錦衣衛簽押房內，陸錚的目光落在了一卷略顯陳舊的檔案上。
標簽赫然寫著：“崇禎二年，張家口走私疑案，經辦：千戶周墨林。狀態：已巳之變中斷。”
塵封的記憶被掀開。崇禎二年，皇太極首次破關南下前夕，就有零星情報顯示，有邊商不顧禁令，暗中與關外蒙古甚至後金部落交易違禁物資。
陸錚當時便派了得力千戶周墨林前往調查，然而隨後爆發的己巳之變震動天下，京城戒嚴，周墨林被緊急召回，調查不了了之。
如今，局勢稍定，但遼東的壓力絲毫未減。作為穿越者，陸錚的腦海中清晰地烙印著“八大晉商”、“張家口”、“資敵”這些關鍵詞。
陸錚知道，在曆史的陰影裡，有一條巨大的、通往關外的黑色血管，正源源不斷地為後金輸血，提供著他們急需的糧食、鐵器、布匹甚至情報。
“周墨林現在何處？”陸錚頭也不抬地問道。
侍立一旁的“辨骨”統領立刻回答：“回督公，周千戶目前在山西公乾，追查一樁衛所軍械倒賣案，已近尾聲。”
“立刻傳令，讓他將手頭案件移交副手。給他三天時間準備，然後…”陸錚的手指重重地點在“張家口”三個字上，“讓他回去，繼續查！
告訴他，我要的不是小蝦米，是藏在深水裡的巨鱷。四年時間，足夠那些蠹蟲把膽子養得更肥，把網織得更密了！”
陸錚沉吟片刻，補充道：“給他最高的權限。北鎮撫司在宣府、大同的所有力量，皆可聽他調動。
所需銀錢、人手，優先供給。但切記，”陸錚的語氣陡然轉冷，“我要的是鐵證！是能經得起朝堂之上任何詰問的鐵證！沒有我的命令，絕不準打草驚蛇。”
……
山西，某處衛所。
數日後，山西。剛將一夥倒賣腰刀箭簇的衛所敗類捉拿歸案的千戶周墨林，接到了由北鎮撫司加急送達的密令。
看到指令內容和那熟悉的“張家口”字樣，這位年約四旬、麵容精悍的錦衣衛千戶眼中閃過一絲銳芒。
兩年前的被迫中斷，一直是他心中的一根刺。他當年在張家口已查到一些線索，指向幾家背景深厚的大商號，隻是驟然而來的戰爭打斷了一切。
如今指揮使大人舊事重提，並且賦予了前所未有的權限和支持，他立刻意識到此事非同小可。
周墨林沒有絲毫耽擱，迅速交接了案件，點齊了最信任的幾名得力下屬，攜帶了充足的銀錢和空白駕帖。
一行人裝扮成販馬的客商，悄無聲息地離開山西，再次北上，直撲那座位於長城腳下、看似平靜卻暗藏洶湧的邊境貿易重鎮——張家口。
春天的張家口，駝鈴叮當，商隊絡繹不絕。表麵上，這裡是朝廷允許的與蒙古各部進行茶馬互市的地方，一片繁榮祥和。但在這合法的外衣之下，卻湧動著另一套完全不同的規則。
周墨林故地重遊，發現這裡比四年前更加“繁華”了。新的貨棧、更大的商隊、更奢華的車馬隨處可見。
周墨林熟門熟路地入住了一家由錦衣衛暗樁開設的客棧，很快，各種信息便彙聚而來。
“大人，情況比兩年前更複雜了。”暗樁負責人低聲彙報，“那幾家頭麵商號，如今勢力更大，幾乎壟斷了通往關外的所有大宗貿易。
他們與宣府、大同的各級將官、乃至京城的一些衙門，關係盤根錯節。
表麵上做的都是朝廷許可的生意，但私下裡…”他壓低了聲音，“糧食、生鐵、硝石、藥材…隻要是關外需要的，沒有他們不敢運的。
而且他們手段極其隱蔽，往往通過蒙古部落中轉，很難抓到直接通往沈陽的把柄。”
周墨林麵無表情地聽著：“守關的將士呢？就眼睜睜看著？”
暗樁苦笑：“大人明鑒。邊軍欠餉是常事，那些商號手指縫裡漏一點，就夠那些苦哈哈的軍漢養家糊口了。
從上到下，幾乎都被買通了。甚至…有些將領本身就暗中參股其中。”
“八大皇商…”周墨林喃喃自語，念出了這個在邊境地區心照不宣的名號。
周墨林知道，自己麵對的不是一個簡單的走私團夥，而是一個盤踞邊陲、勾結軍政、能量巨大的利益帝國。
……
在北京，陸錚密切關注著周墨林的進展。通過加密的信鴿渠道，陸錚不斷收到來自張家口的密報。情況正如他所料，甚至更糟。
“果然是他們…”陸錚看著密報上那幾個熟悉的商號名字，眼神冰冷。
這些晉商，憑借地理優勢和朝廷的互市政策，積累了巨額財富，卻為了更多利潤，不惜資敵賣國，成為腐蝕帝國邊疆、壯大死敵的毒瘤。
陸錚沒有催促周墨林。他知道，對付這樣的龐然大物，必須耐心，必須一擊致命。
要給予周墨林充分的信任和時間，同時動用北鎮撫司的資源，從另一個方向配合：秘密審核與這些商號有牽連的京城官員，監控其家族成員和財產變動。
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周墨林在張家口迅速展開了行動。他沒有貿然接觸那些大商號，而是采取了更策略性的步驟：
先是派精乾手下，偽裝成落魄邊軍、小商販、甚至蒙古牧民，混入那些大商號雇傭的運輸隊、貨棧苦力、乃至蒙古部落中，從最底層收集物流路線、交接方式、參與人員等信息。
尋找那些大商號體係內的失意者、被排擠者、或是掌握一定機密但貪財好色之徒，作為潛在的突破口。
再派人日夜監視幾大商號核心人物的宅邸、貨棧、以及通往關外的幾條關鍵小道，記錄所有異常的人員和貨物往來。
這是一場無聲的較量。一方是擁有國家暴力機器和穿越者先知視角的錦衣衛，另一方是根深蒂固、富可敵國、且擁有強大保護傘的走私集團。
周墨林如同一個耐心的獵人，在繁華的張家口布下了一張無形的大網，等待著獵物自己露出破綻。
而陸錚在北京，則如同一個高明的棋手，一邊處理著日常繁雜的政務和層出不窮的危機，一邊時不時地將目光投向北方的那盤棋。
陸錚清楚，若能斬斷這條通往遼東的黑色血管，其意義不亞於在戰場上贏得一場勝利。
這將是一場圍繞金錢、利益、忠誠與背叛的暗戰，其結果，或許將悄悄影響未來遼東戰局的走向。
帝國的命運，有時不僅僅取決於沙場上的明刀明槍，也取決於這些陰影之中的生死博弈。
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