麵對地方上報的“佳績”和暗中傳來的“困難”，北京城裡的部堂高官們心知肚明，卻大多選擇了“打太極拳”。
戶部畢自嚴看著各地報上來的、水分極大的清丈新增田畝數字，隻能苦笑。
他無人無錢無精力去逐一核實，隻能將其作為“政績”上報皇帝，聊以自慰，內心卻深知財政的根本困境遠未解決。
王洽收到各地關於清屯受阻、軍心不穩的報告，往往批示“著該撫按因地製宜，妥善處置”，將皮球踢回地方。
對於裁驛引發的治安問題，則嚴令地方“加強巡防，彈壓地方”，絲毫不提經費和安置。
吏部王永光考核地方官，主要看的還是稅收能否完成、地方是否“平靜”，對於新政推行的真實效果和艱難程度，難以量化考核，隻能睜一隻眼閉一隻眼。
首輔李標陷入了深深的無力感。他推行的政策，在下麵幾乎完全變了樣。
他不斷收到言官彈劾地方官執行不力、或廠衛行事酷烈的奏章，卻拿不出有效的辦法來扭轉局麵。皇帝對他的耐心正在消磨，多次召見時語氣越發嚴厲。
崇禎皇帝被各種互相矛盾的信息包圍：一邊是閣部上報的“新政卓有成效”，一邊是言官和密奏反映的“弊端叢生”、“民怨沸騰”。
崇禎變得越發焦躁和多疑，對閣臣和廠衛都產生了不滿，卻找不到更好的替代方案，隻能在憤怒和失望中搖擺。
陸錚和他的錦衣衛，感受到了前所未有的無力。他們擅長對付明確的敵人和案件，卻難以破解這種係統性的、官官相護的、用“合法”外衣包裹的軟抵抗。
地方利益集團手段老辣，賬目做得天衣無縫，違法交易都在密室中進行，難以抓到切實把柄。
即使偶爾抓到證據，往往牽一發而動全身。拿下一個小縣令，可能牽扯出背後的知府、甚至京中的官員。
沒有皇帝的絕對支持和清晰授權，陸錚也不敢輕易掀起大獄。
就算費儘力氣除掉一兩個貪官，很快又會有新的官員被利益集團拉攏或裹挾，一切照舊。
錦衣衛的恐怖威懾，似乎在這些盤根錯節的地方勢力麵前，效果大打折扣。
陸錚不得不承認，單靠廠衛的暴力，無法完成如此複雜的改革。
它需要配套的法律、製度、監督機製以及大量清廉乾練的官員——而這些，正是當前大明最缺乏的。
但並非全無亮點。在少數幾個由真正乾吏往往背景不深、急於做出政績）主政的地方，加上廠衛的強力護航精準打擊當地最頑固的豪強），新政確實取得了一些實效，百姓也得到了些許實惠。
但這些地方如同黑暗中的孤島，隨時可能被周圍的濁浪吞沒。
而改革的代價也開始顯現：被觸動的利益集團將他們的怨恨，更多地集中到了廠衛和推動新政的內閣身上。
朝野上下，暗流湧動，民間則因新政執行中的變形和胥吏的盤剝，怨氣在不斷積累，對朝廷的失望感與日俱增。
大明帝國的“中興”努力，仿佛陷入了泥潭。
每前進一步，都異常艱難，且伴隨著巨大的內耗和反彈。陸錚站在北鎮撫司的窗前，望著陰沉的天空，深知考驗才剛剛開始。
陸錚手中的利刃，或許能斬斷幾根荊棘，卻無法開辟出一條通途。大明，因其內部的深度腐朽，顯得更加漫長而黑暗。
下一步該如何走，需要極大的智慧和魄力，而這，正是這個垂暮王朝最稀缺的東西。
……
崇禎四年。開封府杞縣
張文遠，字思廉，開封府杞縣一個破落耕讀之家的子弟。
年近三十，卻連個秀才功名都未能考取，並非才學不濟，實在是家道中落，無錢打點塾師、賄賂學政，甚至連赴府城考試的盤纏都常常湊不齊。
平日隻能在鄉間蒙館教幾個稚童識字，換些微薄束修，與老母相依為命，清苦度日。
去歲今初，廠衛在河南掀起腥風血雨，抄家無數。
消息傳到杞縣，張文遠和鄉鄰們一樣，既感心驚，又隱隱有一絲快意——那些平日裡作威作福、兼並田土的豪強，終於遭了報應！
不久後，朝廷“清屯充餉”的新政下來了，縣衙貼出告示，說要清丈田畝，將豪強侵占的官田、軍屯歸還朝廷，部分還可分給無地貧民。
張生心中燃起一絲希望。他家原有幾十畝薄田，早年間因父親病重，不得已抵押給了縣裡的王大戶，後來利滾利再也贖不回。
若能借此新政收回，母子二人生活便有了著落。
然而，現實很快澆了他一盆冷水。負責清丈的胥吏下鄉了，氣勢洶洶，但雷聲大雨點小。
王大戶家僅被清走了邊緣的幾十畝旱地，其核心的肥沃水田，竟都“驗明正身”，有“合法”地契。
反倒是幾家沒什麼背景的自耕農，因田契略有瑕疵或邊界模糊，被胥吏百般刁難，要麼繳納“勘驗費”，要麼便被強行多量去幾分地充作“隱田”！
張生鼓足勇氣，拿著當年的抵押字據想去縣衙理論，卻被門房胥役奚落一番：“滾滾滾！沒見老爺們正忙？
王老爺家的地，那是經過府衙大人核驗的，豈容你這窮酸聒噪？”他眼睜睜看著王大戶家的管家，笑著請那幾位清丈胥吏進了縣城最好的酒樓。
所謂清屯，於他而言，不過是豪強與胥吏又一次分肥的盛宴，與他這等窮儒毫無乾係。
今秋，朝廷“漕糧折色”試點竟也到了杞縣。告示上說，每石漕糧可折銀一兩二錢，比市價似乎還稍高些，百姓可免運送之苦。
張生家雖無田，但也需繳納丁銀口賦，聽聞此法，初時也覺得便利。
但到了收稅之時，全然不是那麼回事。胥吏下鄉，不收糧食，隻催銀錢。
規定的“一兩二錢”成了空中樓閣。胥吏言道：“朝廷收的是足色紋銀！爾等碎銀，成色不足，需加‘火耗’三錢！”
……
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