次日辰時，太和殿。
金鑾殿內，香爐青煙嫋嫋。崇禎帝高踞於九龍金漆禦座之上，冕旒低垂，目光沉沉掃過丹墀下肅立的文武百官。殿內一片寂靜，隻聞更漏滴答。
“內閣首輔韓爌，年事已高，懇請致仕。”崇禎的聲音在空曠的大殿中顯得格外清晰，“朕……準其所請。著次輔李標，暫代首輔之職，署理閣務。”
緋袍仙鶴補的李標聞聲，疾步出列，於禦道中央深深叩拜：“臣李標，叩謝天恩！必當鞠躬儘瘁，以報陛下！”
“韓爌輔政多年，功在社稷。其致仕恩典，按祖製如何封賞？”崇禎略作停頓，“散朝後，李卿擬個條陳，呈與朕覽。”
“臣遵旨！”李標再拜，起身退回文班首位。
李標身形甫定，兵部尚書王洽已手持象牙笏板，跨步出班，聲若洪鐘：“陛下！臣兵部尚書王洽，有本啟奏！”
“奏來。”崇禎微微頷首。
王洽深吸一口氣，朗聲道：“陛下，臣有三事，關乎北疆安危，懇請聖裁！”
“其一，薊鎮、宣大等處，巡撫、總兵虛報兵額、克扣空餉之風猖獗，致使兵備空虛，形同虛設！更兼近日，建虜後金）與喀喇沁等蒙古諸部勾結日密，狼子野心昭然若揭，遼東、薊鎮一線，防務危如累卵！
臣請旨，特設‘獨立監察機構’，專司核查邊軍員額糧餉。其官員由陛下欽點，直屬中樞，不受地方督撫節製，有權風聞言事，彈劾虛冒之將！”
“其二，臣請增兵薊鎮、宣大等要害之地！當效法袁督師袁崇煥）‘遼人守遼土’之策，精選遼地健勇充實行伍。邊軍之中，嚴加甄彆，汰弱留強——凡年十八至四十，體魄強健，能挽弓操戈者留；老弱病殘者，一概裁汰！
按核實後之實兵員額，重定糧餉配額！同時，於宣大、薊鎮等邊地，大力恢複軍屯舊製，令士卒戰時執戈，閒時荷鋤，以屯養戰，自給自足！另，急調石砫宣慰使秦良玉所部‘白杆兵’，及永順、保靖等處土司勁旅，協防薊鎮、宣大！”
“其三，即刻補發薊鎮、宣大等地所欠軍餉！此餉銀，應由陛下特遣心腹重臣，親赴各營，按實兵名冊，點驗發放至士卒之手！並於邊陲重鎮，設立常駐之‘軍餉局’，專司餉銀收儲、核查與發放事宜，杜絕中間盤剝！”
王洽言畢，撩袍跪伏於地，額頭觸向冰冷的金磚：“陛下！此三策並行，方能力保北疆門戶無虞！臣，萬死以請！”
一石激起千層浪！大殿之內，百官悚然，隨即嘩然四起！崇禎亦是麵色驟變，身體微微前傾，連聲詰問：“王尚書！爾可知此三事，需耗費多少國帑錢糧？如此興師動眾，是否過甚？其中牽涉之廣，施行之艱，爾可曾細思量？稍有差池，後果不堪設想！”
王洽抬起頭，目光炯炯：“陛下！陝西流寇蜂起，山西糜爛在即！關外建虜、蒙古虎視眈眈！天災連年不絕！我大明兩京一十三省，歲入竟不足四百萬兩白銀！國用早已左支右絀，難以為繼！然北疆若潰，則京師震動，社稷傾危！此非耗費，實乃救亡圖存之必要之資啊，陛下！”
崇禎聞言，眉頭緊鎖，陷入沉默。
階下卻已如沸鼎翻騰！眾多與邊鎮利益盤根錯節的官員紛紛搶步出班，高聲彈劾：
“王洽此僚危言聳聽，徒耗國帑！”
“此乃禍國之論，意在動搖軍心！”
“陛下！切不可聽信此等奸佞之言！”
朝堂之上唾沫橫飛，爭吵之聲震耳欲聾。崇禎隻覺頭痛欲裂，以手扶額。都察院左都禦史曹於汴見狀，猛地跨出一步，聲如雷霆，厲聲嗬斥：“肅靜！君前失儀，成何體統！再有喧嘩者，著都察院即刻記名彈劾！”
曹於汴威儀凜然，聲震屋瓦。喧囂的朝堂瞬間死寂，針落可聞。
禦座上的崇禎，麵沉如水，目光在群臣臉上逡巡，遲遲難下決斷。暫代首輔的李標再次出班，躬身奏道：“陛下！王尚書所奏，雖耗資巨大，施行不易，然實為固本強兵、整飭積弊之上策！
若能成功，非但可扭轉北疆頹勢，更能剔除冗員空餉，長遠計，反為國庫節流，大增邊軍戰力！其中艱難險阻，臣願與王尚書戮力同心，共擔其責！”
“陛下，臣錢龍錫附議！”又一位重臣站了出來。
崇禎的目光在李標、錢龍錫、王在晉三人身上緩緩掃過。太和殿內空氣仿佛凝固，百官屏息，落針可聞。沉重的壓力彌漫在每一寸空間。
良久，崇禎仿佛用儘了全身力氣，重重吐出一個字：“準！”他頓了頓，聲音帶著決斷後的疲憊與凝重，“散朝後，首輔、錢閣老、王尚書，隨朕至乾清宮西暖閣議事！”
“臣等，謝陛下隆恩！”三位大臣及百官齊聲唱喏。