塵仆仆，顯得精神了許多。他站在行轅大帳外，深吸一口氣，整理了一下衣襟，然後才抬手，恭敬地敲了敲厚重的帳門。
“進來。”裡麵傳來朱元璋沉穩的聲音。
常遇春推門而入。帳內光線明亮，幾案上堆滿了文書，筆墨紙硯一應俱全。朱元璋正坐在案前，手持一支狼毫，低頭批閱著什麼，偶爾拿起朱筆，在文書上圈點幾下。他的背影挺拔，透著一股專注和威嚴。
看到常遇春進來，朱元璋放下手中的筆，轉過身來。他穿著一身素色勁裝，腰間束著一條皮帶，更顯得身姿矯健。他上下打量了常遇春一番，目光如炬，似乎要將他整個人都看穿。
“常遇春，你來了。”朱元璋的聲音平靜無波，“有什麼事嗎？”
常遇春連忙上前幾步，在離朱元璋還有一步之遙的地方停下，躬身行禮，聲音洪亮而恭敬：“回明主，小人無事不敢擅入，有事才敢打擾。小人想請明主吩咐任務，讓小人效力。”
他特意強調了“效力”二字，表達自己的決心和誠意。他知道，朱元璋需要的是能打仗、能為他賣命的人，而不是一個閒人。隻有主動請纓，才能顯示出他的價值。
朱元璋微微一笑，那笑容裡帶著幾分讚許，也帶著幾分審視。“好！本帥正愁無人可用，你既然來了，本帥就給你一個機會。”他頓了頓，目光再次落在常遇春臉上，“你擅長隱匿，身手也還不錯，本帥最近得到消息，元軍有一支精銳部隊，正在秘密向滁州一帶移動，意圖不明。本帥懷疑，他們可能是要來偷襲我軍。你……去探探虛實，如何？”
常遇春心中一凜，一股電流仿佛從腳底竄上頭頂。他立刻明白了朱元璋的意思。這不僅僅是一個普通的任務，這分明是一次考驗！元軍的精銳部隊，那可是久經沙場的老兵，裝備精良，訓練有素，絕不是黑風寨那些烏合之眾能比的。一旦被他們發現，後果不堪設想。這任務，凶險異常。但他同時也知道，這是一個機會，一個證明自己價值的絕佳機會。朱元璋這是在用最直接的方式，看他是否有膽識，是否有能力，是否真的像他說的那樣，能為他“效力”。
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“小人遵命！”常遇春毫不猶豫地回答道。他的聲音斬釘截鐵，沒有絲毫的猶豫和退縮。這不僅是他證明自己的決心，也是他對那些死去的兄弟的承諾，更是他對朱元璋的承諾。他不能退縮，不能辜負這份信任，哪怕這信任還帶著懷疑的成分。
“好！”朱元璋的眼神明顯亮了幾分，“本帥就相信你一次！你帶幾個人去，務必小心謹慎，不要打草驚蛇。記住，活著回來，把情報帶回來。”
“是，明主！”常遇春恭敬地回答，胸膛因為激動和緊張而微微起伏。
朱元璋點了點頭，說道：“去吧，本帥等著你的好消息。”
“是，明主！”常遇春再次叩首謝恩，然後才直起身，轉身退了下去。他的背影挺拔而堅定，帶著一種破釜沉舟的決絕。
他回到自己的房間，心情久久不能平靜。他來回踱步，目光掃過屋內的每一個角落。那張書桌，那套茶具，都讓他感到一種陌生而遙遠的安穩。他深吸一口氣，壓下心中的翻騰，開始挑選人手。
他不能帶太多人，人多了目標太大，容易被發現；也不能帶太少，人少了，力量不足，難以應對突發狀況。他最終選了五個兄弟，都是他在逃亡途中遇到的，身手不錯，也足夠可靠。他們是老七石頭，力大無窮，是個衝鋒陷陣的好手；老八鐵柱，箭術精湛，百步穿楊；老九阿福，機靈鬼，擅長探路和傳遞消息；老十二狗子，沉默寡言，但忠誠可靠；還有老十一小六，年紀最小，但膽子大，身手靈活。
他把他們召集到一起，簡單交代了幾句。他沒有多說元軍的情況，隻是強調任務的危險性和重要性。“兄弟們，這次任務，九死一生。但這是咱們證明自己的機會，也是為將來打下根基的機會。咱們跟著明主，就要拿出點真本事來。記住，隱蔽，觀察，不動聲色。一切以活著帶回來情報為第一要務。”
