江南，揚州碼頭
新任“總督江南糧餉”的欽差大臣一位以乾練著稱的戶部右侍郎）的車駕剛剛抵達揚州，尚未入駐行轅，便見碼頭上人山人海，喧鬨異常。
並非歡迎的人群，而是大批聚集的商販、船主和看似普通的市民。
他們並非暴力抗法，而是紛紛跪地陳情，高舉著萬民傘一種表示挽留或陳情的儀式性傘具），哭聲震天。
“青天大老爺！不能再加稅了！”
“漕運斷絕，商路不通，小的們都快活不下去了啊！”
“求欽差大人體恤民情，奏請朝廷減免賦稅！”
人群中，幾個看似領頭的人，眼神閃爍，言辭極具煽動性。林汝元站在遠處的茶樓窗口，冷冷地看著這一幕。
他不用查也知道，這背後必然有沈萬金等人的操縱。
他們不敢公然對抗欽差，便利用民意作為擋箭牌，營造出江南民困已極、加稅必反的輿論。
那新任欽差麵對如此場麵，臉色鐵青。他雖有尚方劍，卻無法斬向這“洶湧的民意”。
強行催征，一旦激起民變，責任全在他一人。沈萬金這一手，可謂毒辣。
林汝元知道，自己不能置身事外。他必須幫助這位欽差找到突破口，否則，朝廷從江南獲取錢糧的計劃將徹底落空。
他轉身對心腹低聲吩咐：“去查，查清楚那幾個帶頭煽動之人的底細，看看他們和沈家、和那些囤積糧食的商號，有沒有關聯。要快！”
……
甘肅鎮，總兵府密室
數日後，甘肅總兵侯世祿在密室中接見了川陝來的秘密使者。
使者帶來了陸錚的親筆信和一份厚禮——並非金銀，而是龍安府精工打造的十副上好馬鎧和五柄百煉腰刀，以及一份關於河西走廊商稅改革的“初步構想”。
侯世祿撫摸著冰冷的馬鎧，看著信中陸錚對其“鎮守西陲、勞苦功高”的讚譽。
以及那句意味深長的“關山難越，然誌同者可通途；前程莫測，然力強者可自辟”，陷入了長久的沉默。
陸錚沒有要求他做什麼，隻是表達了敬意，提供了實實在在的好處精良軍械和未來可能的商稅利益），並暗示了合作的潛力。
這與朝廷空泛的嘉獎和楊嶽嚴厲的協防命令形成了鮮明對比。
“陸督師……果然非常人也。”侯世祿屏退使者後，對心腹幕僚歎道，“他這是告訴我，跟著朝廷，可能一起沉船；跟著他，或許能另辟蹊徑。即便不跟他，也能從他這裡得到好處。”
幕僚低聲道：“軍門，川陝之勢，已不可擋。朝廷……怕是靠不住了。我們是否……”
侯世祿抬手製止了他：“不急。北疆還未見分曉，皇太極與楊嶽，誰勝誰負猶未可知。
況且，陸錚與朝廷，也未必就到了刀兵相見的地步。我們……再看看。不過，”他頓了頓，“川陝這條線，不能斷。回複陸督師，禮物收下，厚謝。
關於商稅之事，可再詳談。至於協防北疆……就說我軍正全力彈壓關西蒙古部落異動，暫難分身，請陸督師與楊老帥體諒。”
他選擇了騎牆，但已經開始向川陝傾斜。陸錚的“統籌”之策，初見成效。
……
北京，紫禁城，乾清宮
深夜，鹹熙帝獨坐燈下，麵前攤開著幾份奏章。