“歸德…”沈煉眼中寒光一閃，“讓他跑。他跑得越快，暴露的‘線’就越多。等他把河南的臟東西都牽出來…你的刀，才好儘情砍殺。”
沈煉頓了頓，補充道：“繼續施壓。周王府的錢糧，各地豪強的‘捐餉’，還有衛所軍屯的舊賬…一筆一筆，都要清算乾淨。
陛下和陸大人要的，不是一個擊退流寇的河南，而是一個被徹底清洗、牢牢握在朝廷手中的河南。”
開封城仿佛被一層厚厚的冰所覆蓋，冰麵上是沈煉帶來的、令人窒息的死寂和恐懼。但在冰層之下，官場的怨毒、豪強的憤怒、百姓的絕望、以及流寇的野心，正在瘋狂地滋生、醞釀、沸騰。
這座中原重鎮，已然成為一個巨大的火藥桶。而沈煉，正冷靜地站在桶邊，手握火把，等待著將所有不穩定因素徹底引爆、滌蕩的那一刻。
他不在乎過程有多血腥，他隻在乎結果——一個以北鎮撫司的恐怖重塑秩序、用無數人頭和鮮血澆灌出的、絕對服從的河南。
……
歸德府外，荒野。
一隊約二十騎的人馬，他們身著深灰色或土黃色的勁裝，外罩防雨的油布鬥篷，鞍韉上沒有任何標識，武器也用布包裹以減少反光和碰撞。
唯有領頭者那雙在陰影下依舊銳利的眼睛，暴露了他們絕非尋常旅人。
這正是北鎮撫司“辨骨”麾下最擅長追蹤獵殺的一支精銳，領頭的是綽號“鷂子”的總旗高嶽。
高嶽勒住馬，舉起拳頭，身後所有騎士瞬間靜止，如同融入環境的岩石。
他翻身下馬，蹲在一處泥濘的車轍旁，手指輕輕撚起一點尚未完全乾涸的、混雜著牲口糞便的泥土，放在鼻尖嗅了嗅。
“兩天內，大批人馬經過，有騾馬，還有不少驢車，負載很重。”
高嶽聲音低沉沙啞，如同磨砂，“方向東南，不是去歸德府城，是往睢州、柘城一帶的偏僻小路。”
一個番子遞過一塊從路邊灌木叢撿到的破布條，上麵沾著暗紅色的血跡和幾根粗硬的鬃毛。
“像是從破舊棉襖上掛下來的，血還沒完全黑，人過去不超過一天。這鬃毛…像是拉車的劣馬或者健驢。”
又一人從遠處草叢回來，手裡捏著幾粒特殊的馬糞：“頭兒，找到幾坨新鮮的，裡麵有沒消化的黑豆和麩皮，這不是普通農戶或流民能吃得起、喂得起的料。
還有蹄印，雖然故意弄亂了，但有幾處深陷，像是馱著重物。”
高嶽眼中寒光一閃，攤開一張簡陋的輿圖，手指在上麵快速劃過：“他們搶了糧，負重變大，不敢走大路官道，隻能鑽這種鄉間野徑。
睢州、柘城…再往東就是亳州！他們是衝著渦河水道去的！想利用水路轉移糧草，或者乾脆順流而下，進入南直隸鳳陽府地界攪風攪雨！”
“立刻！”高嶽語速極快，“飛鴿傳書稟報沈大人——已鎖定闖賊主力大致方位及意圖，正向睢州、柘城方向流竄，或欲利用渦河水道！
請求張將軍速發精騎，自西北向東南壓迫，我部將繼續咬住，為其指明方向！”
“是！”一名番子立刻從鞍袋中取出小巧的信鴿和紙筆。
……
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