陸錚離去時，麵罩寒霜，心中暗忖：明日定要派人查個明白！既然遇上了，豈能袖手旁觀？雖救不得天下蒼生，但身邊之人還護不住麼？何況此地乃堂堂一國首善之都！
陸錚回到院中，將馬牽入馬廄，添了些草料。隨後，他走到老槐樹下的石凳旁坐下。自升任錦衣衛指揮佝事以來，這宅子便少有人歸。院內蛛網暗結，浮塵遍布，任誰看去，都不似有人常住的模樣。
空氣中飄來街坊四鄰做飯的香氣，陸錚頓覺腹中有些饑餓，這才想起晚飯尚未著落。況且這家中，連鍋碗瓢盆都未曾置辦。
陸錚無奈起身，正欲出門尋個館子填飽肚子，不料此時門外傳來一陣怯生生的敲門聲。他心下疑惑：鄰裡素無往來，衙門裡也隻有親衛知曉他這住處，來者何人？他抄起繡春刀，謹慎地走到門前，透過門縫向外望去。
隻見一個身著粗布青衣的男子，局促不安地立在門外。陸錚拉開院門，問道：“何事？”
男子緊張地搓著手：“大人，小的是虎娃和翠丫的阿爺。備了些粗茶淡飯、薄酒，特……特來謝過大人恩情。”
陸錚向來不喜人情往來，在衙門與同僚也少有走動，本欲推拒。可目光觸及不遠處院牆邊那兩個探頭探腦的小家夥，正眨巴著眼好奇地朝這邊張望，心頭一軟，隻得無奈道：“進來吧。還有牆根兒底下那倆小的，也一起。”
男子聞言，慌忙回頭，這才瞧見自家一雙兒女正貼著院牆，磨磨蹭蹭地往這邊挪步。他頓時麵露窘色：“小崽子不懂事，驚擾大人了！”
陸錚擺擺手，轉身便往屋內走。男子趕緊幾步跨到兒女跟前，又是心疼又是無奈：“不是叫你們在家等著嗎？怎地跟來了？”小丫頭翠丫沒作聲，隻巴巴地瞅著父親。虎娃吸溜著口水，小手指著父親拎著的食盒：“阿爺，肉……想吃肉。”
男子看著兒女眼中純粹的渴望，喉頭一滾，澀聲道：“肉是給貴人備的。虎娃乖，明兒阿爺再給你買。”說罷，一手牽起一個，領著姐弟倆往院子裡走去。
陸錚將繡春刀放入屋內後，便走到石凳旁坐了下來。男子提著食盒走了過來，兩個小家夥扯著父親衣角跟在身後，男子將菜肴布置好，便拿起酒壺將酒杯斟滿。
陸錚端起酒杯嘬了一口，說道“坐吧，讓小家夥一起吃。”
“大...，”男子話還沒說完，便被陸錚抬手打斷道“不妨事，讓他們吃。即是鄰裡，喚我公子便是了。”
“是...大...公子。”男子緊張的應著
陸錚目光掃過那兩個孩子，隻見他們眼巴巴地盯著桌上的燒雞，小喉嚨不自覺地滾動著。他抬了抬下巴，對男子道：“把那燒雞，分給孩子們食吧。”
陸錚見那男子並未動手，便徑直拿起桌上的燒雞，扯下兩隻雞腿，分給了姐弟倆。
男子見狀，麵露窘迫：“公...公子，小兒小女不懂事，您莫怪。”
看著姐弟倆狼吞虎咽的樣子，陸錚皺眉問：“多久沒沾葷腥了？”
男子臉上悲色更濃：“不敢瞞公子，小人是鐵匠，每月工錢一兩銀子。自打婆娘病倒，錢都填了藥罐子，剩下那點僅夠糊口，哪還敢想肉味！”
他雙手抱拳，感激道：“聽婆娘娥娘說，公子讓小女每日得空來灑掃庭院，每月還給二百錢。小人實在無以為報，這才備了點粗食劣酒，特來拜謝公子。”
陸錚麵色凝重，低歎道：“京師居，大不易。隻是未曾想，竟艱難至此。”
“公子有所不知，”鐵匠愁容滿麵，聲音苦澀，“連年天災不斷，糧價飛漲，如今已攀至二兩銀子一石了。再這麼漲下去，莫說米，怕是連粥都喝不上了。明年……唉，這年景，真不知如何是好！”
