詔獄值房內，陸錚坐在硬木椅上，麵前攤開的不是案卷，而是一份剛從通政司抄錄來的邸報。
邸報上觸目驚心的字句，如同燒紅的烙鐵，灼烤著他的視線：
“……北直隸諸地...，赤地千裡，餓殍載道……流民蟻聚都城之下，哀鴻遍野……”
“……有司奏報，糧價騰湧，鬥米千錢，猶不可得……”
“……聖心憂勞，發內帑銀十萬兩，詔令順天府並五城兵馬司開粥廠賑濟，嚴查囤積居奇……”
老校尉老張佝僂著背進來，放下一個粗瓷碗，裡麵是比往日更稀薄的菜粥，幾乎能照見人影。他渾濁的老眼掃過邸報，又迅速垂下，低聲咕噥了一句：“……米鋪都關了好幾家了……聽說外城……開始有人吃……觀音土了……”聲音裡帶著一種麻木的悲涼。
陸錚沉默地端起碗，粥的熱氣微弱，幾乎驅不散心頭的寒意。他慢慢地喝著，目光卻再次落回邸報上。崇禎帝的“憂勞”和那十萬內帑銀，在這席卷數省、吞噬百萬生靈的浩劫麵前，杯水車薪。開粥廠？嚴查囤積？這些都成了權力場中新的角鬥場和生財門路。
果然，沒過多久，值房的門被急促敲響。王總旗推門進來，臉上帶著一絲凝重和風塵仆仆的疲憊。
“大人！”王總旗抱拳，聲音壓得很低，“剛接到指揮使大人鈞令！順天府報，東城粥廠發生大規模哄搶，踩踏致死數十流民！更有流言，說粥裡摻了砂土，米是黴爛的陳糧！民怨沸騰，幾近暴亂！駱大人命我等立刻介入，徹查粥廠貪瀆、煽動民變及囤積居奇之奸商！務必……務必快刀斬亂麻，平息事態，給陛下一個交代！”
“快刀斬亂麻？哼!”陸錚放下粥碗，聲音平靜無波，眼神卻銳利如冰錐，“駱大人是要我們砍流民的頭，還是砍奸商和貪官汙吏的頭？”
王總旗被問得一滯，隨即苦笑：“大人……您明白的，您畢竟隻是理刑千戶。這差事，本就不該落到大人頭上，更不要說此事本就是個火坑。流民是火藥桶，碰不得。真要查那些敢在賑災糧上動手腳、能囤得起居奇糧的……哪個背後沒點硬靠山？東廠、戶部、甚至宮裡……盤根錯節！駱大人這‘快刀’，怕是……隻能砍些替死鬼。”
陸錚的手指在邸報上“嚴查囤積居奇”幾個字上輕輕劃過。他當然明白。駱養性要的不是真相，而是儘快撲滅可能燒到他自己身上的火苗，用最快的速度、最“乾淨”的方式，製造出幾個平息聖怒和民怨的“成果”。至於這“成果”是真是假，是多是寡，並不重要。重要的是“辦結”，是“平息”。
這突如其來的天災，如同投入死水潭的巨石，瞬間打破了駱養性精心維持的“分寸”和陸錚艱難經營的蟄伏。混亂是階梯，也是深淵。對駱養性而言，這是危機，需要迅速切割自保；對某些藏在陰影裡的人如陳瑾之流），這可能是大發國難財、甚至借機清除異己的良機；而對陸錚……
他腦海中瞬間閃過許多碎片：劉成“失足落水”的“刀法”，老張那渾濁老眼裡無聲的暗示，碼頭油紙上潦草的船形標記，還有……懷中那塊緊貼皮肉、冰冷沉重的白玉腰牌。
“知道了。”陸錚站起身，動作利落地整理了一下飛魚服的衣襟，新官袍上那隻獬豸獸的暗紋在昏暗光線下若隱若現。“召集人手。先去東城粥廠現場。告訴兄弟們，眼睛放亮，嘴巴閉緊。該看的看，不該問的，一個字也彆問。”
“是！”王總旗精神一振，立刻領命而去。他知道，陸大人越是平靜，接下來的風暴可能就越猛烈。但跟著這樣的上官，至少知道刀該往哪裡砍。
陸錚走到窗邊，他深深地吸了一口這充滿死亡和躁動氣息的空氣，駱養性想要“快刀”？好。他就用這把刀。但刀鋒指向何處，由不得駱養性一人說了算。這潭被天災攪得更渾、更深的水裡，或許正隱藏著他等待已久的、足以撬動某些東西的機會。
紫禁城西側，錦衣衛指揮使司。幾乎在陸錚帶人離開北鎮撫司的同時，駱養性深陷在紫檀圈椅的陰影裡，枯瘦的手指煩躁地敲擊著扶手。案頭堆著幾份加急密報，內容大同小異：流民聚集，粥廠生亂，物價飛漲，彈劾官員囤積居奇的奏疏雪片般飛向通政司。
一個心腹校尉垂手肅立，低聲彙報：“……陸千戶已經帶人去了東城。”
駱養性鼻腔裡發出一聲意味不明的冷笑，讓他本就陰鷙的臉色更加難看。
“...很好!.…去!派人給我盯著，一有消息立馬來報!”說完，他低聲咒罵了一句，不知是在罵那些惹出事端的貪官奸商，還是在罵被推到風口浪尖的陸錚，亦或是這該死的、打破一切平衡的天災。
“還有，告訴劉成，”駱養性忽然開口，聲音冰冷，“讓他的人動起來。市麵上哪些糧商跳得最歡，哪些官員手腳不乾淨，都給我摸清楚！要快！要準！名單……先送到我這裡！”
“是！”校尉立刻領命。
駱養性揮揮手讓他退下。值房裡重新陷入死寂，隻有他指尖敲擊扶手的“篤篤”聲，如同催命的鼓點。他需要替罪羊，需要足夠分量又能被犧牲掉的替罪羊，來堵住皇帝的怒火和洶湧的民怨。
陸錚這把刀，用好了，可以又快又狠地砍掉幾個；用不好……他眼中寒光一閃，那就連刀一起折了，也省得日後麻煩。
他拿起一份密報，上麵隱約提到某個與宮裡某位大璫關係匪淺的糧商名字。駱養性的手指在那個名字上重重一點，留下一個深深的指甲印痕。這潭水，太渾了。但渾水，有時候才好摸魚。就看陸錚這枚棋子，到底能攪動多深，又能……活多久了。
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