五個兄弟齊齊點頭，眼神中充滿了對常遇春的信任和服從。他們知道，常遇春帶著他們逃出黑風寨，一路向南，吃了多少苦，受了多少罪。現在能有這樣一個機會，跟著常遇春，或許真能闖出一片天。
他分發了些乾糧和水，又仔細檢查了每個人的武器和裝備。然後，他帶著他們，悄然離開了行轅，彙入滁州城清晨的人流中。他們一路向東，出了城門，穿過城外的農田和密林，踏上了前往元軍可能經過路線的崎嶇山路。
他們一路向東，穿過密林，越過山嶺，腳步輕盈而快捷。常遇春走在最前麵，他的目光銳利如鷹，時刻警惕著周圍的任何風吹草動。他的經驗告訴他，越是看似平靜的地方，越可能隱藏著殺機。幾天過去了，他們小心翼翼地潛伏在密林中，如同五片不起眼的樹葉，觀察著周圍的動靜。他們看到了成群的鳥兒驚飛，聽到了遠處隱約傳來的馬蹄聲，甚至還遇到過幾隊巡邏的元軍，但他們都憑借著高超的潛行技巧，避開了對方的視線。
然而，幾天過去了，他們並沒有發現那支傳說中的元軍精銳部隊的蹤跡。滁州城附近的山路縱橫交錯，元軍可以走的路線有很多。他們沿途觀察，詢問了一些當地的獵戶和樵夫，但都沒有得到確切的消息。時間一天天過去，常遇春的心中有些焦急。他知道，時間緊迫，元軍不可能永遠不動，滁州城也不可能永遠安全。他必須儘快找到元軍的蹤跡，否則，一旦元軍突然發動偷襲，滁州城將麵臨巨大的危險。
“大哥，會不會是我們猜錯了方向？”老七石頭有些不耐煩地低聲問道。他性子急，等不了太長時間。
常遇春搖了搖頭，示意他保持安靜。“彆急，再等等。元軍行軍，要麼走大路，要麼走捷徑。我們仔細排查，總能找到線索的。”他一邊說著，一邊更加仔細地觀察著前方的山路。
就在他們幾乎要失去耐心的時候，終於，在一個山坳的拐彎處，他們看到了！一支人數眾多的軍隊，正沿著山路，緩緩地行進著。他們穿著統一的、帶有明顯蒙古風格的深色服裝，手持鋒利的武器，鎧甲在陽光下反射著冷冽的光芒，顯然是一支訓練有素的精銳部隊。馬匹高大健壯，士兵們步伐整齊，神情肅穆，透著一股生人勿近的煞氣。
常遇春心中一喜，如同在黑暗中看到了光明，知道自己的任務完成了。他立刻帶著兄弟們，悄悄地退到路旁的密林深處，像幾隻警惕的野獸，隱藏在陰影中。他們屏住呼吸，目不轉睛地觀察著這支軍隊。
他發現，這支元軍，人數眾多，少說也有上千人，裝備精良，刀槍劍戟，寒光閃閃。而且行動十分謹慎，士兵們保持著高度的警惕，前後都有斥候探路，顯然是有著豐富的作戰經驗。他們不是普通的雜牌軍，而是真正的精銳之師。常遇春心中暗暗警惕，知道這次任務，比他想象的還要危險。這不僅僅是要探查情報，更是要與真正的虎狼之師周旋。
他們繼續跟蹤，保持著一個安全的距離，一路跟隨著這支元軍。山路崎嶇，對於常遇春他們這些慣於在山林中穿梭的人來說並不算什麼，但對於大隊人馬來說，行進速度卻並不快。他們看到元軍士兵們有的在互相低語，有的在擦拭武器，有的則在打量著周圍的地形，神情中帶著一種居高臨下的傲慢。
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幾天下來，他們發現這支元軍，並沒有直接前往滁州，而是繞了一個大圈子，朝著另一個方向行進。他們時而向東，時而又轉向北方，路線顯得有些詭異。常遇春心中疑惑，不知道他們到底想要乾什麼。難道不是來偷襲滁州？那他們的目標又是什麼？還是說，他們故意繞路，想要迷惑他們？
他繼續跟蹤，發現這支元軍在一個山穀中停了下來，開始安營紮寨。他們砍伐樹木，搭建帳篷，布置崗哨，動作迅速而熟練。山穀口被他們用柵欄封鎖，外圍還有士兵持弓警戒，戒備森嚴。常遇春心中更加疑惑，不知道他們到底想要乾什麼。在這裡駐紮，遠離滁州，是為了休整？還是有什麼彆的圖謀？