陸錚默默頷首，心中思忖：“往後光景，隻怕一年不如一年。大明歲入不過五百餘萬兩，遼東一地軍餉，竟已耗去半數有餘。待到崇禎十四年，單是遼東軍餉一項，朝廷每年便要支出逾八百萬兩！”注：其時更有“遼餉”“剿餉”“練餉”三餉加派，歲征近一千七百萬兩，加之正稅，歲入總額竟可達兩千萬兩之巨。）
世道如此，多想無益。陸錚從懷中取出一小塊銀子，輕輕置於桌上：“這裡約莫一兩，權作預支給小娘子的工錢，莫再推辭。”言罷，他執起酒杯，仰頭一飲而儘，頗有借酒消愁之意。
鐵匠雙手抱拳，喉頭哽咽，感激道：“多……多謝公子恩典！”
陸錚擺了擺手，不再多言，轉而默默為姐弟二人布菜。不多時，桌上菜肴已儘。鐵匠收拾好碗碟，牽起兒女，向陸錚深深一揖：“公子，我等告辭了。”說罷，帶著兒女轉身離去，殘破的衣角沒入漸深的夜色。
陸錚關上院門，就著落日餘暉，練起那一身“繼承”而來的武藝。時局動蕩，武藝傍身總歸是條活路。尤其在這錦衣衛這一行當裡，刀頭舔血乃是常事。原主在遼東軍陣中搏殺出的本事，遠不及勳貴子弟招式華麗，卻勝在狠辣實用。
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不多時，陸錚已是大汗淋漓，緩緩收勢站定。正欲去灶房燒水洗漱，遠處驟然傳來淒厲的哭喊！陸錚心下一凜——“不好!八成是鐵匠一家！他眼神驟寒，立時返身入屋，拎刀便走。
本想著明日派人探查清楚再做計較，沒成想對方竟如此迫不及待！寒意凝在陸錚臉上，腳步迅疾如風，直撲鐵匠住處。
鐵匠家的院門已被撞破。院內，孩童撕心裂肺的哭嚎、婦人絕望的哀告，混雜著粗暴的打罵聲，刺破了沉寂的夜幕。胡同裡已有不少鄰裡探頭張望，卻都瑟縮著不敢上前。
院內，王鐵匠被兩名魁梧家丁死死按在地上，滿麵血汙，兀自嘶喊：“老爺……行行好！放……放過我妻兒吧！小人願給您當牛做馬啊！”他婆娘柳娥娘死死護住身後一雙兒女，眼中儘是死灰。
院中那錦服男子約莫三十上下，身形瘦削，臉上掛著貓戲老鼠般的戲謔。“爺瞧上你家娘子，是你家祖墳冒了青煙！”說罷，抬腳狠狠碾在王鐵匠背上。
隨即，他語調陡然轉狠：“叫你乖乖把人送來，你偏不識抬舉！壞了爺的興致……爺隻好親自來取了。不過借用幾天，用完了還你就是，何必鬨成這樣？”言畢，淫邪的目光釘在柳娥娘身上，步步逼近。
被按在地上的王鐵匠如困獸般瘋狂掙紮，目眥欲裂地哭嚎：“彆碰她們！……不要……畜生！老天爺你開開眼啊！”
這哭嚎聲反倒激起了錦服男子的亢奮。他目光貪婪地在柳娥娘窈窕的身段上逡巡，怪笑起來：“哈……哈……喊！使勁喊！爺就喜歡聽這調調！今兒個，爺就當著你們全家人的麵，好好疼疼你這美人娘子！這主意妙不妙？”話音未落，他已一把扯下錦袍，隨手擲在地上。
王鐵山見狀，掙紮得愈發癲狂，破口大罵：“畜生！……你不得好死！彆……”話音未落，家丁的拳腳如雨點般砸落，發出沉悶的著肉聲。王鐵山不顧劇痛，拚了命地向前掙爬，血肉模糊的手伸向妻兒的方向。
柳娥娘一麵用身體擋住兒女，一麵哀聲哭求：“彆打了……求求你們彆打了……奴家……奴家願跟老爺走！隻求老爺放過我當家的和孩子……”言罷，她眼中那點絕望的光倏然熄滅，化作一片空洞的死寂，隻餘下木然的低喃：“奴家跟老爺走……奴家這就跟老爺走……”
柳娥娘這梨花帶雨、萬念俱灰的模樣，徹底點燃了錦服男子心頭的邪火。他獰笑著，伸手便向柳娥娘的衣襟狠狠抓去——
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