鄖陽的群山，在崇禎六年的冬日裡更顯蒼茫肅殺。李自成部如決堤之水，湧入這片官府統治薄弱的地帶，憑借山高林密，與尾隨而至的官軍展開了艱苦的周旋。
陸錚坐鎮鄖陽府城，成了實際上的最高指揮。他深知麾下各路人馬心思各異：左良玉驕悍難製，洪承疇部雖精銳但久戰疲敝，湖廣本地兵馬怯戰畏敵，各省援軍更是行動遲緩。
強攻圍剿，不僅難以奏效，反而可能逼流寇狗急跳牆，四處流竄，釀成更大災禍。
陸錚與傷勢未愈卻堅持工作的周墨林日夜研判軍情。
“大人，流寇雖眾，然糧草匱乏乃其死穴。”周墨林指著地圖上幾處流寇活動的區域，“其就食於鄉野，然鄖陽本就貧瘠，經此蹂躪，恐難持久。
然觀其紮營分布，仍各有地盤，並非鐵板一塊。”
陸錚點頭：“沒錯。硬碰非上策。當以鎖困為主，剿撫並用。”
陸錚製定方略：一、嚴令各軍據險築壘，扼守出入通道，逐步壓縮流寇活動空間，斷其與外界的聯係和糧源；
二、派出小股精銳，不斷襲擾其營地，疲其兵力；三、暗中散布謠言，挑撥李、張等各部關係；
四、對從流寇中逃出或俘獲的脅從者，予以妥善安置，宣示朝廷“脅從罔治”之意，瓦解其軍心。
這套組合拳效果漸顯。流寇大軍被困在山區，搶不到糧食，軍心開始浮動。
李自成試圖向外界突破，但在官軍層層阻擊下，傷亡慘重，未能成功。內部因糧草分配、突圍方向等問題，摩擦日增。
然而，官軍這邊同樣困難重重。糧餉轉運艱難，各軍之間爭功諉過，矛盾不斷。
左良玉數次請求“移營就糧”，實則想脫離艱苦的山區戰鬥，都被陸錚以王命旗牌強行壓住。
陸錚甚至不得不再次動用錦衣衛的權威，以“延誤軍機”為由，罷免了兩名消極避戰的湖廣參將，才勉強維持住戰線。
就在鄖陽戰事陷入膠著之際，北京的朝堂之上，一場風波再起。
倒台閣老吳宗達的殘餘勢力並未甘心失敗。他們抓住陸錚長期在外、尤其是擅自介入湖廣軍事指揮一事大做文章。
再次上疏彈劾，稱其“僭越職權、淩迫巡撫、消耗國力於無用之地”，甚至暗示其有“養寇自重”之心。
這一次，他們學聰明了，不再直接攻擊陸錚貪腐，而是挑動皇帝對武將擁兵、權臣在外的天然猜忌。
崇禎皇帝本就對陸錚手握重兵遠在湖廣心存疑慮，看到這些奏疏，不禁又猶豫起來。他將奏疏轉給內閣，詢問李標和錢龍錫的意見。
值房內，李標將奏疏輕輕放下，對錢龍錫道：“元素，你看此事如何處置？吳黨餘孽，死而不僵。”
錢龍錫沉吟片刻：“陸錚在湖廣，雖有專斷之嫌，然其方略鎖困流寇）老成持重，確為當前可行之策。
若此時臨陣換將，或強令其速戰，恐前功儘棄，流寇複熾。然陛下之疑，亦不可不慮。”
李標點頭：“是啊。需得讓陛下安心，也讓前方將士無後顧之憂。”他思索片刻，“這樣，你我可聯名上奏，一則為陸錚略作辯解，陳明其方略之必要；
二則請陛下遣一科道官前往鄖陽‘讚畫軍務’，實則觀軍情、通消息，既可安陛下之心，亦可助陸錚協調地方，不至令其過於孤立。”
“善！”錢龍錫讚同，“此議甚妥。觀軍之人選，需穩重乾練，識得大體。”