饑餓的流民如同滾動的雪球，越聚越大。最初的搶糧、吃大戶，迅速演變成有組織的武裝反抗。
王嘉胤邊兵出身）在陝西府穀縣率先聚眾起義，攻破縣城，開倉放糧，饑民蜂擁投奔，旬月間聚眾上萬！
高迎祥在安塞揭竿而起，自稱“闖王”！其部眾剽悍，轉戰陝北，連破數堡。
王左掛原為戍卒）在宜川起義，響應者雲集。
張獻忠曾為捕快、邊兵）在延安衛柳樹澗聚集十八寨饑民起事，自號“八大王”，初露鋒芒！
點燈子、神一元、不沾泥等大小股義軍蜂起，整個陝北、晉西北陷入一片混亂的燎原之火！
麵對驟然爆發的民變，地方官府反應遲鈍且混亂。
陝西巡撫胡廷宴、延綏巡撫嶽和聲等，起初認為是“饑民鬨事”，試圖招撫了事，甚至克扣朝廷下發的賑災錢糧，中飽私囊。
當義軍攻破縣城、殺死官員時，他們又驚慌失措，一味向朝廷告急求援，自身卻無有效對策。
衛所兵羸弱不堪，軍官貪生怕死，遇義軍往往一觸即潰，甚至整營整哨地投降或加入義軍！
部分被裁撤的驛卒、欠餉的邊軍，因其掌握軍事技能，成為義軍骨乾，極大提升了義軍戰鬥力。
崇禎接到雪片般的告急奏章，剛因邊患稍息而放鬆的神經再次緊繃！禦前會議吵成一團。
主剿派以部分勳貴、武將及激進言官為代表）：“此乃謀逆大罪！必須調集重兵，雷霆鎮壓！
宜調延綏、甘肅、寧夏邊軍，並請旨抽調部分宣大勁旅南下，速平陝亂！亂世用重典，首惡必誅，脅從亦不可輕饒！”
主撫派以李標、錢龍錫及部分了解實情的官員為代表）：“陛下！陝亂之源，在於天災酷烈，人禍更甚！
饑民附賊，多因活命無門。若一味剿殺，恐驅民為寇，其勢愈熾！
當務之急，是速撥錢糧賑濟災民，嚴懲貪墨官吏，暫緩遼餉加派！
對嘯聚之眾，剿撫並用，能招撫者儘量招撫，化賊為民，方為上策！若大軍雲集，糧餉耗費巨大，且易激起更大民變！”
陸錚在崇禎詢問時陳述情報）：“據廠衛密報，各股亂民首領背景複雜。
王嘉胤、王左掛、張獻忠等確為邊軍、驛卒出身，驍勇善戰，深諳官軍虛實。高迎祥勢大，號‘闖王’，野心勃勃。
其部攻城掠地，並非隻為搶糧，已有建製稱王之舉。
然其部眾，十之八九確為無路可走之饑民。目前亂軍雖眾，然各自為戰，尚未形成統一號令。”
崇禎聽著兩派爭論，看著災情和民變的奏報，內心充滿矛盾和焦慮。他深知李標、錢龍錫所言有理，民變根源在於饑荒和盤剝。
但王嘉胤攻占府穀、高迎祥自稱“闖王”的舉動，在他眼中已是赤裸裸的叛逆！
尤其“闖王”這個名號，讓他感到一種莫名的、深入骨髓的寒意。
最終，崇禎做出了一個試圖兼顧、實則矛盾的決定：
1.任命楊鶴為三邊總督總督陝西三邊軍務）：楊鶴素有清名，主張招撫。崇禎命其“相機行事，剿撫並用，務求速定陝亂”。