每日清晨，這些閣部大臣們或乘轎、或騎馬，在晨曦或夜色）中趕往皇城參加早朝或部議。
朝會上，他們據理力爭或沉默不語。退朝後，回到各自的衙門，埋首於無儘的文書和會議之中。
晚上，則可能帶著疲憊，參加一些必要的應酬，或與門生故吏交換信息，或乾脆回家繼續處理公務。
他們每個人都有自己的算計、抱負、無奈和恐懼。他們組成了這個龐大帝國的中樞，卻在日益嚴峻的形勢麵前，常常感到無力回天。
他們中的大多數人，或許並非奸惡之徒，隻是被困在體製和時局的漩渦中，掙紮求存。
大明的未來，不僅映照在邊關的烽火和流民的哀嚎中，也彌漫在這些紫禁城旁衙門值房的燭光與歎息裡。
……
崇禎五年
戶部衙門
春日的陽光透過窗欞，灑在戶部值房的賬冊上。尚書畢自嚴緊鎖的眉頭，似乎比去冬舒展了些許。
他正在審閱一份來自河南布政使司的公文，上麵羅列著去歲清丈出的新增田畝數、以及今春預計可征收的夏稅數目。
“好…好啊！”畢自嚴忍不住用手指敲了敲桌子，臉上露出一絲難得的、真切的笑意。雖然總數相對於龐大的帝國開支仍是有限，但這可是實打實的新增收入！
更重要的是，這是一個積極的信號——河南這塊昔日的爛攤子，正在開始向朝廷輸血。
“看來陸恒毅那套刮骨療毒的法子，雖酷烈無比，卻也…卻也真見了效。”他對身邊的郎中小聲感慨了一句。
旋即又收斂神色，叮囑道：“此事機密，不得外傳。這筆錢糧，要精打細算，優先補足遼東欠餉和通州新軍所需，絕不能再被旁人挪用了去！”
案頭另一份文書，是兵部核驗後的邊鎮軍餉發放記錄。得益於裁撤老弱、查抄貪墨，以及河南的新餉，去歲冬季和今春開拔的遼餉、剿餉，竟然基本足額發放到位了！
雖然各地仍有拖欠，但主要邊鎮的軍心，算是暫時穩住了。畢自嚴終於不用再像過去那樣，整日被催餉的公文和可能兵變的噩夢所淹沒。
畢自嚴第一次覺得，戶部尚書這個位置，似乎有了一點點騰挪周轉的餘地。
……
遼東，寧遠城
遼東督師府內，袁崇煥的心情也略微輕鬆了一些。雖然皇太極的威脅依舊如烏雲壓頂，但近期後金方麵異常安靜，哨騎摩擦都少了許多。
更實際的是，朝廷的餉銀終於比較及時地送到了，雖然依舊不算豐厚，但至少能讓士卒們吃飽肚子，更換部分破損的衣甲器械。
“督師，北鎮撫司轉來的那批新式火銃和火藥，確實精良！比咱們工部造辦的好上不少！”一名將領興奮地彙報。
袁崇煥點點頭，但語氣依舊謹慎：“嗯，分發下去，讓將士們好生操練，務必愛惜。
皇太極絕不會一直安靜下去，我軍戰力能提升一分，將來便多一分勝算。”
袁崇煥走到城牆邊，望著遠方。邊軍的精氣神，確實比去年冬天要好上一些，操練的喊殺聲也更有力。
這是實實在在的改善，源於朝廷財政的好轉和整頓的成效。但他深知，這點改善，還遠不足以扭轉遼東的戰略態勢。他肩上的擔子，依然沉重如山。
……
通州大校場，春意盎然，但更盎然的是衝天的士氣。糧餉充足、裝備更新、淘汰機製嚴格，使得京營新軍的麵貌發生了顯著變化。
隊列更加整齊，號令更加森嚴，士兵們臉上少了些菜色，多了些彪悍之氣。
胡小栓已經升任火銃隊的小旗，帶著十幾個兵。他操作火銃的動作更加熟練精準，甚至能指點新兵了。柱子也成了刀盾手的骨乾。
“聽說沒？兵部的大人們又來校閱了，說咱們練得好，月底加餉！”休息時，柱子興奮地低語。
“好好練你的刀吧！加餉也得有命花！”胡小栓笑罵了一句，但眼神中也充滿了希望。
他們能感覺到，自己正在成為一支真正的強軍，這種認同感和榮譽感，是以前混日子時從未有過的。
張燾、曹文詔等將領看在眼裡，喜在心中。這支傾注了他們心血的力量，正在快速成長，成為將來可能決定國運的基石。
……
陸錚看著各地送來的“捷報”，臉上並無太多喜色。財政好轉、邊鎮穩定、新軍成型…這些都在他預料之中，也是他竭力推動的結果。
“督公，如今局麵大好，是否…”“辨骨”副統領語氣中帶著一絲樂觀。
“大好？”陸錚打斷他，聲音依舊冰冷，“疥癬之疾稍緩，心腹之患未除。皇太極在做什麼？為何如此安靜？
李自成、高迎祥、張獻忠隻是暫時受挫，一旦恢複元氣，立刻便是燎原之火！還有這朝堂之上…”陸錚指了指一堆文書，“彈劾沈煉、攻訐新政的奏章，可曾少過？”
陸錚看得很清楚。當前的改善，是建立在非常手段廠衛清洗）和暫時因素後金安靜、流寇分散）之上的，極其脆弱。
抄家所得是一次性的，清丈出的田畝需要時間穩定產出，一旦再有大規模戰事或災荒，立刻打回原形。
被觸動的利益集團絕不會甘心失敗，他們隻是在蟄伏，等待反撲的機會。
遼東巨獸、流寇禍根，都遠未到解決的時候。
陸錚的下一步計劃很清晰：
首先要鞏固成果，督促沈煉，在河南將新政徹底製度化，防止人亡政息。
同時，開始秘密審計其他可能貪墨嚴重的省份、漕運、鹽政等，搜集證據，等待下一個時機。
再是深挖情報，加大對後金內部、各路流寇核心動向、以及朝中反對派係秘密聯係的刺探力度。陸錚需要更精準地預判風險。
包括引導輿論，暗中支持一些傾向於改革的言官，或放出部分官員不法證據，引導朝議風向，為後續可能更深層次的改革或清洗）做準備。
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