陸錚完成了對宣大的初步清洗，帶著沾滿鮮血的賬簿和人頭，準備移師山西。他站在宣府殘破的城頭上，望著北方陰沉的天空，冰冷的眼眸中映不出絲毫波瀾。
他能聞到風中傳來的、塞外鐵騎磨刀霍霍的腥氣，也能感受到腳下這座帝國邊鎮在反腐風暴後的虛弱與死寂。
“建虜…不會等我們。”陸錚對身邊的沈煉低語，聲音輕得隻有兩人能聽見，“宣大…守不住的。下一場血，很快就會流下來。”
陸錚按緊了腰間的繡春刀，曆史上賤奴很快就會卷土重來。對於大明邊鎮，隻能破而後立!不趁這次機會整頓邊軍，往後恐怕再無機會!
崇禎三年的農民起義將會加重帝國的負擔，讓原本就如燭火不定的大明在風雨搖擺中更加搖曳!
崇禎三年的盛夏，在表麵的重建喧囂與底層的恐慌怨懟中流逝。
當第一片雪花飄落在遼東大地時，盛京城外，八旗的鐵騎已再次集結，科爾沁的狼頭纛在寒風中獵獵作響。
皇太極的目光，如同冰原上的頭狼，死死鎖定了宣府、大同那看似堅固、實則千瘡百孔的城牆。一場比己巳之變更快、更猛烈的風暴，正在寒冬的朔風中，悄然孕育。而大明帝國，仍在猜忌、黨爭與刮骨療毒的劇痛中，蹣跚而行。
……
崇禎三年，正月初五，宣府鎮總兵駐地）。
凜冬的寒風卷著雪沫，抽打著殘破的城垣。本該是新年氣氛，宣府城內卻籠罩著比塞外寒風更刺骨的死寂與恐慌。
宣大總兵楊國柱站在城樓上，望著北方被風雪遮蔽的地平線，臉色灰敗，手指凍得僵硬，卻感覺不到絲毫寒意，隻有深入骨髓的絕望。
陸錚的“清餉”風暴剛剛席卷而過。副將、參將被鎖拿了七八個，斬首示眾者三人！負責糧餉、器械的中下層軍官、吏員被帶走訊問者數十人！
整個宣府鎮指揮體係幾近癱瘓。新招募的兵卒，衣衫單薄，麵有菜色，在寒風中瑟瑟發抖，眼神空洞麻木，毫無戰意。
糧餉雖有撥付，但經過層層克扣雖經整頓有所收斂，但積弊難返），到手寥寥，怨聲載道。城防工事在“清餉”期間幾近停滯，多處坍塌的邊牆隻用凍土和碎石草草堵上。
“總兵大人…大同…大同急報！”一名親兵連滾爬爬衝上城樓，聲音帶著哭腔，“建虜…建虜主力…出現了！前鋒已破新平堡！正…正朝大同殺去！”
楊國柱眼前一黑！大同！皇太極果然選了這裡！他早有預料，卻無力回天！宣府、大同互為犄角，大同若破，宣府孤城難守！
“快！快給朝廷和薊遼袁督師發八百裡加急！求援！求援！”楊國柱嘶聲力竭。他深知大同守備比宣府更糟，大同總兵王樸更是以貪婪怯懦聞名。
然而，一切都太晚了。
皇太極親率八旗主力並科爾沁等部蒙古兵，合計約八萬大軍，如同雪原上奔湧的黑色鐵流，幾乎沒有遭遇像樣的抵抗，便輕易撕碎了本就千瘡百孔的大同外圍防線！
王樸聞風喪膽，象征性地抵抗了一下，便棄城而逃！大同，這座九邊重鎮，在崇禎三年的正月初七，陷落！
建虜鐵蹄湧入大同城，燒殺搶掠，重演京畿煉獄！被陸錚“清餉”嚇破了膽的守軍或潰散，或投降，僅有少數將領率親兵巷戰殉國。
大同府庫中尚未捂熱的朝廷重建撥款、糧草軍械，儘數落入建虜之手！
大同陷落的消息如同驚雷，瞬間炸醒了還在新年餘韻中的宣府！
“完了…全完了…”楊國柱癱坐在冰冷的城樓地上。他知道，皇太極的下一個目標，必是宣府！而宣府，絕無幸理！
正月初九，宣府鎮。
建虜主力在洗劫大同後，裹挾著滾滾煙塵夾雜著雪沫），直撲宣府！阿濟格、多爾袞的精銳騎兵如同兩柄尖刀，輕易鑿穿了宣府外圍那些由新兵和驚弓之將把守的營寨。楯車、雲梯再次豎起，而這一次，城頭守軍的抵抗微弱得可憐。
楊國柱拔劍在手，試圖組織最後的抵抗。
然而被“清餉”嚇得魂飛魄散的軍官們，或心存僥幸意圖投降，或隻顧逃命！
饑寒交迫、士氣崩潰的新兵，麵對如狼似虎的建虜，一觸即潰！甚至有人打開了城門！
城防薄弱點被建虜火炮輕易轟開！
宣府城，僅僅支撐了一天！正月初十，城破！
楊國柱在總兵府內，身著官袍，自刎殉國！死前，他蘸著鮮血，在牆壁上留下最後一行字：“臣力竭矣！然邊鎮之潰，非戰之罪！清餉…清餉…寒儘三軍膽！”
宣府，繼大同之後，宣告陷落！建虜再次席卷財富、人口又擄數萬），並焚毀了部分無法帶走的工事和糧倉。
紫禁城，乾清宮。
“報——！！！大同…大同失守！總兵王樸棄城而逃！”
“報——！！！宣府…宣府陷落！總兵楊國柱…自刎殉國！”
兩份染血的八百裡加急，如同兩道催命符，狠狠砸在崇禎皇帝朱由檢的禦案上！剛
剛過去的“己巳之變”噩夢尚未消散，新的、更快的、更恥辱的失敗接踵而至！而且是在朝廷投入巨資、剛剛“整飭”過的邊鎮！
“噗——！”崇禎隻覺得一股腥甜湧上喉頭，猛地噴出一口鮮血，濺在龍袍和奏報上！他身體劇烈搖晃，被王承恩死死扶住。
“廢物！楊國柱廢物！王樸該千刀萬剮！！”崇禎的聲音嘶啞淒厲，充滿了被背叛的狂怒和無儘的恐懼。
“朕給了他們銀子！給了他們兵！陸錚剛給他們清了蛀蟲！這才幾天？！幾天啊！兩個重鎮！就這麼沒了？！朕的銀子！朕的將士！都喂了狗嗎？！”
他的目光瞬間鎖定了殿內肅立的陸錚和兵部尚書王洽：
“陸錚！！”崇禎如同受傷的野獸般咆哮，“這就是你‘清餉’的成果？！你刮骨療毒，把朕的邊鎮刮成了篩子！把朕的將士刮得離心離德！讓建虜如入無人之境！你…你該當何罪？！”
巨大的挫敗感和恐懼，讓他急需一個替罪羊！陸錚的酷烈手段，此刻成了最好的靶子。
“王洽！！”他又指向癱軟在地的兵部尚書，“你這個兵部尚書是怎麼當的？！邊鎮糜爛至此，你毫無察覺？！援兵呢？！袁崇煥呢？！他的關寧鐵騎在哪裡？！為何坐視宣大淪陷？！”
…………
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