皇帝的雷霆之怒與“先斬後奏”的王命，如同燒紅的鐵釺，刺入江南膏腴之地。北鎮撫司的緹騎在沈煉的坐鎮指揮下，以前所未有的效率和酷烈手段橫掃一切。
揚州、南京、淮安…昔日笙歌曼舞之地，如今錦衣衛的飛魚服和繡春刀成了最令人恐懼的景象。抄家鎖拿的名單越來越長，哭嚎聲和枷鎖聲取代了絲竹管弦。
大量的金銀、古玩、田契、鹽引被查抄裝箱，通過漕船和官道，源源不斷運往京城。戶部的倉庫難得地再次充盈起來，甚至暫時緩解了陝西剿餉和遼東軍費的燃眉之急。
朝堂之上，那些原本攻訐陸錚的聲音，在實打實的“戰果”和皇帝毫不掩飾的殺意麵前，暫時蟄伏了下去。
乾清宮內，崇禎皇帝看著初步統計的抄沒清單，臉上多日來的陰霾終於散開些許，甚至難得地對陸錚露出了讚許之色：“陸卿果然不負朕望！有此巨資，剿寇平虜，朕心稍安！”
然而，陸錚心中那絲不安的寒意卻愈發濃重。太順利了。對手的抵抗比預想中微弱得多，拋出來的“尾巴”肥碩得驚人，仿佛迫不及待地讓他們砍斷。
南京守備太監府被圍後，除了幾個無關緊要的管事太監被推出來頂罪，再未挖出更深的東西。那神秘的“三槐堂”仿佛從未存在過。
陸錚站在錦衣衛指揮使的值房裡，麵前是南方送來的最新一批審訊卷宗。
幾乎所有的口供，在觸及核心層級時，都詭異地斷掉了。要麼是知情人突然“暴病身亡”，要麼是線索指向某個已被滅口的目標。
仿佛有一雙無形的手，在錦衣衛的緹騎到達之前，就已經將所有的路徑提前清理乾淨。
“大人，”沈煉的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊與凝重，“查抄雖豐，但…核心人物皆無蹤影。雷萬霆落水後屍骨無存。‘裕泰鹽行’的趙德海，如同人間蒸發。
南京守備太監府那邊，除了幾個替死鬼，再問不出什麼。我們抓到的，似乎都是…都是被放棄的棋子。”
陸錚沉默地看著地圖，手指無意識地點在揚州的位置。
對手用巨大的財富和無數中下層人物的性命，成功地喂飽了皇帝的焦慮，也暫時堵住了朝堂的非議，卻將真正的核心完美地隱藏了起來。
這是一場殘酷的斷尾求生，而他們，似乎成了對方清道夫。
就在這時，值房的門被輕輕叩響。
一名身著粗布長衫、風塵仆仆的男子被帶了進來。他並非錦衣衛體係的人，而是北鎮撫司安插在運河漕幫底層的“沉底魚”，代號“老鬼”。
他直接對沈煉負責，若非天大的事情，絕不會親自冒險北上。
“大人…”老鬼的聲音乾澀，帶著長途跋涉的疲憊和緊張，“小的…小的在清理‘裕泰鹽行’廢棄賬房時，在砸毀的夾牆裡，發現了這個…”他顫抖著從懷中取出一個用油布包裹的嚴嚴實實的小冊子，並非賬本，而像是…私密的航海日誌或信函底稿。
沈煉接過，迅速翻閱。他的臉色驟然變了，上麵用一種特殊的密碼和明文混合。
記錄著數次海上交易的細節，時間、地點、貨物清單赫然有“紅夷炮模”、“匠戶”等字眼）、接收一方使用的暗語稱謂…而其中一頁……
記錄了一次失敗的交易，原因是一名被綁架的佛郎機傳教士試圖逃跑被擊殺，引發了短暫的衝突。
而衝突的地點，不在東南沿海，而是在…天津衛外的海麵上！時間，就在三個月前！
天津衛！京畿門戶！天子眼皮底下！
而更令人駭然的是，日誌中提到，此類北上交易，往往由一種特定的“雙桅快蟹船”執行，這種船吃水淺，速度快，善於沿岸航行。
而接收信號，則是天津衛某處烽火台——並非點燃烽火，而是在夜間特定時辰，以特定頻率遮蔽烽火台上的火光，形成燈語！
陸錚一把奪過那本日誌，目光死死盯著“天津衛”三個字和那詭異的通信方式。
所有的線索在這一刻瘋狂地串聯起來！
為什麼對手要瘋狂斷尾，甚至不惜拋出江南的巨大利益？
為什麼那批試圖混入剿寇大軍輜重的物資更像是一次測試和引誘？
為什麼核心人物能消失得如此徹底？
因為他們的重心，早已不在江南！江南的貪腐和走私，或許是他們起家的根基，但絕不是他們最終的目的！
他們真正的大膽計劃，他們真正要輸送的“貨物”，他們的命脈，早已借著運河漕運的掩蓋，悄然北移！直指京畿！直指遼東！
天津衛，不僅是通往遼東的海路要衝，更是…距離京城最近的海上門戶！
在那裡，他們可以直接與遼東的皇太極進行更快速、更隱蔽的交易！甚至……
一個可怕的念頭讓陸錚渾身血液幾乎凍結：那些“匠戶”，那些“紅夷炮模”…皇太極夢寐以求的紅衣大炮…難道他們已經在嘗試在關外仿造？
而所需的工匠和技術，正是通過這條隱藏在漕運之下的北線，從天津衛輸送出去的？！
江南的血雨腥風，徹查的雷聲大雨點小，甚至皇帝此刻的滿意…都成了掩蓋這條真正致命毒瘤的完美煙霧！
“好一招明修棧道，暗度陳倉！”陸錚的聲音因極致的震驚和憤怒而微微嘶啞，“我們都成了他娘的幌子！”
陸錚猛地抬頭，眼中爆射出前所未有的銳利光芒，之前的疲憊和疑慮一掃而空，取而代之的是一種接近瘋狂的冷靜。
“沈煉！”
“卑職在！”
“立刻挑選絕對可靠、精於潛行偵查的好手，要生麵孔，分批秘密潛入天津衛周邊所有可能停泊‘快蟹船’的港灣、河口！查清所有烽火台近期的值守情況和異常！”
“調動我們在登萊水師的眼線，查近三個月所有北上的可疑船隻記錄！”
“通知遼東的袁崇煥，嚴密監視對麵有無異常船隻活動，特彆是可能運送工匠或特殊物資的！”
“此事，絕密！除你我之外，不得經由任何常規渠道！用我們最深的暗線！”
命令一條接一條，如同冰冷的鐵珠砸在地上。陸錚知道，他之前的判斷錯了。真正的戰場，不在江南，而在這裡，在京畿之畔，在皇帝的眼皮子底下！
……
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